Но тот пожал плечами, ничуть не смутившись.

— Я же не знал, что Рейм и Рида предатели. Выдавали двух нагулянных дочерей за законных. Да еще скрывали настоящую принадлежность младшей. Но как только это открылось, я разорвал с ними все связи.

— Это нетрудно было сделать. Рейм ведь умер, а Рида покинула Дворец. Кстати, я не удивлюсь, если вы находились среди тех, кто, скрываясь под масками, искал Дайру по этажам, чтобы убить.

Но лицу высшего стихийника прошла судорога. Похоже, Мари угадала.

— Вот и причина, почему Дайра Норди ненавидит всех в Замке, — предпочел Нара уйти от ответа. — Почти вся семья мертва, а ее саму преследовали. Почему бы не отомстить стихийникам Зимы, отнимая самое дорогое: наших детей?

Грэм с каждым словом сжимая кулаки крепче, но Мари знала, как поставить наглеца на место.

— Зу Нара, вы, правда, считаете, что можно голословно обвинять члена моей семьи? — спросила и посмотрела на стихийника взглядом, позаимствованным у отца.

Тот испуганно кашлянул.

— Члена семьи? — переспросил хрипло.

— Фамилия Дайры не Норди, а Верга, если вы вдруг не в курсе. Наши бабушки — Майя Верга и Королева Сирения Флорана — родные сестры. И, кстати, советую запомнить: если с головы моей троюродной сестры упадет хоть один волос, главными подозреваемыми окажетесь все вы, пришедшие сюда сегодня. Особенно вы, зу Нара.

Стихийник сделал шаг назад. Он ни капли не усомнился в угрозе.

— Есть еще пожелания? — Мари оглядела собравшихся.

Нара на этот раз решил промолчать. Зато вперед выступил глава клана Лили.

— Ваше Высочество, существует и другая версия исчезновение моей дочери и детей Тови. Другой мир. Вдруг кто-то явился оттуда? Это бы объяснило, как похититель проникает в закрытые помещения.

Стихийники за его спиной одобрительно закивали, а Мари с трудом подавила дрожь.

А ведь Грэм говорил! Говорил!

— Что вы предлагаете? Запечатать проход, хотя нет ни единого доказательства, что в исчезновении детей замешаны гости из другого мира?

— Я… я… — запнулся Лили.

Разумеется, он не хотел ничего закрывать. Ведь там, возможно, его ребёнок. А еще за гранью точно находится Король. Предлагать обречь Повелителя на гибель не каждый решится.

— Ваше Высочество, — вперед выступил пожилой стихийник с длинной бородой по имени Рэн Аррива. Он редко во что-то вмешивался, а если открывал рот, то исключительно по делу. — Поверьте, никто не хочет радикальных мер. Тем более, как вы правильно отметили, без доказательств. Кто знает, вдруг некто именно этого и добивается? Чтобы мы закрыли проход, лишив Короля Инэя шанса вернуться домой и тем самым ослабив Зимний Дворец. То есть, — он приложил руки к груди. — Я не хотел сказать, что вы слабы и…

— Я знаю, зу Аррива, что не хотели, — перебила Мари. — Но вы правы, так может считать злоумышленник. Скажите, у вас есть конкретные предложения?

— Увы, нет, — старик развел руками. — Только усиление охраны, что вы и так сделали. Но мы надеялись, что мысли есть у вас. В отличие от любого из нас, вы бывали за гранью и представляете, что такое большой мир.

Остальные одобрительно зашумели, поддерживая Арриву. Но тот этого не оценил.

— Тише, парни, — осадил он стихийников. — Мы же не на городском рынке. Давайте послушаем, что скажет Принцесса Розмари.

Мари была благодарна старику. Наконец-то встреча начала походить на диалог.

— Сбрасывать версию со счетов нельзя, — призналась она. — Мне не нравится, что детей похищают из закрытых помещений. Но бусины сейчас хранятся у сыщиков. Они все на месте. Абу Пьери на днях лично мне их показывала. Разумеется, возможно часть бусин осела где-то до того, как шкатулка попала к нам с отцом в руки. Но тогда этот стихийник должен был находиться и в Академии, и во Дворце. На большом расстоянии управлять бусинами невозможно.

— Думаете на академиков? — спросил старик, хмурясь.

— Не думаю, зу Аррива. Не верится мне в их причастность. Это только мысли вслух, перечисление версий, — Мари принялась ходить по залу, продолжая говорить. — Остается вариант, что кто-то явился из большого мира и забрал детей туда. Возможно, но маловероятно. Когда я жила в Восточном, местные жители считали, что стихийников не существует. Что мы — лишь герои легенд. Но потом явились маги и представили всем пойманную Сесилию Кейли. Ее казнили, и началась настоящая охота. У меня сложилось впечатление, что для магов это была… хм… своего рода игра. И способ приструнить народ. Мол, посмотрите, мы гораздо сильнее пришлых погодных магов. Вы должны нас бояться еще сильнее. И, да, они действительно сильнее нас. Способны отнять дар щелчком пальцев. И убить тоже. Но никто понятия не имел, существует ли способ, позволяющий магам или людям из большого мира попасть к нам. Бусины — ключи в одну сторону. Для стихийников. Дверь же охраняет жрица. И ее задача никого из нас не пускать.

Мари остановилась, заметив, что собравшиеся ловят каждое ее слово и смотрят с изумлением, будто раньше не подозревали, что она способна о чем-то рассуждать.

— Я хочу сказать, — проговорила Мари через силу. Стало жутко неуютно от этих взглядов. — Хочу сказать, что маги бы не церемонились, если б миновали грань. Не ограничились бы похищением маленьких стихийников. Они не оставили бы камня на камне от наших Замков, а города подчинили. Всё это больше похоже на попытку кого-то их местных навредить Зимнему Дворцу. Кто-то хочет внести смуту, рассорить нас. Нельзя этого допускать. Сила стихийников в единстве. Это уже было доказано и не раз.

Старик Аррива зааплодировал. За ним это сделали еще несколько мужчин.

— Хорошая речь, Ваше Высочество, — похвалил он. — Всё по делу. Но какой у нас план? Кроме закрытия прохода.

Мари тяжело вздохнула. Если б она сама знала.

— Охранять детей, как уже и было сказано. А еще понять, почему похитили именно Лару и Риза с Карой. Это случайность? Или выбор сделан не просто так?

— Думаете, между семьями есть связь?

— Это сейчас выясняют сыщики, — ответила Мари, сведя брови. — Пока зацепок нет. Но, возможно, мы что-то упускаем. Поэтому очень вас прошу, зу, если узнаете нечто ценное, не бросайтесь в омут с головой, не пытайтесь заниматься самосудом. Обращайтесь к сыщикам. Или сразу ко мне. Я всегда готова выслушать любого из вас. Безопасность в Замке важна, но нельзя, чтобы в процессе поиска злоумышленника пострадали невиновные. Подозрения — вещь нередко беспочвенная, но крайне опасная.

— Все слышали Ее Высочество? — Аррива грозно оглядел собравшихся. — Следим за всем, что присходит в Замке. О подозрительном докладываем. Сами на рожон не лезем. Иначе не поздоровится. Принцессе Розмари и делать ничего не придется. Я сам шкуру спущу. Ясно?

Стихийники закивали вразнобой. Похоже, хоть Аррива и редко оказывался в гуще событий, его побаивались. Подумаешь, старик. Погодному дару возраст не вредил. Особенно дару высшего стихийника.

…Когда за визитерами закрылась дверь, Мари подошла к окну, чтобы, как множество раз за последние дни, посмотреть на городок внизу. Увы, он пустовал. То ли дети Зимы побаивались высовывать нос из покоев после случившегося в семье Тови. То ли считали, что развлечения нынче — затея неуместная.

— Что думаете? — не оборачиваясь, спросила Мари Грэма с Виттом.

— Думаю, намечавшаяся буря сдержана. На время, — ответил секретарь. — А еще многие увидели вас с новой стороны. Смогли оценить не только вашу силу, но и рассудительность.

— То есть поняли, что я не столь глупа, как им нравилось думать?

— Нет, я лишь хотел сказать…

— Именно это он и хотел сказать, — перебил Грэм со смехом, но мгновенно снова стал серьезным. — Я рад, что ты опустила в беседе с надутыми индюками важный момент и не сказала, что по городам бродит человек из большого мира.

Мари сердито фыркнула.

— Еще бы я им сказала! Они бы устроили охоту на бедного старика Ёллу. Глядишь, нашли бы его раньше Горшуа.

— Кстати, о последнем, — Грэм поморщился. — Он собирается выполнять работу или нет?