— Неправда! — воскликнул он горячо. — Не вместо. У каждого из нас свои обязанности. У тебя — менять жизнь в Зимнем Дворце к лучшему. У меня — охранять стихийников. Раньше я был стражником и охранял только детей Зимы. Теперь берегу всех: и тех, кто родился с погодным даром, и людей. Мой начальник — зу Орфи — всегда говорил, что мы должны уметь защищать Дворец и его обитателей от любых угроз. Я всё еще стою на защите нашего дома. Это всегда была моя судьба. Просто границы расширились.

— Расширились? Да! Но лично для тебя они сузились. Межмирье всё равно, что тюрьма!

Но Эрм покачал головой.

— Ты ошибаешься. Здесь неплохо. Красивый лес, горы. Тут каждый день всё меняется. Сегодня вокруг дома елки, вчера была заснеженная равнина, позавчера стояли древние дубы. Втроем ствол не обнять! Всегда есть, где погулять, и на что посмотреть. А еще здесь собрана огромная библиотека. Не только древние книги о грани и двух мирах. Но и другие. Такие, которые можно выносить сюда — в дом. Так что скучать не придется.

— Но…

— Хватит обо мне, — взмолился Эрм. — Я не жалуюсь на судьбу. Она не худшая на свете. Некоторые стихийники всю жизнь проводят во Дворцах и ничего кроме их стен не видят. Они живут в большей изоляции, чем я здесь. Тебе нужно думать о других. Об отце.

Мари почудилось, что она летит с высоты. Ох, а ведь хотела спросить о нем. Помнила, когда шла к домику. Когда поднималась по крыльцу. А потом всё на свете утратило смысл. А ведь отцу сейчас, наверняка, грозит большая опасность, чем Эрму!

— Он жив, да? — спросила она с хрипотцой. — Я ни разу не видела его во сне. С июня. Но Шар Стихий не почернел. Он бы «знал», если… если…

— Король жив, — подтвердил Эрм. — Я его чувствую. С тех пор, как стал жрецом. Чувствую всех стихийников, что скрываются в большом мире. Их около сотни. Но в Восточном осталось только двое: твой отец и… бывшая Королева. В смысле, фальшивая. Но я не могу с ними связаться. Для этого нужна ты.

Радость вмиг растворилась.

— У меня и раньше не получалось связаться с ним. А теперь…

— Получится, — заверил Эрм. — Когда Флора поняла, что ты не просто проникаешь сюда из снов, а общаешься с другими стихийниками, она… хм… отлучила тебя от грани. После ее смерти я долго разбирался, как это исправить. Видел, что ты пытаешься пробиться, и боялся, что навредишь себе из-за ограничения. Но вот, оно снято, а твои возможности усилены. Я нашел способ. Ты сможешь пообщаться с отцом. Передать ему сообщение. Мари, это очень важно. Его время уходит. Не могу объяснить, откуда это знаю. Просто знаю. Скажи Королю, пусть каждую ночь глядит на запад. Как только в небе появятся синие огни, пусть идет на них. Значит, всё готово к переходу.

— К-к-когда будет г-г-готово? — Мари нервно облизнула сухие губы.

— Скоро, — Эрм усталым движением потёр лоб. — Не могу сказать точный день. Это зависит от алтаря. И звезд в большом мире. Всё сложно. Даже не пытайся вникать. Предупреди отца. Пусть будет готов. Надо вернуть его домой и разорвать связь между мирами. В нашем мире еще остались трещины. Они возникли из-за болезни Флоры и будут расширяться. Одну я сегодня закрыл. Но их еще немало.

— Я тоже сумела закрыть одну. Летом. Если…

— Нет, — отрезал Эрм. — Не смей пытаться снова. Они нестабильны. Побеспокоишь одну, «проснутся» другие. И тогда всем стихийникам конец. Ясно?

Она кивнула, растерявшись. Прежде Эрм с ней так не говорил. Жестко и требовательно. Роль жреца его, и правда, изменила.

— Я всё поняла, — проговорила Мари деловым тоном. — Как мне связаться с отцом?

— Нужно лишь захотеть.

— Так просто?

— Да. Действуй. Не трать больше время на меня. Я в безопасности.

Мари кивнула, хотя отчаянно хотелось провести еще несколько мгновений с Эрмом. Понять, кто он: прежний парень, которого она знала стражником, а потом тайным стихийников в городе Восточном, или же кто-то совершенно новый. Однако понимала, что он прав. Жизнь отца сейчас важнее. И для нее, и для матери.

Мари закрыла глаза, представила его лицо, синие глаза, которые когда-то казались похожими на айсберги. Ледяные и беспощадные.

Мгновение, и…

Не осталось ни домика, ни елок, ни Зимы. Ни Эрма.

Только комната со старой мебелью. Узкая кровать в углу. И покрытый царапинами стол, за которым сидел мужчина в светло-серой рубашке и что-то читал в толстой, немало повидавшей книге.

— Отец…

Инэй вздрогнул, обернулся. Провел большим и указательным пальцами по глазам, будто пытался прогнать наваждение. Но наваждение широко улыбнулось.

— Ты меня видишь! Значит, всё получилось!

— Мари… — шепнул он, поднимаясь.

Шагнул к дочери, хотел коснуться, но руки схватили пустоту.

— Я не здесь, — Мари невольно всхлипнула.

Ох, как же она соскучилась! Отчаянно хотелось кинуться к нему на шею, уткнуться лицом в плечо и, что греха таить, расплакаться. От усталости, страха и радости сразу.

— Я так боялась за тебя. После той ночи. В июне.

— Я в порядке, — Инэй улыбнулся. С трудом. — Как был тенью, так и остаюсь. Не худшее прикрытие для высшего стихийника. Но скажи, кто-то всё-таки вернулся? Получилось?

Мари всплеснула руками. Значит, отец совсем ничего не знает!

— Да. Ян и Марла. А Эрм теперь жрец. Флора мертва.

— Что-о-о?

— Нет времени объяснять. Послушай…

Она быстро передала послание Эрма о синих огнях. И о том, что тот может закрыть грань, избавив мир стихийников от трещин и от возможного вторжения магов в будущем.

— Синие огни. Хорошо, я буду смотреть в небо. Каждую ночь, — отцовские руки снова дернулись. Инэй забылся и снова захотел коснуться Мари. — Ты в безопасности?

— Да. Я…

Внезапно скрипнула дверь. Не здесь. В другом мире. В спальне на семнадцатом этаже. Кто-то явился разбудить Принцессу. Остались считанные секунды.

— У меня к тебе просьба, — быстро проговорила Мари. — Если только получится и не придется рисковать.

Она торопливо зашептала, боясь, что сон оборвется раньше, чем удастся закончить. Кажется, она успела. До того, как услышала голос Грэма.

— Мари, проснись. Ты нам нужна…

— Что случилось? — спросила Мари, приподнявшись на локте.

Она не отошла от важных встреч, перед глазами стояло бледное лицо отца и улыбка Эрма, а реальность казалась сном. Хотя в голове уже начинали роиться предположения. Дурные, само собой. Грэм не явился бы ее будить после приказа, если б не катастрофа.

— У нас тут сыщики. Прибыли во главе с Линдом Пьери и требуют немедленной встречи, — пояснил нареченный наставник хмуро. — Произошло убийство. В одном из городов. Жертва — стихийник Зимы. А главная подозреваемая — ты.

— Я? С какой стати? — Мари невольно бросила взгляд на окна. За ними только-только начало темнеть. Значит, едва наступил вечер. Не так уж долго она спала. — Стоп! У-у-убийство? Какой стихийник? Кто убит?

— Эльмар Герт.

В ушах загудело. Виски взорвались болью, а по телу прошла судорога.

— Как это? — сорвалось с губ. — Его же… охраняли. В смысле, присматривали.

— Вот это тебе и придется объяснить Пьери. Поднимайся. Он жаждет тебя видеть. И, боюсь, имеет все основания. Смерть безумца Герта выгодна одной тебе.

— Да чтоб всем провалиться!

Мари вот только что видела Эрма! Говорила с ним! Встретилась с отцом! Столько важного произошло и… не произошло. А тут… тут мертвый Эльмар. Безумие какое-то!

— Найди что-нибудь еще скромнее, Бьянка, — велела Мари, едва горничная появилась перед ней с платьем в руках. Не нарядным, но и не слишком подходящим для встречи с бушующим главным сыщиком.

— А это ты зря, — вмешался Грэм, не успевший покинуть спальню. — Оденься, как Принцесса, и выйди с высоко поднятой головой. Внешняя скромность только усилит подозрения Пьери.

— Бьянка, ничего не надо, — Мари забрала из рук засуетившейся служанки платье, которое та выбрала изначально. — Пойду в этом. Украшения? Нет, не стоит. Хотя… Принеси заколки с бриллиантами. В виде снежинок. На этом всё.