— Всё верно, — поддержал дочь Инэй. — Пусть дети Весны увидят, что ты грустишь, но ни в чем не винишь сестру. Думаешь, прежде всего, о наследнике. Это вас сплотит.

— Надеюсь, так и будет, — Веста сильнее сжала руку мужа, поцеловала в лоб дочь и прошептала: — Как же я рада, что вы оба у меня есть. Вместе мы сильнее.

****

Хорт ошибся. Северина Дората дожила до Зимы. Точнее, протянула. Она умерла утром третьего декабря, когда за окнами кружил пушистый снег, укутывая всё вокруг в чистое белое покрывало, и чудилось, что творится настоящее волшебство. Королева-мать словно ждала наступления родного Времени Года, чтобы полюбоваться еще раз.

Прощальная церемония состоялись через два дня. На нее, как и полагалось, пришло большинство подданных. Скорбными они не выглядели, хотя и старались сохранять грустный вид. Мари их не винила. Ей самой стоило немалых усилий изображать печаль. А вот от надгробной речи она отказалась наотрез, предоставив отдуваться отцу. В конце концов, ему паучиха приходилась матерью. Да, была не подарком, однако сыновний долг — подобрать нужные слова на прощанье. Инэй справился, хотя речь и получилась суховатой. Повелитель напомнил, что жизнь Королевы-матери нельзя назвать безоблачной. Она потеряла и мужа, и сына, а это никого не делает мягче. И выразил надежду, что та найдет покой в загробном мире, который так и не узнала при жизни.

После церемонии все быстро разошлись. Одна Веста осталась, чтобы поддержать мужа. Как ни крути, а потеря родителя накладывает отпечаток. Наверняка, Инэй вспомнил всё, что так и не получил от матери ни в детстве, ни в юности, ни во взрослой жизни.

— Покажешь городок? — спросила Веста, беря супруга под руку.

Речь шла о городке ледяном, что открылся первого декабря с западной стороны Дворца. Его появление стихийники Зимы встретили с радостью и тут же оккупировали горки с катком. Сегодня городок, разумеется, пустовал. Не дело веселиться в день прощания с членом Королевской семьи.

Мари проводила теплым взглядом родителей и отправилась к себе, но по дороге передумала. Заглянула в пекарню «Сладости Катарины» — навестить хозяйку и попробовать очередной кулинарный шедевр.

— Рада вас видеть у нас, Ваше Высочество, — поприветствовала Катарина, увидев Принцессу на пороге.

А за ее спиной уже суетилась Нетта, готовя горячий шоколад — напиток, который важная посетительница заказывала из раза в раз. Та самая Нетта, что недавно мыла пол на семнадцатом этаже в наказание за предательство матери — бывшей горничной Петры. После смелого поступка девочки, когда та рассказала о шпионке Дите, Мари отпустила ее, отправила работать к Катарине, сочла, что здесь Нетте будет куда комфортнее. И не прогадала. Девочка расцвела, а хозяйка не уставала ее хвалить.

— Какой пирог выберете сегодня, Ваше Высочество? — Катарина улыбнулась.

— Доверю выбор вам. Но пусть это будет что-то сладкое. Хочется… хм… немного подсластить жизнь.

— Хорошо, — хозяйка заговорщицки подмигнула.

— И посидите со мной, если не слишком заняты.

— О! С удовольствием, Ваше Высочество.

Они устроились в глубине зала, недалеко от очага, где весело потрескивал огонь. Поговорили об отлично идущих делах пекарни, о популярности Ёллу с его шарманкой у стихийников. Разумеется, Катарина выразила соболезнования.

— Спасибо, — поблагодарила Мари. — Но, боюсь, я не поэтому грущу. Королева Северина была ужасной стихийницей, и ее смерть, как бы отвратительно это ни звучало, всех освободила.

— Ничего отвратительного в ваших словах нет, — заверила Катарина, попивая, как и гостья, горячий шоколад. — Я здесь всего ничего, но наслышана о Королеве. Главное помнить, какие ошибки она совершала, и не повторять их. И о причине вашей грусти знаю. Поняла, когда эта самая «причина» провожала нас с вашим отцом из мира магов сюда.

Мари вздрогнула. Надо же, как легко Катарина догадалась.

— Не знаю, что делать, — призналась она вдруг, хотя ни с кем не говорила о личном за прошедшие недели.

— Ох, не ту женщину спрашиваете, Ваше Высочество, — Катарина возвела глаза к потолку. — Я мужа своего несколько десятилетий ждала. И ведь дождалась.

— Думаете, и у меня есть шанс? — не удержалась Мари от вопроса.

— Кто ж знает, — развела руками та. — Я ж тоже не надеялась. Но жизнь непредсказуема. Может, и у вас есть шанс воссоединиться с тем милым юношей. А может, не пройдет и года, как кто-то другой покорит ваше сердце. Главное, не позволяйте ему черстветь. Оно у вас молодое, жаркое, а впереди вся жизнь.

****

Мари вняла совету Катарины. Просто жила, находя положительные моменты во всем вокруг. Убедила отца отдать бывшие покои Королевы-матери Высшей школе, чтобы она занимала весь шестнадцатый этаж, а старые немногочисленные классы и залы превратить в апартаменты и устроить небольшое переселение. В Замке насчитывалось немало семей, которые теснились в нынешних жилищах.

— У нас на троих три жилых этажа, а подданным не хватает места, — объявила она отцу.

— Хорошо, — согласился тот без споров. — Никогда не любил родительский этаж. Пусть изменится до неузнаваемости и служит молодому поколению.

Пока на этаже шел ремонт, и помещения переделывались под учебные, Мари, наконец, обосновалась в старых залах. Приступила к работе в Высшей школе и проводила тренировки с учениками. Гоняла их не хуже Грэма, но все оставались довольны и процессом, и результатами. В середине декабря Мари сводила несколько детишек из Академии во владения совета на очередную экскурсию, а в конце месяца взяла с собой полдюжины учеников Высшей школы в Эль-Хаир, где проходила встреча с городовиком. Заодно показала молодежи город, чтобы знали, как живут люди.

К новому Году Мари вместе с жителями Дворца украшала этажи. Договорилась с Мастером, чтобы приехал в январе с труппой и сыграл сразу несколько спектаклей, дабы побывать на них смогло как можно больше стихийников. Открыла клуб книголюбов и дала согласие на появление хора, руководить которым собралась подруга Яна Иванна Белли. У девушки оказался очень чистый и красивый голос. Сам Ян вызвался отвечать за развлечения в ледовом городке, а еще вместе с детьми, которые приедут на каникулы, построить огромную снежную крепость возле Замка.

В новый Год Инэй с Мари решили не устраивать для подданных бал. Праздник всё-таки семейный. Тем более, первого января — день рождения Принцессы, и без шумного отмечания не обойтись. А гуляния два дня подряд Повелитель с дочерью сочли перебором. Новый Год встретили, как и полагается, в семейном кругу. В Шеруме. С Вестой, Яном, Майей, Дайрой и Грэмом с Лирой. А утром Мари отправилась во владения совета, чтобы провести день рождения с друзьями. Ной и Далила прибыли в посёлок на каникулы. Надо было видеть счастливое лицо Тиссы. Наконец-то все собрались вместе!

Они успели погулять по округе и трижды посидеть за столом в доме мамы Далилы. Пробовали всевозможные угощения, делились новостями и строили планы на будущее.

— Почему у меня такое чувство, что вы хотите что-то сказать, но откладываете? — спросила Мари Ноя с Далилой.

— Так и есть, — признался друг после паузы. — Просто сегодня твой праздник.

Мари показательно сложила руки на груди.

— Признавайтесь. Ну же!

Ной и Далила обменялись многозначительными взглядами, а потом выпалили в один голос:

— Мы женимся!

— Весной, — добавила Далила, когда повисла тишина. — В апреле, наверное. Ной, правда, хочет в марте. Так что вопрос пока в процессе обсуждения.

— Отличные новости, — широко улыбнулась Мари.

Сердце, правда, попыталось заныть. Но она не позволила. Нельзя. Нужно радоваться за друзей, а не вспоминать о личных неурядицах.

…А вечером грянул бал в Зимнем Дворце. Да такой, что под конец Мари не чувствовал ног от усталости. От желающих потанцевать с именинницей не было отбоя.

— Последний танец! — объявила она строго, когда часы пробили два часа ночи.