Инэй не удержался от улыбки и коснулся щеки дочери.

— Мне нравится, какой уверенной ты стала. Никого и ничего не боишься. При этом в тебе столько света, что никому из нас и не снилось.

Слёзы повторно выступили на глазах. Они сговорились, да?!

А впрочем, хорошо, что отец и Дронан сказали теплые слова. Помня о них, легче заходить в «логово» паучихи. Что бы та ни хотела сказать, Мари не сомневалась, потом неделю придется ходить как оплеванной.

Однако…

В спальню бабки Мари вошла без парика, чтобы не давать повода для сарказма. Старая мегера множество раз твердила, что волосы внучки цвета грязи. Еще решит, что та «исправилась». Не дождется. Бал — это одно, повседневная жизнь — иное.

— Подойди, — прохрипела паучиха.

Она лежала в постели и выглядела, правда, очень больной. Похудела, лицо осунулось, глаза ввалились. Хорт прав, может и до Зимы не дожить.

Мари нехотя сделала несколько шагов вперед. Но остановилась на расстоянии от кровати.

— На туалетном столике, — сморщенная рука поднялась, чтобы указать направление, и упала назад — на постель.

— Что это? — Мари взяла в руки незапечатанный конверт и вздрогнула.

На нем стояло имя адресата: «Линд Пьери».

— Моё признание, — пояснила паучиха. — В убийстве Герта. Пусть рыжий лис от тебя отстанет раз и навсегда.

Мари не поверила, извлекла письмо и быстро пробежала глазами по строчкам.

А ведь не соврала паучиха. В послании главному сыщику она не просто признавалась в том, что заказала убийство Эльмара. Старуха рассказала, что угрожала внебрачному ребёнку наемника — юноше, что жил в сиротском доме Зимнего Дворца. Потому отец и пошел на злодеяние. Более того, паучиха указала, где найти останки убийцы Эльмара. Разумеется, от него тоже избавились после выполнения приказа. Кто именно, она предпочла оставить в секрете.

— Зачем тебе это? — спросила Мари удивленно.

— Считай моим прощальным подарком. Клан Дората должен процветать. Не дело, если к Принцессе будут цепляться сыщики и обвинять в убийстве. После моей смерти запечатай конверт и отдай Пьери. Подлинность моего подчерка легко установить.

— Хорошо. Но если ты ждёшь благодарности…

— Не жду, — перебила паучиха. — Главное, сыграй свою роль, Розмари Дората.

Мари кивнула, и направилась к выходу, но остановилась.

Задала вопрос, не удержалась.

— Что произошло между тобой и Флорой? Почему вы поссорились?

Паучиха усмехнулась.

— Так уж и хочешь знать? — спросила ядовито.

— Я от природы любопытная, — ответила Мари в тон.

— Ладно, — смирилась старуха. — Чего уж теперь…

Она помолчала несколько секунд и призналась:

— В юности я была влюблена в одного зу. До беспамятства. Юная, глупая. Девчонка, одним словом. Он был первым красавцем во Дворце. За ним девицы табунами по этажам ходили. Мог выбрать любую, но его родители сочли самой подходящей кандидатурой меня. Кланы договорились о заключении свадебного договора. Но в самый ответственный момент невеста, то бишь я, не явилась. Из-за Флоры. Мерзавка меня усыпила. На южной лестнице, где никто не ходит. Я всё на свете проспала. Родители жениха оскорбились, посчитали мой поступок крайней степенью неуважения. Нашли другую невесту.

— Зачем Флора пошла на такую подлость? — спросила Мари изумленно.

Неужели, ревность? Подружка выйдет замуж и забудет о жрице. Чем не повод?

Но дело оказалось в другом.

— Алтарь ей, видите ли, подсказал, что этот брак не для меня. Что я выйду замуж за другого. Не юной девушкой, а взрослой женщиной. В этом браке родятся два сына, а у одного из них будет дочь, которая изменит жизнь в Зимнем Дворце. Во благо изменит. Вот так!

Мари покачала головой. Ох уж эти предсказания…

— Я прогнала Флору в сердцах. Не хотела больше видеть. Она ушла и не объявлялась много лет. До нынешнего года. Самое безумное, паразитка не ошиблась. Всё случилось, как она и сказала, верно? — паучиха попыталась рассмеяться, но закашлялась и смогла продолжить только через минуту. — Я вышла за Бурана зрелой дамой, родила Инэя и Снежана. И появилась ты — любительница кардинальных перемен. А парень тот — зазноба моя — наворотил дел вскоре после свадьбы и был изгнан вместе с молодой женой к людям. Там они и сгинули. А я… я прожила долгую жизнь во Дворце.

Мари тактично промолчала. Ибо точно не могла назвать бабкину жизнь счастливой. Когда тебя боится и ненавидит весь Дворец, а кровные родственники не испытывают и намека на горечь из-за скорой кончины — это точно не достойный финал отличной жизни.

— Ступай, устала я от болтовни, — велела Северина. — И за мужиками пригляди. За отцом и братцем. Толку от них никакого…

Мари закрыла дверь бабкиной спальни, до конца не понимая, что чувствует. Нет, ненависть не ушла. Трудно забыть причиненное паучихой зло. Не только ей, а всем вокруг. Трудно простить. Даже когда обидчица на смертном одре. И все же на сердце поселилась грусть. И жалость, что греха таить.

Очень печально, когда старая больная женщина никому не нужна.

****

Утром ждали новости. Нет, не о Северине. С Инэем и Мари связалась Веста, попросив обоих встретиться с ней в Шеруме. Они не заставили себя ждать. Явились, едва получили сообщение. Застали Весту бледной и растерянной. Она стояла, кусая губы, а в глазах отражался целый спектр эмоций: от злости до тоски.

— Стелла сбежала, — проговорила Веста и всхлипнула. — С тем актером, что месяцами пытался с ней связаться. Оставила письмо. Не хочет больше жить в Весеннем Дворце и играть роль Принцессы. Так и написала «роль».

— А Апрелий? — спросила Мари с тревогой. — Надеюсь, мальчик остался в Замке?

— Да, его она не забрала. К счастью.

— Это самое главное, — заверил Инэй.

А Веста прищурилась, глядя на мужа и дочь недоуменно.

— Вас будто и не тронуло известие, — проговорила с осуждением. — Принцесса сбежала! С актером-человеком! Бросила собственное дитя!

— Это случилось бы рано или поздно, — объявила Мари, постаравшись, чтобы голос звучал помягче. — Я в этом почти не сомневалась. Я общалась со Стеллой до того, как ее происхождение открылось. Сначала в Эзре, когда она попросила меня замолвить словечко перед Мастером. Потом во владениях совета. Мы входили в одну группу по сбору трав и много говорили в лесу. Стелла болезненно реагировала на любую попытку ее ограничить. И жизнь во Дворце была не для нее.

— Но как же ребёнок?! — вскричала Веста.

— А что ребёнок? — спросил Инэй. — Главное, он появился на свет. У Весеннего Дворца есть наследник.

— Наследник, который вырастет без матери. Небо! Не силой же мне Стеллу возвращать!

— Разумеется, нет, — Инэй подошел к жене и усадил на диван. Устроился рядом и взял за руку. — Ты расстроена, понимаю. Но взгляни на ситуацию под другим углом. Вряд ли из Стеллы получилась бы хорошая мать, если свобода ей дороже сына. Да и чему бы она научила Апрелия? Ненавидеть Дворец, как сама? Стелла сыграла ту самую «роль», родила наследника. Так отпусти ее на все четыре стороны. Ты сама воспитаешь мальчика. Из тебя мать выйдет гораздо лучше, чем из Стеллы.

— Но… но… — Веста никак не могла успокоиться.

— Он прав, — Мари шагнула ближе, опустилась на пол и обняла колени матери. — Ты подаришь Апрелию то, что никогда не сможет Стелла — абсолютную любовь. А мальчик… он даст то, чего тебя лишили. Ты сможешь вырастить ребёнка, пройдя с ним все этапы детства и взросления. Это настоящий подарок. Я даже немного завидую малышу.

По лицу Весты прошла тень.

— Мари, это же не значит, что… что… — она коснулась ее щеки свободной рукой, и та улыбнулась, накрывала ладонь матери своей.

— Конечно, не значит. Тебя у меня никто больше не отнимет. Никогда. Я же нисколько не сомневаюсь, что твоей любви хватит на всех нас.

Веста вздохнула, принимая ситуацию.

— Но что мне сказать подданным? Как объяснить исчезновение Стеллы?

— Расскажи всё, как есть, — предложил Мари. — Принцесса выполнила долг и вернулась к прежней жизни, к которой привыкла с детства. Её вырастили не стихийницей, и та жизнь ей ближе. Скажи, что желаешь Стелле счастье, а подданных попросил ее не осуждать. Она подарила вам всем Принца Апрелия. Он — ваша главная общая забота.