Инэй не боялся. Погодный дар при нём, он сможет защититься. По крайней мере, от людей. Придется действовать жестко, но шанс выбраться остается. Если же внутри ждут маги… Значит, такова судьба. Им противопоставить нечего. Маги подчиняют стихийников щелчком пальцем. Даже тех, чья сила замешана на Шаре Стихий. Мари «проверяла», когда жила в большом мире. Что ж, если это конец, то будет жаль. Его Величество представлял его не столь бесславным. Но главное, чтобы враги не узнали об остальных застрявших стихийниках. У Яна вся жизнь впереди.

— Вас ждут, — охранники распахнули двери зала, и Инэй с трудом подавил желание остановиться. Страха, по-прежнему, не было. Но на заклание идти ой как непросто.

Он сделал шаг, готовясь увидеть, что угодно: толпу людей с арбалетами, магов с победными усмешками на губах, господина Ронана, взирающего с превосходством.

Однако…

— Давно не виделись, «любимый»…

Инэй едва не споткнулся, встретившись с презрительным взглядом женщины, которую когда-то называл женой.

— Лирана, — протянул он изумленно.

А с души упал камень. Фальшивая женушка поджидала в гордом одиночестве. Стало быть не хотела афишировать общий секрет.

— Ты, правда, думал, что я не замечала, как ты шатаешься за мной, Инэй Дората? — спросила Лирана, кривясь от злости. — Думал, что я не узнала тебя? Раньше ты мне не казался идиотом. Может, потеря власти повредила рассудок?

Инэй молчал. Смотрел на красивую женщину, считавшуюся некогда эталоном в Зимнем Дворце, и всерьез рассматривал возможность ее похищения. Прямо сейчас. А что? Они оба здесь. Схватить ее, устроить основательную заморозку охране, никого не убивая, и рвануть к жрице. Дневное время усложняло задачу. С перекинутой через плечо дамой по улицам не побегаешь. Впрочем, можно попытаться добраться закоулками.

Или же план слишком безумен?

Наверное, Лирана прочла что-то по глазам. Опасное для себя.

— Даже не надейся причинить мне вред, — отчеканила она. — В нескольких кварталах отсюда ждет посыльный. Если я не свяжусь с ним через час, он отнесет Ронану письмо. В нем написано не о тебе. А о мальчишке, на тебя похожем, что работает в гостинице. Готов пожертвовать им, «любимый»?

— Не понимаю, о каком мальчишке речь, — ответил Инэй с деланным равнодушием, хотя внутренности будто в канат скрутились.

Хитра, бестия! Пока он охотился за ней, расставила капкан и ему, и Яну. А ведь раньше, живя с Лираной бок о бок, Повелитель Зимы считал ее пустышкой.

— Еще как знаешь, — она шагнула ближе. В голубых глазах сверкнули кристаллы льда. — Не унижай себя враньем.

Инэй выдержал паузу, внимательно глядя на свою бывшую Королеву и борясь с желанием сжать ее горло, а потом спросил:

— Чего ты хочешь, «любимая»?

— Чтобы ты исчез из Восточного, — объявила Лирана. — Этот мир намного больше нашего. Можешь поселиться, где пожелаешь, раз уж тебя угораздило сюда загреметь. Главное, подальше от меня.

— С какой стати? — Инэй не собирался подчиняться и надеялся выведать что-нибудь полезное.

— О! Так ты здесь по заданию старухи? — догадалась фальшивая женушка и всплеснула руками. — Что она приказала? Не смей говорить, что доставить меня!

— Тебя? — Инэй мастерски изобразил удивление. — Ты-то ей что сделала?

Лирана не поверила. Едва зубами не заскрежетала от злости.

— Неймется старой мегере! Мало того, что притащила меня сюда, так еще и… — она замолчала на полуслове, сообразив, что в запале наговорила лишнего, и глянула волком. — Не твое дело, ясно?! Убирайся из Восточного! Иначе сдам магам.

Инэй и бровью не повел. Вот уж точно пустая угроза.

— Ты же понимаешь, что я в долгу не останусь. Пропадать, так вместе. Я не стану хранить твой секрет. Все узнают, что и ты стихийница.

— Я жена Ронана, — прошипела Лирана. — Тебе не поверят.

— Почему нет? — Инэй пожал плечами. — Обстановка накалена. Достаточно простого подозрения. Даже если «охотники» усомнятся в правдивости моих слов, кулон используют. На всякий случай. И тогда никакой Ронан тебя не спасет. Оба окажетесь на эшафоте. Ты за истинную сущность, он за многолетний обман. Или за глупость, коли, впрямь, не подозревал, кто проводит ночи в его постели.

Лицо Лираны исказилось от ненависти. Она понимала, что Инэй прав. В случае наговора стихийника их с Ронаном проверят для галочки. И тогда… тогда…

— А знаешь, что… — она вытерла вспотевший лоб тыльной стороной ладони. — Ты сам напросился. Подписал себе смертный приговор. Мне необязательно сдавать тебя магам. Позову охрану. Пусть убьют тебя на месте. Без хваленного погодного дара ты всё равно, что обычный человек. Прощай, Инэй… Стра…

Лирана захрипела и схватилась за горло. О, да! Замороженный язык — штука неприятная.

Инэй шагнул к ней и обхватил сильными руками запястья.

— Еще раз посмеешь угрожать мне и мальчику в гостинице, тебе конец, — прошептал он зловеще, не замечая, как нежная кожа фальшивой жены покрывается плотной коркой льда. — Я не беспомощный человек. Даже здесь. Я умею давать сдачи. Запомни, Лирана. Только попробуй перейти нам дорогу. Тебе не жить. Гарантирую.

Инэй оттолкнул фальшивую жену, да так резко, что та упала. Пошел к двери, плетя на ходу узор исправления. Не хватало, чтобы ее увидели замороженной. А в душе бушевал ураган. Инэй не понимал, что делать дальше. Сейчас нахалка напугана и в ближайшее время не посмеет вредить. Но она хитра, и однажды решиться пойти на риск. И тогда…

Инэй не сомневался, что тогда Лирана, как гадюка, нанесет смертоносный удар.

Если, конечно, он не найдет способ ее опередить…

Вот только какой?…

— Отравила бы Марла змею подколодную и дело с концом, — проворчал Грэм и закрыл занавеску на окне кареты, чтобы спрятаться от палящего солнца.

— Никто же не знает, что Лирана жрице без надобности, — отозвалась Мари, поправляя прическу. Стянутые волосы жутко нервировали, но сегодня строгость казалась к месту. — Только не говори снова, что я плохо стараюсь.

— Я вообще-то молчу, — заверил Грэм. — И ни разу за последние две недели не предъявил не единой претензии. Ты и так сделала немыслимое. Спасла наши шкуры.

— Не знаю, надолго ли, — Мари заглянула за занавеску со своей стороны. Лиловый Замок приближался, осталась пара минут пути. — Но давай решать проблемы по одной. Для начала переживем сегодняшний день и покинем вечером Академию в том же составе.

— Не сглазь, — Грэм покачал головой. — День и так обещает быть невыносимо длинным.

Академия…

Мари подавила тяжкий вздох. Основные экзамены, проходившие на территории Зимнего Дворца, закончились. Осталось главное действо — выпускное испытание в погодном кубе. Испытание, которому полагалось пройти в стенах альма-матер. Сегодня утром все выпускники переместились в Академию через Зеркала своих Дворцов. Почетные же гости, как и полагалось, прибывали в каретах.

— Готова? — Грэм подмигнул, едва кучер затормозил у главного крыльца.

Мари посмотрела в окно на уносящийся ввысь Замок и невольно вспомнила, как пять лет назад сидела на подоконнике и смотрела на подъезжающие экипажи с представителями Королевских кланов. Подумать только, времени прошло всего ничего, а власть сменилась во всех четырех Дворцах. Вместо Сентябрины теперь Злат, вместо Мартэна Веста, супруги Кьятта оба мертвы, и престол занимает несовершеннолетняя Июния, а сама Мари временно правит во Дворце, порог которого переступила «грязной шу».

Перед глазами промелькнули картины из прошлого. Мартэн, взбегающий по крыльцу, цепкий взгляд паучихи в зале для испытаний, печальная Хлада, ищущая внимания мужа. А еще Ной, который радостно прыгал через ступеньку, и зареванная Дайра, набросившаяся с кулаками. О, небо! Будто целая жизнь с тех пор минула, а не пять лет. Любимый лиловый Замок и тот «потрепало». Наверху никто не прилип к стеклу, не делает ставки. Спальни пусты. Выпускники здесь нынче сами гости.

Одно, правда, осталось неизменным…

— Добро пожаловать в Академию Стихий.