Император стремительно обернулся к вновь прибывшим и, казалось, готов был кинуться на них с голыми руками.

— А Вас-то что сюда привело?! — возмутился он, но, опомнившись, прочистил горло и сдержано проговорил: — Прошу прощения.

Законник лишь отмахнулся:

— Не стоит, — весело заверил он, — я, знаете ли, и не привык к радушным приемам.

Да уж, вряд ли кто рад встречать в доме уполномоченного карать и миловать. И он тотчас доказал, что недаром.

— Рингард, маг Огня, — продолжил кэр Иан, заметно посерьезнев, — Вы обвиняетесь в организации контрабандной переправки оружия магического поражения, а также в похищении межмирских путешественников и удерживании их против воли.

На мага кинулись сразу несколько излишне рьяных стража, но словно на стену натолкнулись и попадали, кто на спину, кто навзничь. Не мертвы — обездвижены. Колдун, казалось, и внимания на них не обратил. Но и его величеству выдержки не занимать — даже бровью не повел. Вместо того надменно отвечал на обвинения:

— Мне не пришлось никого похищать или удерживать силой, — заявил Рин, — но я вправе наказать тех, кто нарушил законы Империи.

Похоже, император намеренно избегал разговоров об заколдованных мечах, но его выпад не возымел успеха.

— Приберегите оправдания для допроса, — почти по-дружески посоветовал законник.

На ладони мага вспыхнуло голубоватым огнем, а затем взмыло в воздух витиеватое сплетение чаровских нитей. Рингард поменялся в лице и неотрывно следил за происходящим широко распахнутыми глазами. Заклинание зависло между мужчинами и стало разрастаться, явно стремясь спеленать собой застывшего в ужасе императора. Это зрелище было настолько страшным и завораживающим, что никто не обернулся на шум возни где-то на стене. До той поры, когда там вспыхнули колдовские огоньки, а над головами пронесся напряженный и звенящий сталью женский голос:

— Отпустите мальчика, — приказала Озма, — иначе я отпущу ее!

Все присутствующие как по команде удивленно посмотрели вверх. Часть галереи ярко осветилась, и было отчетливо видно, что на краю каменного парапета стоит Гретта, обмотанная от шеи и до бедер цепью со знакомым плетением. Таким незатейливым способом ее не только пленили, но и лишили магии. Два края цепи в руках крепко сжимала стоящая за оградой старуха. Стало ясно: отпусти она «повод» — девушка тут же полетит вниз навстречу бурым камням.

— Так отпускайте, — равнодушно предложил колдун, — и сами к нам спускайтесь.

Не успела я возмутиться его словам, как обеих — и старуху, и рыжуху — невидимая сила столкнула вниз, и полетели они, вереща и кувыркаясь в воздухе. Сначала я было решила, будто с перепугу для меня время замедлилось, ведь невозможно так сразу поверить, что два человека способны парить в воздухе и плавно опускаться на землю, аки перышки. Те же, кто кинулся их спасать, вынуждены были ждать у стены, задрав головы. Наконец, Нисс изловил свою умолкнувшую от изумления зазнобу, бережно усадил на брусчатку и принялся разматывать цепи, попутно покрывая поцелуями мокрые от слез веснушчатые щеки. Императорскую тетку никто ловить в полете не стал — стражники дали ей приземлиться и лишь затем принялись подымать на ноги. Она сразу же стряхнула со своих мехов заботливые руки, приказала служивым разойтись и направилась к законнику, чеканя шаг. Подойдя почти вплотную, старуха воинственно вскинула взгляд (рослому мужчине она едва доставала до груди) и намеревалась заговорить, но маг ее опередил:

— Надо думать, во всем происходящем Вы сыграли далеко не последнюю роль, леди, — глаза колдуна хищно сверкнули металлом, точно ястреб предвкушал добычу.

Озма враз сникла, быстро глянула на внучатого племянника, над которым все еще нависало заклинание, и неожиданно призналась:

— Это Я заговаривала мечи против чародеев, — старуха старательно выговаривала каждое слово, — Я приказала Мариасу выкрасть девиц, Я принуждала их магичить на благо Империи. Так что, кэр служащий Комитета, Вы не того арестовываете.

Комитетчик выслушал и недоверчиво вздернул брови. По выражению его лица без труда определялось — он ни слову не поверил. Тем не менее, обличать ложь не спешил.

— Вот как? — задумчиво протянул маг, снова оборачиваясь к Рингарду: — И Вы готовы это подтвердить?

Рин какое-то время боролся с собой, глядя в бельмастые глаза любимой родственницы, но сдался:

— Подтверждаю, — произнес он сдавлено.

Кэр Иан пожал плечами и небрежно взмахнул ладонью. Колдовская сеть, что грозила императору, метнулась к Озме, окутала ее и погасла. Тело старухи обмякло и стало медленно оседать на камни, но племянник подхватил ее, упав на колени.

— Что Вы?.. — прохрипел Рин, всматриваясь в лицо тетушки.

— Магический сон, — доверительно поведал законник, — весьма надежный способ пресечь попытки побега, скажу я Вам. И ухода спящие не требуют, где положил — там и лежат недельку-другую. Главное, не забыть…

Император вперил в мага ненавидящий взор:

— И как укрепить Вашу память? — сквозь зубы спросил он.

Колдун отвечал с готовностью, точно ждал подобного вопроса.

— Я определенно не запамятую вернуться, если здесь смогу получить как можно более полные данные о путях и конечных целях контрабанды, — уверенно проговорил он.

— Дайте мне неделю, — ненадолго задумавшись, отозвался его величество.

Он опустил голову и заметно посмурнел, что меня встревожило не на шутку. А ежели Рин не сумеет раздобыть нужные сведенья в срок? Озма так и останется лежать ни жива ни мертва? Я вопросительно посмотрела на Нисса — тот уже успел освободить рыжуху и подвести ее ко мне с бароном. Приятель понял меня без лишних слов и принялся оправдываться:

— Мне об оружии никто не докладывал — не мой профиль, — заявил он, — я ж вообще всегда за мир! Ну, можно морду кому начистить, если уж иначе никак, но ножичком тыкать али на мечах рубиться — эт не по моей части.

— Мы тебе верим, — сообщила подошедшая Вида, но предупредила: — а вот Комитетчику о твоих делишках лучше бы не знать.

Вайоми, что шла следом, собралась было взбунтоваться — она уже всецело поддерживала сторону законника и неведомого нам Комитета. Но под угрюмым и многообещающим взором Гретты шоколадка решила оставить свои мысли невысказанными. Вместо нее мы услышали бодрый призыв кэра Иана:

— Пора в путь, девушки, — окинул он взглядом сразу всех бывших невест, — пока я не замерз окончательно.

— И его с собой возьмем! — спешно потребовала рыжуха, указывая на Нисса.

Приблизившись, колдун придирчиво осмотрел парня с головы до ног и пробурчал недовольно:

— Да куда его, побитого и обессиленного?..

Бывший контрабандист покачал головой, нехотя соглашаясь с магом. А Гретта переполошилась:

— Нельзя его здесь оставлять! — воскликнула она срывающимся голосом. — Никак нельзя! Разве не видите, что эти нелюди с ним сделали?!

Законник искоса глянул на шмыгающее носом веснушчатое лицо, хмыкнул и запустил руку в наплечную сумку. Порывшись в ней, выудил нечто похожее на высушенный скрученный лист и протянул Ниссу:

— На вот, жуй, — приказал он, — на какое-то время поможет, но восстанавливаться после будет тяжко.

Парень понятливо кивнул (явно и сам знал такое снадобье), но решительно отправил листочек в рот. Тем временем Рин выпрямился, подал знак страже, и те, уложив Озму на собственные плащи, унесли старуху в замок. Малика смотрела сочувственно и не на шаг от императора не отошла. К ней прежде всего и обратился законник, интересуясь, все ли готовы уходить. Принцесса отвечала спокойно и уверенно:

— Я остаюсь.

— А как же папашка-император? — не преминула ехидно спросить Вайоми.

— Он меня замуж отдать собрался…

— Велика разница! — фыркнула Гретта.

— …За инквизитора, что задался целью сжечь всех ведьм на наших землях, — договорила брюнетка.

— Не всех, раз ты еще жива, — резонно заметила я.

— Только потому, что во дворцах облавы проводить не принято, — отмахнулась Малика, — у меня было место, чтобы вырасти и кое-чему выучится, скрываясь от собственных родителей, но этому времени пришел конец.