Не знаю, как долго я маялась в ожидании, изводя себя страшными думами, но успела изрядно замерзнуть, даже кутаясь в императорский плащ. Наконец, в арке заколыхался огонек. Я спряталась в тени, надеясь разглядеть пришедших прежде, чем меня заметят. Под высоко поднятым зажженным факелом шли трое: впереди Малика, что постоянно опасливо озиралась, а следом барон и опиравшийся на его плечо заметно прихрамывающий Нисс. Больше никого.

— А рыжуху куда девали? — спросила я в полный голос, позабыв об осторожности.

Друзья как один подскочили от неожиданности, когда я вышла на свет.

— С ума сошла?! — просипела принцесса, хватаясь за сердце. — Я ж тебя чуть по камням не размазала!

Ой! Стоит запомнить, что нельзя пугать магичек, когда те на взводе.

— Гретта отлучилась ненадолго, — отвечал мне Нисс, — сказала, что ей надо совершить акт мести… в библиотеке.

— Странная она, — хмыкнула Малика, — можно подумать, Империя обеднеет, лишившись пары книг.

Книг, как же! Я готова была поспорить, что подруге моей не давал покоя императорский тайник. Впрочем, у нее явно имелся повод для мести. Ее возлюбленного стража не пощадила: один глаз парня заплыл бордовой опухолью, на губах виднелись следы запекшейся крови, а при попытках встать на левую ногу приятель шипел от боли. А вот блондин, вместе с ним попавший в казематы, избитым и потрепанным не выглядел. Видать, к благородным преступникам здесь относятся с куда большим почтением.

От размышлений меня отвлекла мелькнувшая на галерее второго этажа низкорослая тень. Памятуя, что в замке принято отправлять на поиски малолетних служек, я пришла к неутешительному выводу:

— Нас обнаружили, — сообщила мрачно.

Барон проследил за моим взглядом, но слуги уже и след простыл, тем не менее, не верить мне повода не нашлось.

— Очевидно, отбиваться придется дамам, — угрюмо проговорил он, — на нас особо рассчитывать не стоит.

В подтверждение своих слов блондин погремел цепью, что нес, намотав на руку. Присмотревшись, я поняла, что она связывает браслеты на ногах обоих парней. Выходило, они на поводке друг у друга, но и это не самое печальное.

— Металл заговорен, — пояснил Нисс, — наши магические силы скованны.

Мои губы сами собой растянулись в неуместной улыбке.

— Есть у меня одно средство против всякой магии, — заявила самодовольно. — Явись, Каскар!

Острие меча звякнуло о брусчатку, а его рукоять мне едва удалось удержать в руках. Малика пораженно отшатнулась, Нисс одобрительно присвистнул, а барон пробормотал: «Чего только не отыщешь в дамском ридикюле?» Я велела кинуть цепь на камни и попробовала ее перерубить, но тщетно. Видимо, силенок маловато. Принимать у меня меч парни отказались: вдруг и его чары исчезнут. Вместо них ко мне подскочила принцесса и, крепко обхватив рукоять поверх моих ладоней, помогла занести оружие над головой и тяжело опустить его на треклятую цепь. Одно звено переломилось надвое, а по остальным пробежали быстро гаснущие красные искорки. Похоже, справились.

Радоваться пришлось недолго — из арки донеслись пока еще далекие голоса. Пришло время защищаться. Я растеряно оглянулась и помрачнела:

— Мне нужна вода, но где тут?..

Барон ободряюще подмигнул и присел, широко разводя руки. Горячий воздух сначала согрел наши ноги, а затем покатился по площади волной, оставляя за собой вместо снега лужи и ручейки. Я принялась радостно благодарить, но мой добродетель почему-то не спешил принимать признательность.

— Вы должны знать, что если со стражей я вам и помогу, то против Его Величества идти не стану, — серьезно предупредил блондин, — он — мой повелитель и ему я присягал…

— Эт понятно, — бывший контрабандист панибратски хлопнул барона по плечу, избавляя его от необходимости оправдываться.

На том договорились, что надобно закрыть проход. Не без помощи Нисса, запретившего земле впитывать воду, я собрала ее из лужиц и подняла ровным водопадом над входной аркой. Малика призвала морозные ветра, и вода превратилась в толстый слой льда. Мы решили, что ледяная стена сможет задержать стражников, а вот магам она не помеха. Так и случилось: какое-то время мы слушали звон, с которым с противоположной стороны пытались прорубить ледяную стену. А затем все стихло, и полыхнул огонь. Зря я надеялась, что это Вайоми вместе с магом-законником пытаются к нам пробраться. Вместо них мы увидели, как наш заслон истекает водой под ноги императору.

Он сделал несколько шагов вглубь площади, давая дорогу стражникам, что выходили с оружием наготове. Повинуясь сигналу командира, вояки попытались нас окружить. И им бы сей маневр удался, кабы вдруг под ногами не задрожала-загудела земля. Кто-то испуганно присел, звеня латами, у других подогнулись колени. Лишь усилием воли я заставила себя стоять ровно и обернулась к Ниссу — единственному среди нас магу Земли, что мог заставить брусчатку трястись. Приятель закрыл глаза и сцепил зубы, но его, побитого и измученного, быстро покидали силы. Потому землетрясение прекратилось, едва начавшись. А заклинатель лишь раздраженно зарычал, вновь грузно опираясь на плечо товарища по несчастью.

Рингард насмешливо ухмыльнулся. Вояки быстро пришли в себя и продолжили движение, с опаской косясь в нашу сторону. И как нам теперь защищаться? Я огляделась, но оставшейся на камнях воды не хватило бы даже на то, чтобы ноги страже намочить. Умоляюще посмотрела на Малику, но та лишь растерянно кусала губы и не решалась пустить в ход свою силу. Да что же это? Неужели после всего пережитого мы все-таки проиграли?

Мое отчаяние будто почувствовал Каскар, и снова я ощутила холод и тяжесть его рукояти в своих руках. Видимо, призывать колдовское оружие можно не только словами. Жаль, что помочь мне оно не сможет: для меня грозный меч почти неподъемный, Нисс слишком слаб, чтобы им размахивать, а блондин просто не захочет. К последнему между тем и обратился император:

— Ваша Милость, — проговорил Рин все с той же усмешкой, — стоит ли зачислять Вас в ряды перебежчиков?

— Если Вы не против, Ваше Величество, — спокойно отвечал барон, — я бы предпочел нейтралитет.

К моему удивлению, Рингард согласно кивнул. Думается, он действительно высоко ценил представителей благородных семейств и старался без нужды их не обижать. На том повелитель потерял интерес к барону и заговорил с Маликой.

— Наше соглашение все еще в силе, Ваше Высочество, — проговорил мягко, без насмешки, — или же Вам оно более не интересно?

Принцесса колебалась всего мгновение, а затем медленно направилась к императору. Поравнявшись с ним, она встала рядом, но опустила голову, чтобы больше на нас не глядеть. Рин опустил ладонь на ее плеч. Возможно, хотел приободрить, но выглядело так, будто он заявил свои права на девушку. А после настал мой черед торговаться.

— Варвара, отдай меч, — велел он, а когда я не шелохнулась, продолжил уговаривать: — Довольно, милая, ты ведь не воровка и чужого не возьмешь. К тому же, если отступишься сейчас, тебя никто и пальцем не тронет. Я не допущу.

В мое сердце закралось сомнения, но заметивший это Нисс подался вперед и просвистел сквозь зубы:

— Не смей!

Он прав — сдаваться нельзя. Меня Рин, может, и не станет наказывать, а вот для друзей отступить — все равно что добровольно пойти на казнь. Нет уж! Нам нужно тянуть время, пока еще есть шанс, что помощь поспеет! Я резко выдохнула и выразительно покачала головой со стороны в сторону.

Мне даже с расстояния в дюжину шагов удавалось разглядеть яростный блеск черных очей.

— Варвара! — негодующе рыкнул Рин, но после вздохнул, успокаиваясь, и словно бы попросил: — Не заставляй меня применять силу.

— Я бы рекомендовал Вам воздержаться от подобных угроз, — прозвучало за его спиной.

В арке блеснул серебром знакомый кафтан, и на свет неспешной походкой вышел маг-законник. Почти что рука об руку с ним шагала невероятно довольная Вайоми, а вслед за ними спешила встревоженная Видана.