— Тебя действительно не было в зале, когда иномирянок пригласили на встречу с магом, — припомнил Рин, выдернув меня из дум.

— Но и с бароном я не беседовала, — заверила спешно, — вообще-то, мне тогда очень нужно было Вас отыскать.

— Почему?

Похоже, в этот раз правда — мое главное оружие.

— Потому что единственный, с кем у меня в тот вечер состоялся тайный и малоприятный разговор — это лорд Нэствел, — сообщила угрюмо, — он выпил лишнего и настойчиво предлагал мне стать его женой.

На щеках императора заходили желваки. Он недобро прищурился, но глубоко вздохнул, успокаиваясь, и продолжил допрос:

— Что же делала, когда не удалось меня разыскать?

Если уж говорить правду, то до конца:

— Почему же не удалось? — наиграно удивилась я. — Стражники подсказали мне путь к зимнему саду, где я стала невольным свидетелем занятного разговора о роли некой Киры на отборе. Хотела бы не слушать, но платье зацепилось, не давая мне уйти…

— Какое удобное оправдание для того, чтобы совать нос не в свои дела, — хмыкнул Рин.

Я пожевала губу — нелегко впервые в жизни признаваться:

— У меня имеется своего рода талант, — проговорила, старательно подбирая слова, — хоть я к тому и не стремлюсь, но часто приходится слышать всякое, что для моих ушей не предназначено, но меня так или иначе касается.

— Замечательный дар, — оценил император, криво усмехнувшись, — ты совсем не так проста, как кажешься, не так ли?

Почему-то прозвучало, как обвинение. Обидно.

— Вам судить, — ответила я, — тем не менее, вчера поздним вечером мне случилось услышать, как Нэствел и Джила затевают что-то против «невест». Окромя иномирянок, была названа еще и Кирстен.

— Ничего мы не затевали! — запротестовала Джила.

— Подождите, — Рингард остановил перебранку прежде, чем она разгорелась, — то есть вы обе уверены, что кто-то в самом деле сейчас пытается провести в замок вражеских лазутчиков?

— Да! — вскрикнула заговорщица.

Мне ничего иного не оставалось, как согласно закивать. Рин пробормотал несколько слов, от которых даже Джила покраснела, и кинулся к двери. Распахнув ее, он принялся раздавать приказы стражникам и Ниссу. А я недоумевала: выходит, император все время нашей беседы ни мои, ни ледышкины слова всерьез не воспринимал. Посчитал, должно быть, что мы сюда сбежались, чтобы друг дружку оклеветать и втянуть величество в свои распри. Хоть не поверил, что я переметнулась во вражеский стан, и то ладно.

Пока слушала короткие уверенные приказы Рингарда, во мне крепла уверенность — мы всех спасем! Младший стражник побежал в казармы, дабы созвать личный императорский отряд. Старший нехотя отправился будить Озму.

— Куда идти не спросишь? — спохватившись, крикнул ему в след командующий.

— Да я уж знаю, — еще больше помрачнел дядька.

Пожав плечами, Рин обернулся к напряженно застывшему контрабандисту:

— Эту, — кивнул на Джилу, — отведи в ее покои и глаз не спускай.

Нисс принялся было перечить, мол, в бою от него больше толку, но император лишь вскинул ладонь, веля парню умолкнуть.

— Она магичка, — пояснил он, — захочет учудить чего — обычная стража не справится.

Завсегда невозмутимая ледышка задохнулась от негодования, вскакивая с места, но под тяжелым взглядом черных очей ее желание высказаться тотчас улетучилось. Она выпрямила спину и гордо зашагала впереди раздосадованного своей ролью конвоира. На том Рин потерял к ним всякий интерес и направился в другую сторону, а мне оставалось только следовать за ним.

— Ты уверена, что Нэствел в этом замешан? — спросил он, не оборачиваясь. — Нет никаких иных свидетельств его вероломства, кроме твоих слов.

— Он не просто замешан, — поведала я императорскому затылку, — советник сам все затеял.

— Видана уверяла, что его помыслы чисты.

— Она побоялась накликать на себя гнев важного государственного деятеля, — сдала я приятельницу.

Император глянул через плечо, словно проверяя, не шучу ли я.

— Моего гнева, значит, никто не боится, — процедил он сквозь зубы.

Я промолчала, смекнув, что отвечать не стоит. Тем более, мне было не до разговоров — каждый шаг давался все трудней, а усталость тяжким грузом давила на голову. В какой-то момент ноги запутались в юбках и я, споткнувшись, налетела на маячившую впереди спину. Рин молниеносно развернулся, подхватил меня под мышки и всмотрелся в лицо.

— Едва на ногах держишься! — сообщил он мне. — Зачем вообще за мной увязалась?

— Я помочь хочу, — пробормотала, запоздало понимая, как жалко это звучит.

— Да ты сама беспомощней птенца, — усмехнулся мужчина, — возвращайся-ка в свою комнату, талантливая моя.

Вот так бесславно отступить?

— А я пути не найду, — пролепетала в ответ.

Мы и впрямь оказались в незнакомых мне узких коридорах без окон, из которых я и к утру без провожатого не выберусь. Император оглянулся и со вздохом признал мою правоту. Пришлось идти дальше, но теперь Рин крепко держал меня за руку.

— Это кратчайший и мало кому известный путь в ту часть замка, — разъяснил он.

Вспомнилось, что император с тетушкой явились на бал не через арку, как все приглашенные, а с другой стороны зала. Мужчина подтвердил мою догадку и стал развлечения ради рассказывать, куда ведут те или иные проходы. Наконец, коридор вильнул в очередной раз, и мы остановились перед узкой дверью.

— Жди здесь, — строго приказал император.

Он отпустил мою руку, а на ее месте будто сам собой возник длинный меч. Оружие плотоядно заблестело в свете колдовских огоньков. От него исходила почти осязаемая опасность, и я невольно отступила. Рингард осторожно приоткрыл дверь, некоторое время вглядывался в просвет, а затем скрылся за ней.

Три светлячка все так же кружили над моей головой — хоть в темноте меня не оставил, и на том спасибо. Томясь в ожидании, я прогулялась по коридору, обнаружив еще несколько входов. Большинство из них встречали меня тишиной, но из одного внезапно донесся звук быстро приближающихся шагов. Я хотела было сбежать или спрятаться, но за мной точно привязанные следовали огоньки, выдавая меня с потрохами. Пока гадала, как их погасить, из прохода выскочил взлохмаченный лорд Нэствел и ошалело уставился на меня.

— Ты сама? — хрипло спросил лорд.

Я собралась было заверить, мол, сейчас набегут толпы моих защитников, но, очевидно, на моем лице предатель прочел другое. Не дожидаясь ответа, он торопливо и деловито поинтересовался:

— Жить хочешь?

— Это угроза? — зачем-то уточнила я.

Мне еще никто расправой не угрожал, потому и сомневалась. К тому же, я не чувствовала страха, а поганец, кажется, и вовсе моему вопросу удивился.

— Предложение, — отозвался он и пояснил: — Надо бежать из замка, здесь скоро настоящая бойня начнется…

— Так Вы же ее и устроили! — не сдержала я обвиняющего возгласа.

— Я вовсе не этого добивался, — обреченно покачал головой лорд, — думал пропустить сюда нескольких лазутчиков, мы бы их браво обезвредили, виновных наказали…

Он кинул быстрый взгляд на меня. Сразу стало ясно, кого Нэствел собирался назначить виноватыми.

— Но восточные шаманы меня обманули! — мужчина нервным движением расстегнул застежку на вороте, словно воздуха ему не хватало. — Я не смог отключить их портал, ни один кристалл мне не поддался.

Я слушала и ушам не верила: обманщик жаловался, что его провели!

— И поделом Вам, — усмехнулась я, уперев руки в боки.

— Не понимаешь, что ли?! — взревел Нэствел. — Ничего не мешает Восточной империи перекинуть сюда всю свою армию с отрядом шаманов в придачу. Поверь мне, девочка, они такого шанса не упустят.

Сердце тревожно сдалось.

— Надо всех отсюда увести! — постановила я, лихорадочно соображая, куда следует бежать.

— Не успеем, — отрезал предатель.

— Ваш правитель погибнет, — пыталась вразумить лорда.

Тот только хмыкнул: