Мне было непросто для себя решить, как следует относиться к этому подручному Мариаса. Теперь я знаю и о противозаконном промысле, и о том, что для его отряда я служила лишь товаром, который необходимо доставить заказчику. С другой стороны, во всей этой истории только Нисс и был со мной честен с самого начала. Вот и сейчас он не стал лукавить:

— Меня тут к тебе приставили — следить, чтобы не глупила и не угодила ни в какую передрягу!

— Вот так радость, — пробурчала я.

— Да не фырчи ты, — все так же весело продолжал парень, — это ж государь о тебе беспокоится. Сразу дал понять, что здесь ты — самый ценный экземпляр. Потому, стало быть, я за тобой приглядываю лично, а между другими девчатами своих ребят распределяю, как посчитаю нужным.

— Что ж ты делом не займешься, а ко мне среди ночи явился? — колко вопрошала я. — Мы вообще-то спать собирались и до утра точно никуда не денемся.

— Так помощи твоей спросить хотел, — кажется, Нисс немного смутился. — Я ж других невест не знаю. А чтобы охрану выставить, не помешало бы выяснить, кто чем дышит и от кого каких причуд ждать.

Мне стало совестно. Человек пришел ко мне за советом, а я с порога брызжу ядом. Откуда что берется? Еще немного здесь поживу — так вообще змеюкой сделаюсь.

— Не то, чтобы я со всеми хорошо знакома, — подумав, принялась рассказывать, — но точно могу сказать, что к необдуманным поступкам склонна темнокожая Вайоми. От Малики — той, что с раскосыми глазами — ничего подобного ждать не стоит, но похабностей она не стерпит. К Видане, что на мышку похожа, лучше приставить того, за кем меньше всего грешков водилось. С черными волосами — это Джила, и она попытается помыкать и командовать своим охранником. Больше мне ничего на ум не приходит.

— И на том спасибо, — контрабандист склонил голову в знак благодарности, а затем хитровато мне подмигнул: — А, может, врагиню какую успела нажить? Так говори — не стесняйся, а мы ее от дурных деяний отвадим.

Немного посомневавшись, я все-таки решила воспользоваться возможностью:

— Леди из местных — Вильгельмина — оклеветать меня вздумала…

— Миловидная? — деловито уточнил Нисс.

— Вполне.

— Тогда к ней в охранники отправлю Гэба, — недобро ухмыльнулся парень, и пояснил: — Ну того, что тебя на пирсе встречал. Он-то точно не спустит глаз с хорошенькой девицы.

Я прыснула от смеха. Надеюсь, Вильма никогда не узнает, кто ей устроил такую подлянку, иначе не она сама, так ее папенька с меня шкуру спустит.

— Все равно не сходится, — нахмурился мой приятель. — Двоих ты пропустила.

— Еще одна девушка — блондинка Кирстен — малоприятная особа, но больше о ней ничего сказать не могу. А Гретта пускай сама себе стража заказывает.

Я шире распахнула дверь и отошла в сторону, позволяя Ниссу увидеть сидящую на кровати соседку. Точнее, только ее голову, что торчала из кокона мягких пуховых одеял. Рыжуха внимательно прислушивалась к нашему разговору и теперь с любопытством принялась разглядывать ночного гостя. Он же явно не ожидал встретить в моей комнате еще кого-то, но тотчас выпрямился, выдернул соломинку изо рта и даже пригреб пятерней свои спутанные кудри.

— Нисс, сударыня, — он поклонился, кажется, куда более почтительно, чем мне при первой встрече, — а Вы, должно быть, Гретта. Наслышан…

— Могу себе представить, — фыркнула рыжуха, и пока собеседник не нашелся с ответом, предприимчиво продолжила: — Значит так, мне не нянька нужна, а напарник. Чтобы мог на стреме постоять или хотя бы под ногами не мешался.

Нисс кинул быстрый взгляд на мое лицо. Злорадно отметила, что по моему самому что ни есть бесхитростному виду он так и не смог понять, посвящена ли я в их нечистые делишки.

— Разберемся, — коротко ответил парень и поспешил сменить тему: — У вас, девушки, завтра планируется обучение верховой езде, так что увидимся сутра. Доброй ночи.

Еще один заинтересованный взгляд на мою подругу слишком затянулся, и мне пришлось совсем невежливо захлопнуть дверь перед носом у своего новоиспеченного охранника.

— И где же мой напарник? — поинтересовалась Гретта у Нисса по дороге к конюшням.

— А вот он я! — торжественно возвестил мой приятель, демонстративно выпячивая грудь.

Он был свеж, гладко выбрит и даже причесан, хотя его непослушным волосам это мало помогло. В целом парень в тот день больше походил на обычного горожанина, чем на разбойника из лесной чащи, каким я видела его раньше. Не знаю, заметила ли разницу рыжая лиса, но окинула его оценивающим взглядом и недоверчиво уточнила:

— Разве ты не должен повсюду следовать за своей «любимой блондой»?

На мое недовольство подобным прозвищем увлеченная беседой парочка даже внимания не обратила. Возмутительно!

— Здешний монарх меня предупредил: когда Варвара с ним, мое присутствие не требуется, — охально усмехнулся молодой контрабандист, вмиг развеивая свой образ приличного человека, — а все остальное время вы, милые красавицы, проводите вместе — это я уже выяснил. Так что нет нужды привлекать к охране еще кого-то, я готов самостоятельно нести двойную службу. Как-никак, лучший в отряде!

Подруга не впечатлилась его самохвальством и даже пренебрежительно хмыкнула, мол, не велик труд.

— А твой император, оказывается, прижимистый будет, — заявила она мне, будто я могла отвечать за решения Рина. — Надо же, поскупился на охрану невест, когда в замке непонятный враг колдует!

Нисс погрустнел, а его глаза предательски забегали. Сдается мне, к тому, что он заделался еще и Греттиным охранником, Рингард никакого отношения не имеет. Похоже, саму рыжуху эта мысль не посетила. Вот пусть и дальше пеняет на его величество, зато мне теперь есть чем подначивать паренька. Возможно, даже удастся заручиться его поддержкой в том, чтобы отвадить подругу от нечестного промысла.

У конюшен нас уже ждали Вайоми и Вида. Обеих сопровождали парни из отряда Нисса — те приветствовали меня как давнюю приятельницу. Даже неловко стало: мало отрадного в том, чтобы снискать уважение у столь сомнительной публики. При этом Видана посмотрела понимающе (конечно, она уже обо всем знала!), а Вайоми было все равно, впрочем, как и всегда.

Девушки поведали нам, что Малика и Джила объявили себя отличными наездницами и от дополнительных уроков отказались. Очевидно, местные невесты также умеют ездить верхом, а значит — занятия будут проводить для нас четверых. Вот и отлично! В такой компании я чувствовала себя вполне уютно.

Обучать нас взялся старый подслеповатый вояка, не гнушавшийся крепких выражений. Некоторые особо витиеватые из них изумляли даже наших телохранителей. Гоняя нас по усыпанной песком и сеном площадке, учитель даже не делал скидки на то, что перед ним хрупкие девушки, а не привычные ему солдафоны. Зато уже к концу первого занятия каждая могла взобраться на лошадь, а затем спешиться едва ли не на ходу и без посторонней помощи. Этим учитель остался доволен и отпустил всех на обед, попрощавшись до завтрашнего утра.

Уставшие, пыльные и потные мы тащились к воротам амбара, ведя своих лошадок к стойлам. Все наши мысли занимали мечтания о ванне и свежей одежде, потому никто даже не пытался начать разговор. Неожиданно оживилась Вайоми:

— Кто это тут у вас? — спросила она у наших стражей таким ласковым многообещающим тоном, что мне стало не по себе.

И не мне одной. Давешний паж крутанулся на месте и попытался бежать вглубь конюшни, но не преуспел. Нисс удержал парнишку, крепко схватив за ухо. Тот шипел он боли, требовал отпустить, но ничего более поделать не мог.

— Знакомец ваш? — недобро усмехнувшись, спросил контрабандист. — А утверждал, что помощник конюха и в замок ни ногой.

— Какая удача! — елейным голосом пропела рыжуха. — Так вот куда ты запропастился, милок! Мы ж, стало быть, не там тебя всю неделю искали. Но теперь-то потолкуем…

Изображая радость встречи, Гретта лучезарно улыбнулась мальчишке. Нисс пораженно уставился на нее и, похоже, ослабил хватку. Паж немедленно воспользовался возможностью и драпанул со всех ног в сторону от амбаров. Охранники кинулись следом, но малец вилял как заяц и изловить себя не давал.