Спустившись по каменной лестнице, мы оказались в пустующей сейчас кухне, которая поражала своим размером. Да здесь мог бы запросто уместиться весь дом Агафьи. На одном из столов действительно обнаружился пирог, любовно укрытый свежим льняным полотенцем. Не дожидаясь расспросов, Рингард пояснил, что, хоть его личная свита не слишком многочисленна, но всегда включает в себя доверенную кухарку. А она-то знает, что величество — любитель полакомится выпечкой в самое неожиданное время суток. Хорошо быть повелителем!

Мне был предложен травяной настой, для чего он лично вскипятил воду, используя свою магию. Всем остальным мне пришлось озаботиться самостоятельно. Не думала же я, что император возьмется мне прислуживать?

Как только мы расселись по обе стороны начищенного стола на деревянных лавках, Рин неожиданно попросил:

— Расскажи мне о южных вкусностях.

Я принялась рассказывать. Жмурилась от удовольствия, будто наяву ощущая густую сладость инжира. Припомнила неповторимый аромат спелой айвы. Пыталась с чем-то сравнить терпкость киви и вязкую мякоть хурмы. С горящими глазами восхваляла красоту зерен граната. Объясняла, как кислый лимон может оставлять сладкое послевкусие. А ведь есть еще дыни всех сортов! Вспомнила даже заморские бананы, кокосы и ананасы.

Я говорила и говорила, пока настой в кружке окончательно не остыл, а пирог — не исчез с подноса, упокоившись в одном прожорливом мужчине. Рингард не перебивал, лишь изредка задавая вопросы. Казалось, ему и в самом деле было интересно. В какой-то момент он совсем по-мальчишески улыбнулся, отчего я запнулась, смутившись от своей говорливости.

— Кажется, я знаю, где все это можно найти в моем мире, — заговорщицки проговорил император.

Он вскочил сам и подал мне руку, зовя с собой. Мне ничего не оставалось, как вложить пальцы в его горячую ладонь. Рин снова уволок меня в темные замковые переходы, которые, как мне казалось, я даже не узнаю при свете дня. Мы оказались в том зале, где проходило представление невест. На широком столе все так же была расстелена карта, с которой император небрежно смахнул расставленные кем-то фишки. Он ткнул пальцем в большую территорию, обведенную жирным красным контуром.

— Это Империя, — не без гордости возвестил правитель, — южнее находится бесплодная пустошь. А вот за ней расположились сразу четыре небольших герцогства, что занимают материковое побережье и часть прибрежных островов. Они не обладают ничем ценным для нас — ни руды, ни угля. По крайней мере, так императоры считали раньше. Но после твоих рассказов я всерьез подумываю туда наведаться.

— Хочешь начать с ними торговлю? — догадалась я.

Брови императора удивленно дернулись вверх, словно я спросила что-то невразумительное. Затем он мягко улыбнулся мне, как несмышленому ребенку, но отвечать ничего он не стал и снова склонился над картой, что-то рассматривая.

Хотела было уточнить, что же сказала не так, но мое внимание привлек тихий шорох у входа. Я обернулась, чтобы в последний момент заметить, как в дверном проеме мелькнула расшитая золотом зеленая юбка. Неужто Гретта? Она-то что здесь забыла? Выслеживает нас, что ли? Я собралась рассказать его величеству об увиденном, но осеклась сама не знаю, почему. Он же ничего не заметил и, улыбаясь, объявил:

— Это все может подождать до завтра. Нагуляла сон или показать тебе еще библиотеку?

Предложение, конечно, было заманчивым, но мне не терпелось вернуться в комнату, дабы вывести соседку на чистую воду. Казалось, Рин был немного разочарован моим отказом, но безоговорочно согласился проводить. Уже на пороге моих покоев, он взял меня за руку и, поднеся ее к губам, едва ощутимо поцеловал. Отпускать не спешил, очевидно, наслаждаясь моей реакцией, но после все же пожелал сладких снов, давая понять, что мне пора.

Мои щеки запылали огнем, а сердце пустилось в дикий пляс. Какие уж тут сны?! Я прошептала что-то нечленораздельное в ответ и поспешно скрылась за дверью.

Когда я вошла в комнату, Гретта уже сладко спала в своей постели, разметав по подушке рыжие волосы. Она заботливо оставила зажженными несколько свечей. Видимо, для того, чтобы я не споткнулась о небрежно сброшенное прямо на пол праздничное зеленое платье с тонкой золотой вышивкой на подоле и рукавах.

Я задумчиво уставилась на ворох ткани посреди комнаты. Очень хотелось растолкать соседку прямо сейчас, чтобы выяснить, отчего она вздумала за мной следить. А если не она? Я ведь никого за руку не поймала. Даже не знаю наверняка, кого видела. Мне же неизвестно, во что сегодня были одеты другие девушки. Может их всех вырядили в одинаковые платья, что, правда, маловероятно. К тому же, кроме иномирянок в замке наверняка есть еще женщины из числа местных, которые вполне могут одеваться во что-то подобное. Так я и улеглась спать, убеждая себя саму перестать бездоказательно подозревать соседку, с которой сложились вполне дружеские отношения.

А на утро Гретта первым делом стребовала с меня рассказ о моих вчерашних приключениях. Я вкратце поведала о достопримечательностях Армборга, собачьей грызне и Ханне-целительнице. Рыжуха не преминула отпустить едкое замечание об императоре, который чуть что не к своей свите, а к невестам бежит. Мне стало немного обидно за Рина, но крыть было нечем, так что пришлось молча признать правоту подруги.

— А у тебя как вечер прошел? — наконец смогла я задать интересующий меня вопрос.

— Да никак, — пожала плечами Гретта, — вино меня совсем разморило, и я легла спать сразу, как вы с Рингардом ушли.

Ответ прозвучал правдоподобно и объяснял брошенное словно в спешке платье. Только вот что меня смутило: говоря со мной, девушка отвела взгляд и принялась старательно разглаживать складки на своей подушке. И это странно, поскольку за время нашего знакомства она впервые озаботилась приведением постели в порядок.

Пришедшие горничные объявили, что нам сегодня следует надеть повседневные наряды, поскольку весь день мы будем заняты учебой. При этом будничное платье отнюдь не считалось облегченной версией своего праздничного собрата. Скорее, наоборот: в нем имелись удлиненные рукава и глухой ворот. Зато после долгих уговоров удалось убедить служанок заменить мой кринолин лишней парой нижних юбок, а корсет они и сами предложили не надевать.

Гретта пошла еще дальше: ее подол был укорочен сразу на две ладони. Горничные ахали и причитали, что в таких юбках только совсем маленьким девочкам ходить позволяется. Впрочем, никто так и не решился перечить грозной рыжухе, под одним взглядом которой легко загорались неугодные ей предметы одежды. Наблюдая за этим бесчинством, я снова восполнила перегоревшую без всякой на то причины шнуровку некогда любимого платья.

На этот раз мне не стали отказывать в прическе. Сразу две девушки принялись плести замысловатую косу, и даже слегка пригладили какой-то маслянистой смесью непослушные завитушки. Наконец, после всех этих утомительных сборов, мы — прихорошенные по местной моде невесты — остались вполне довольны собой и отправились на завтрак.

В столовой меня встретили холодным молчанием. Малика, Джила и Видана смотрели, кто с разочарованием, а кто и вовсе — с плохо скрываемой неприязнью. Обычно яркая и привлекающая внимание Вайоми вела себя непривычно тихо и даже не подняла глаз. А Ханна клевала носом над своей тарелкой и натужно боролась с одолевающей ее зевотой. Похоже, целительнице вообще не было до меня дела, а вот мне до нее — как раз напротив.

Провожаемая взорами невест, я заняла место около Ханны и слегка потянула за рукав, чтобы девушка, наконец, меня заметила.

— Твое лицо скоро окажется в тарелке, — полушутливо предупредила я.

— Овощные маски способствуют омоложению кожи, — в тон мне отвечала целительница, выравниваясь на своем стуле.

— Тогда тебе они строго противопоказаны, — подхватила Гретта, усаживаясь с другого боку, — иначе сразу к нянькам отправят.

Ханна вяло улыбнулась и, вновь обернувшись ко мне, тихо проговорила: