— И как великан тебя с таким талантом при себе не оставил? — недоверчиво поинтересовалась я.

— Так я ему и говорить не стала! Я владею Воздухом и Водой, а артефакт совместимость с императорской кровью показал, — подивилась моей недогадливости ясновидица. — Это я уже Озме на ухо шепнула, чем полезна быть могу. Всю жизнь мечтала мировой судьей стать, а при монархе еще не те дороги открываются!

— Все они быстро закроются, если мы советника не одолеем, — пришлось напомнить.

— Ты за себя переживай, я-то в императрицы не мечу, — хмыкнула Вида.

Помогать она не собиралась. Чтобы не наговорить чего от злости, я осторожно перевела беседу в другое русло:

— Мне, вероятно, тоже не придется на троне заседать, — пожала плечами, — это ведь удел Малики, не так ли?

Видана лукаво улыбнулась, разгадав мою уловку:

— Могу лишь сказать, что у Рингарда любви к ней нет, — уверенно сообщила она.

— А что есть? — зажегся во мне жадный интерес.

— Сделка, — просто отвечала подруга.

— Какая?!

На сим благосклонность ясновидицы улетучилась. Улыбка исчезла, девушка подалась вперед и доверительно проговорила:

— Я до годков своих дожила, потому как умею язык держать за зубами, — поведала она, — вот и не спрашивай меня о том, что тебя не касается.

Раздосадованная и озадаченная, я простилась с несговорчивой приятельницей и, лишь оказавшись в темных переходах, сообразила, что умудрилась забыть свой канделябр. Правда, свечи в нем наверняка почти догорели за время беседы, а без них кованая рогатина годилась разве что для обороны. Рассудив, что последнее — достаточный резон, чтобы тащить с собой тяжеленый подсвечник через ползамка, отправилась назад.

Стоило завернуть за угол, как мой лоб едва не уперся в мужскую спину, освещенную неярким колдовским огоньком. Безмолвно охнув, я отскочила назад в тень, а скрип открывающейся двери скрыл все звуки моего спешного отступления. Улизнуть бы тихонько в направлении своей комнаты, но я замерла, заслышав знакомый голос:

— Не впустишь меня? — чуть насмешливо вопрошал лорд Нэствел.

— Нечего Вам делать в девичьих покоях, — холодно отвечала Джила, — к тому же, я Вас не задержу.

— Удалось кого-то уличить? — строго поинтересовался мужчина.

— Думаю, не одну, а сразу нескольких, если не вообще всех, — понизив голос, таинственно поведала ледышка.

— Вот как? — оживился советник. — С чего такие выводы?

— Вы видели, что устроила сегодня Вайоми, — принялась объясняться девушка, — до этого Варвара престранно переглядывалась с леди Кирстен, что приходится родственницей того самого знатного повесы. Не стоит и гадать, откуда друг друга знают… Огневичка Гретта, разумеется, в курсе всего. При том Малика их хоть и недолюбливает, но покрывает. А не более часа тому Варвара приходила к Видане. О чем им беседовать среди ночи?

Последний вопрос остался без ответа — заговорщики задумчиво помолчали. Я же похолодела: получалось, что они вычисляли, кто из невест может раскрыть их коварные планы, а теперь моя попытка вовлечь в это Виду и ее поставила под удар. Говорил же мне Рин всегда думать о последствиях своих поступков, да только даром его наука прошла!

— Вот как, значит? — лорд цокнул языком. — Что-то такое я и подозревал. А ты молодец! Продолжай следить, а я подумаю, как все обставить перед Его Величеством.

Понимая, что разговор окончен, я подобрала юбки и на носочках двинулась вглубь коридора, желая оказаться как можно дальше от ненавистного лорда. Пока добралась до спальни, во мне созрела решимость завтра же рассказать императору о нависшей над девушками опасности. Надо опередить Нэствела, пока тот не успел нас оклеветать!

Разлепить неподатливые веки меня заставила страшная мысль: «Проспала!» В дверь уже не стучали, а просто-таки барабанили. Сопровождался грохот перебранкой слуг, что никак не могли между собой решить, дозволено ли им вломится в спальню, ежели высокие гости не подают признаков жизни.

— Оставьте нас, ужасные люди! — хрипло взмолилась Гретта.

За дверью притихли, а я подскочила от неожиданности и уставилась на зарывшуюся в подушки соседку. Когда только объявилась, спрашивается? Я ее едва не до рассвета ждала, покуда предательский сон не сморил!

Бодро спрыгнула с кровати и мстительно стянула одеяло с заспанной подруги.

— Мы продрыхли все на свете! — сообщила я недовольно скривленной веснушчатой мордашке. — Запускаю горничных!

Рыжуха угрозе вняла и выползла из постели, но в отместку первой заняла купальню. Пока она плескалась, переполошенные служанки заявили, что завтракать нам сегодня предстоит не в привычной компании невест-соперниц, а в главном зале вместе со всей съехавшейся в замок знатью. Для меня это значило только одно: возможности отловить императора для личной беседы не будет!

Лишь благодаря сноровистым горничным мы не опоздали к началу трапезы, да еще и выглядели на общем фоне вполне прилично. На меня водрузили платье для верховой езды, а на Гретту — «полупраздничное», как она сама выразилась. Очевидно, предполагалось, что подруга к морю не поедет, что подпортило и без того не самое радужное настроение. Радовало только то, что за центральным столом собрались знакомые лица: Его Величество, Озма, Нэствел, все участницы отбора и несколько статных вельмож, кои встретились нам в день прибытия на императорском военном совете.

Учитывая, что прекрасные дамы оказались в большинстве, никто не стал рассаживать гостей вперемешку. Мне позволено было усесться между рыжухой и Виданой, что избавляло нас от необходимости вести никчемные светские беседы. Похоже, такое месторасположение не устроило только ясновидицу. Она почти не притронулась к поданному блюду, но чинно промокнула губы салфеткой и звонко проговорила, глядя куда-то в сторону:

— Скажите, граф Берин-Брас…

Кто-кто? Я завертела головой и обнаружила, что дородный мужчина в плохо сидящем военном кителе отложил приборы и изобразил вежливое внимание. Дождавшись этого, Вида продолжила:

— Удался ли осенний сбор урожая в Брас-сиде?

Зачем ей вообще знать что-то об урожайности далекого графства? Должно быть, тем же вопросом задались и остальные присутствующие, поскольку за столом воцарилось молчание. Все ждали ответа.

— Очень лестно, юная леди, что Вы интересуетесь положением дел в Империи, — проговорил обескураженный граф, — но, боюсь, в этом году мне нечем похвастаться. Постигшая мои земли непогода оставила амбары почти пустыми.

Видана величественно кивнула и сосредоточилась на своей тарелке. Знатные гости также вернулись к еде, а я искоса наблюдала за ясновидицей. Мне-то известно, что ей требуется время, дабы осмыслить увиденное. Бывшая шпионка распотрошила сдобную булочку, но ни кусочка не отправила в рот. Наконец, она снова подняла взор на позабывшего уже о ней дядьку.

— Значит, это непогода погнала Ваши обозы с зерном к западной границе? — строго поинтересовалась она. — А вражеские монеты в Ваши тайники, стало быть, ветром задуло?

Граф икнул и опасливо оглянулся на двух мрачных стражников, что встали за его спиной.

— Клевета, — сдавленно вымолвил Берин-Брас, но затем прочистил горло и обратился к Рингарду: — Ваше Величество, милая девушка нелепыми фантазиями наверняка пытается привлечь к себе высочайший интерес…

Как по команде, все любопытные зрители повернулись к императору. Тот выглядел очень опечаленным и будто через силу вынудили себя посмотреть на опального поданного.

— К сожалению, слова «милой девушки» лишь подтвердили многочисленные доносы, — вздохнул он.

Одутловатые щеки графа пошли красными пятнами, но он с достоинством (насколько это возможно в сложившихся обстоятельствах) вышел из-за стола и последовал к арке, сопровождаемый стражей.

— Так ты не используешь Дар против воли человека? — прошептала я.

— Рингард и без меня все знал, — едва слышно парировала Вида, — это всего лишь показательное выступление.