И я поняла, что хорошо, что он меня к себе прижал, потому что уже в следующий миг голова закружилась. Перед закрытыми глазами замелькали яркие пятна, дыхание участилось и стало тяжелее, руки срочно требовали куда-нибудь их пристроить, а мысли разлетелись в разные стороны, как стайки птиц, которых спугнули.

Руки потянулись и осторожно обвили крепкую шею демона, прижимая то ли его ко мне, то ли меня к нему. Жаркие дыхания слились в одно, даже сердцебиение, кажется, было уже одним на двоих — гулким, неровным, тонущем в переизбытке эмоций.

Глухо застонав, Дэн рывком отстранил меня от себя. Я была и благодарна, потому что без воздуха уже просто задыхаться начала, и возмущена. Мне мало, хочу ещё!

— Кай, — простонал он, отворачиваясь от меня.

И только тут я заметила, что старательно возводимый демоном город вдруг принялся осыпаться!

Испуганно замерев, я стояла и смотрела, как напряженно дышит Дэн, одну руку положив на моё плечо и больше вообще никак не касаясь, как он прожигает разгневанным взглядом пространство перед собой.

— Не отвлекай меня, — попросил он негромко таким тоном, будто хотел сказать «Тьма с этим городом, уходим!».

Не найдясь, что ответить, я только рассеяно кивнула. Всё то время, что ушло у лорда Элдарша на ожесточенную отстройку руин, в смысле те две минуты, я пыталась унять сердцебиение и привести в норму дыхание. Губы горели, кожа тоже. Взгляд поднимать было откровенно стыдно.

Когда же последний камешек встал на своё законное место, а Дэн с ещё больше потемневшими глазами повернулся ко мне и я успела подумать о том, что, кажется, очень близка к тому, чего приличные леди себе не позволяют, рядом с нами заклубился дым. С синими всполохами, да.

Дэн зарычал, не больно, но крепки сцапал меня и, притянув, прижал к себе.

— О, нашлась, — преувеличенно весело заявил появившийся лорд Кюэр. Повернув голову, я взглянула на него снизу вверх, — у-у, весело у вас как.

С этим дополнением он с мимолетной ухмылкой глянул на мои губы. Смутившись, я торопливо уткнулась носом в мантию Дэна, навострив уши и приготовившись к разговору.

Разговора не было. В смысле, он откладывался на неопределенный срок. Сначала всех нас затянуло в портал, который вывел… Вот Тьма! Мы оказались в императорском дворце! Прямо посередине переливающихся золотом и драгоценными камнями покоев императора! С чего я взяла, что покои были именно его? Не думаю, что ещё у кого-нибудь во дворце есть черные атласные простыни с чудаковатым рисунком из золотых нитей красного и белого цвета. По стенам, выполненным из золота, огромные дорогие картины с разнообразными пейзажами, в основе которых, опять же, лежат драгоценные камни. Все вокруг блестело, глаза разбегались и можно было лишь только догадываться, каково находиться здесь, когда светит солнце.

А потом я увидела его. Самого императора! Моё испуганное падение на колени было остановлено Дэном ещё в самом начале, когда я только дернулась. Демон просто удержал меня, крепко прижимая к себе. И даже отойти не дал! А тут император, а мы в такой странной неподобающей позе!..

— О, Калинка, — улыбнулся глава нашей империи широко и открыто, — наслышан, приятно познакомиться.

Сказать, что я была удивлена — это ничего не сказать. Это скромненько промолчать. Потому что я была настолько поражена и его невозмутимостью, и легкой ленцой в движениях и голосе, и легкостью и открытостью, с которой меня приветствовали, что банально лишилась дара речи.

— Она тоже рада тебя видеть, — недовольно заявил Дэн, а потом решил нас представить, — Кай, это Бэк, Бэк, это Кай. Вот и познакомились. Что делать планируешь?

Я думала, его величество возмутиться. Или хотя бы скривиться! Или ещё хоть как-то покажет свое недовольство, а он продолжал широко и искренне улыбаться. Ровно до последнего предложения демона.

— Даже если не совет, — вставил и лорд Кюэр, — то несколько доверенных людей тебе всё равно нужны. Надо решать, кто это будет.

Я вдруг подумала, что уже знаю, кто это будет. Но говорить ничего не стала. Я вообще старалась дышать едва-едва, чтобы на меня лишний раз внимания не обращали. А император, будто услышав мои мысли, повернулся и посмотрел прямо на меня. Его довольно молодое лицо осветилось мимолетной улыбкой.

— Думаю, здесь не подходящее место для разговора, — задумчиво протянул он.

Со взмахом руки его величество ближайшая к нам стена осыпалась на пол тысячей осколков, открывая светлый, бесшумно искрящийся портал. Широким жестом внутрь были приглашены мы.

Лорд Кюэр вошел первым, император не сдвинулся с места, выразительно посмотрев на нас. Дэн последовал примеру друга и, практически не задумываясь, тоже шагнул внутрь, уволакивая и меня за собой.

Вышли мы очень быстро, у меня не успела даже голова закружиться в том бешеном водовороте. И оказались на крыше. На большой плоской крыше под ночным небом, на которой расположился столик на резных ножках и стоящие возле него такие же стулья.

Только тут я поняла, что мы находимся не во дворце императора. Это было… ну, по сути, тоже дворцом, только меньших размеров и вдалеке от Столицы. Отсюда, с крыши, было хорошо видно её очертания далеко впереди. А здесь кругом деревья, небольшие луга, и всё это покрыто толстым слоем нетронутого снега.

— Не волнуйся, — заметил, что я остановилась, и успокаивающе погладил по плечу Дэн, — я сказал своим, народ уже потихоньку возвращается в город.

А свои, это, как я поняла, адепты?

— А где Гаюс? — спросила я вроде бы негромко, но на крыше было так тихо, что услышал и лорд Кюэр, и только что вышедший император.

Я думала, Дэн не станет отвечать при нём, а демона, оказывается, присутствие императора не смущало совершенно. Если вспомнить, как он нас представлял друг другу…

— Нормально всё с твоим Гаюсом, в моей академии пока сидит. Он там, идиот этакий, с наследниками клана Шептунов поспорил, какой из методов умертвления нежити наиболее эффективный.

Действительно идиот. И не потому, что каждый метод лучше работает в разных ситуациях, а потому, что клан Шептунов — это почти что прародители Некромантии. Это как спорить с садоводом, какое удобрение лучше. В том смысле, что ему явно виднее!

Дэн криво улыбнулся мне и повёл к столику. Кюэр с императором уже устраивались. Они оказались с одной стороны, мы с лордом Элдаршем с другой. Прямо как на ужине с его мамой. Интересно, а в этот раз все закончиться подобным образом?

— Чего желает прекрасная леди? — улыбнулся император исключительно мне.

Ответить не успела.

— Чтоб некоторые одинокие наглецы перестали на неё смотреть, — с намёком выгнул темную бровь Дээнель.

Император не растерялся. Не сводя с меня хитрого взгляда, толкнул локтем в бок Кюэра, ему же с укором и заметил:

— Прекрати смотреть на чужую невесту! — я бы возмутилась по поводу этой «чужой невесты», но решила, что лучше потом, — Бедняжка, вся засмущалась!..

— Да я тут думаю, — задумчиво протянул в ответ лорд-ректор моего учебного заведения, — приглашать тебя на свою свадьбу или нет?..

Император медленно повернулся к демону. Медленно и выразительно, больше без улыбок.

— Ты украл мою адептку? — флегматично поинтересовался Дэн.

Никто из них и пальцем не пошевелил, а на стол вдруг прямо с воздуха принялись спускаться разнообразнейшие блюда. И столько их было, что я даже испугалась, как бы ничего не упало.

— Ты украл мою, — тем же тоном напомнил ему лорд Кюэр, чуть улыбнувшись.

— Вообще-то, никто меня не крал, — пробормотала я рассеянно.

— Ого, — сильно удивился император. И с таким видом, будто давно погибший экземпляр какой-нибудь диковиной букашки увидел, подался вперед и проникновенно прошептал нарочито громко, — она разговаривает.

Я решила обидеться. Потом подумала, что на императора как бы обижаться вроде как нельзя… Подумала ещё и поняла, что в обществе Дэна можно вообще все, что душе угодно. Тем более, его величество вроде бы аристократичными замашками не хвастается, ведет себя нормально и адекватно, так что…