Кукла в руках опытного кукловода.

Ища поддержки, я подняла уже ничего нормально не видящий взгляд на того единственного человека, которому доверяла всю свою сознательную жизнь. Кого всегда знала, на кого всегда могла положиться, с кем была уверена, что мне ничего не грозит. На того человека, которого впору было бы любить, как лучшего в мире человека, а я любила, как единственного старшего брата.

— Почему ты меня не любишь? — неожиданно спросила я хрипло.

— Потому что, — мягко улыбнулся лучший друг, медленно подошел и аккуратно вытер мои слезы платочком, проникновенно глядя в глаза, — я знаю о тебе столько, что… Кай, с человеком, знающим столько компромата, не живут — его убивают.

— А люби он тебя, точно умер бы, — добавила Эрга уверенно.

— Гаюс, — испуганно позвала я, — что мне делать?

Некромант не ответил. Стоял, глядя прямо мне в глаза с высоты своего роста, для чего пришлось сильно закинуть голову назад, и молчал.

— Гаюс, — повторила я.

Слёзы потекли с новой силой и совершенно никак не получалось их остановить.

— Я, — всхлипнула я, — я не хочу… Не хочу всего этого…

— А чего ты хочешь? — очень тихо задал самый главный вопрос мой друг.

— Хочу… сама решать. Хочу принимать самостоятельные решения, сама выбирать, кого любить и с кем быть. Хочу, чтобы всё было настоящим, а не… через зелье.

— Кай, — растрогано протянула Эрга, стоящая близко и слышащая каждое слово, — детка, маленькая, я даже не думала… Но у тебя нет выбора…

Скривившись, как от сильнейшей боли, она надолго замолчала. И Гаюс молчал, но и так было понятно, о чём он думает. Всё о том же: у тебя нет выбора.

— Он сейчас зайдет, — как бы извиняясь, прошептала Эрга.

Выражение лица у нее было такое, будто она всем сердцем желает мне помочь, но просто напросто не может. Нельзя. Никак. Нет способа.

Гаюс торопливо повторно вытер моё покрасневшее лицо, отпустил и отошёл на шаг. Очень вовремя.

Открылась дверь. Зло, решительно, возмущенно и нетерпеливо. Только тогда я поняла, что продолжаю сжимать в руке колбу. Вороватым движением спрятав её в карман, подняла всё ещё нечеткий взгляд на появившуюся на пороге темную фигуру.

— Кайлин, — испуганно воскликнул демон, за долю секунды пересекая всё разделяющее нас расстояние. Горячие ладони легли на плечи, а темные глаза заглянули прямо в мои, — что случилось? Тебя кто-то обидел?

— Нет, — покачала я головой торопливо, невольно шмыгнув сопливым теперь носом. За друзей стало очень страшно, — просто подумала, что меня в любой момент могут убить.

Это даже не была ложь. Частично… Древний демон действительно мог в любой момент избавиться от меня. Да и не только он.

— Глупышка, — по-доброму укорил он, обнимая меня и прижимая голову к своей груди, — никто, слышишь, никто тебя и пальцем не тронет. А если тронет, то этих самых пальцев лишится, а потом и кистей, и рук, и ног…

Испуганный вскрик вырвался из охрипшего из-за слёз горла сам собой, обрывая незаконченную фразу лорда Элдарша. Мужчина прижал меня к себе сильнее, успокаивающе поглаживая по спине сверху вниз и обратно.

— Ну, чего ты болото устроила? Успокойся, всё хорошо будет, мы сейчас твои записи возьмём и сделаем всё, как ты и сказала. Найдём мы эти… трупы.

— Трупы? — не поняла я, взяв себя, наконец, в руки и перестав шмыгать носом.

— Трупы, — угрожающе повторил демон, не отпуская меня.

Хотя я и не пыталась отстраниться.

Заклубился непроглядно чёрный дым, окутав наши обнимающиеся фигуры с головами.

Когда дым опал к нашим ногам, чтобы медленно истлеть в воздухе, мы с демоном оказались возле большого окна, открывающего вид на чей-то заснеженный сад. Под снегом в нём находилось всё, начиная от крон деревьев и заканчивая небольшими лужайками и клумбами, а вот тропинки, петляющие по непонятной схеме, напротив, были тщательно вычищены.

— Красиво? — негромкий хрипловатый голос демона разрушил атмосферу спокойствия и непринужденности.

Вздрогнув против воли, я машинально кивнула. Потом поняла, что он не может видеть, и произнесла тихим, срывающимся шепотом:

— Очень…

— Его создавали для тебя, — стоял лорд неподвижно, невесомо обнимая меня и позволяя держать голову на его груди.

Прямо под ухом билось гулкое сильное сердце — четко и размеренно, лишь иногда выбиваясь из ритма. А от мантии едва ощутимо пахло свежестью и чем-то… металлическим. Чем именно, думать не хотелось.

— Для меня? — удивилась я искренне, оглядывая снежный сад уже пристальнее, внимательнее, с новыми чувствами, каким-то неясным внутренним трепетом.

— Да. Думал, тебе понравится.

— Мне нравится, — повторила я, невольно улыбаясь, — для меня никто не создавал…сада.

— Значит, я первый, — довольно изрёк магистр.

Вы во многом первый. Например, меня раньше никто в рабство не забирал. От последний мысли будто сознание прояснилось. Лопнуло, словно мыльный пузырь, ощущение сказочности, утащив за собой мысли о том, что всё хорошо.

Поспешно отстранившись от не ставшего удерживать мужчины, я нервным движением одёрнула рубашку, не отрывая взгляда от сада. Смотреть на лорда Элдарша отчаянно не хотелось.

— Кай…

— Я так устала, — слова сорвались с губ быстрее, чем я успела над этим задуматься.

— Конечно, — спустя короткую напряженную паузу, кивнул Дээнель, принимая во внимание моё пожелание.

Жаль, что только это.

— Позавтракаем, — решил он, отходя вглубь комнаты, — и я перенесу тебя в академию.

Хорошо хоть не в родовое поместье…

Отвечать я не стала, развернулась на месте, да так и застыла. Посреди комнаты стоял небольшой столик из гладкого черного дерева. Накрыт он был такого же цвета кружевной воздушной скатертью, на которой, красиво гармонируя друг с другом, стояли разные блюда. Тут были и уже знакомые мне блинчики, пышные и ароматные, только без соуса, и какая-то каша с кусочками фруктов, и сами фрукты в глубокой вазочке, и какие-то джемы и варенья разных цветов, и заварник с кофейником и сахарницей…

— Что? — грустно улыбнулся мужчина уголком губ и кивнул мне на один из стульев, за спинкой которого он встал, — Проходи.

Медленно, заторможено переставляя негнущиеся ноги, я подошла к указанному месту, осторожно опустилась на самый краешек… Стул аккуратно придвинули ближе к столу.

Ну, лорд-ректор всегда умел быть обольстительным и учтивым, когда ему это надо. Наверняка просто хочет задобрить, пенёк трухлявый.

— Ты выглядишь невероятно удивленной, — заметил он пободревшим голосом, занимая место напротив меня.

Да, удивительные вещи со мной в последнее время происходят. Да и вы, лорд Элдарш, невероятно переменились.

— Я просто устала, — робко улыбнулась я.

А демон тем временем, не стесняясь, наполнял мою тарелку. Положил на неё три пышных блинчика, полил сверху сразу двумя сиропами, подмигнув мне на мой удивленный взгляд. Затем потянулся, взял кусочек хрустящей булочки, намазал его фиолетовым джемом и заботливо протянул мне.

Сознание весело помахало ручкой и свалило, отказываясь что-либо понимать. Лорд Дээнель Элдарш тем временем поинтересовался:

— Чай, кофе, сок, вода, вино…шампанское?

— Ч-чай…И я сама могу, — неуверенно заметила я, пораженно следя за тем, как древний демон делает мне чай.

— А мне приятно за тобой поухаживать, — легкая улыбка скользнула по губам.

Кажется, у меня голова закружилась…

Наполнив белоснежную чашечку горячим кипятком, лорд Элдарш поставил её передо мной, рядом с тарелкой, подарил мягкую улыбку и поднялся на ноги.

— Сейчас вернусь, — пообещал он и вышёл через простую деревянную дверь.

Его уход я встретила тихим облегченным выдохом. Сама и не заметила, как сидела вся напряженная. Такое странное, несвойственное ему поведение… Такая мягкость, доброта даже, внимательность… Пугает и одновременно с тем очень приятно.

Как и сказал, вернулся он довольно быстро, уже без мантии, в черных брюках и рубашке с закатанными до локтей рукавами. Сев на место, мужчина улыбнулся мне, демонстрируя всё то же добродушие, и недовольно глянул на нетронутую булочку в руке.