В Мёртвой империи вошла в свои права зима, любимейшее время года как для живых, так и для неживых. Мысли всех, в том числе и умертвий, были обращены к прекрасному. Драконы пересчитывали собственные состояния, размышляя о том, как бы озолотиться ещё больше. Эльфы отправлялись в долгожданные отпуска в родные края, в Вечный лес, что всегда оставался зеленым. Зомби притаились у торговых дорог, выжидая появление вкусного, питательного и, самое главное, живого обеда. Мечты, мечты… И пусть жители других государств, представители других рас, не были способны понять столь специфических предпочтений, каждый имеет право на собственное мнение.

Мечты адептов академии Боевой Некромантии, как и адептов АМИ, известной так же под названием Академии Мертвого Искусства, были далеки от еды, сна и денег. Близился долгожданный Лунный бал, организовывающийся в честь Черной Луны, а значит, марафон на выживание скоро стартует. Адепты обеих академий, прекрасно осведомленные о невозможной любви их ректоров к людям в принципе и конкретно данным ученикам в частности, старались преобразить себя до неузнаваемости в лучшую сторону, чтобы у старых приятелей-демонов не было никаких претензий. Перспектива проснуться по утру в каком-нибудь склепе не прельщала никого. Сами же ректора только злорадно посмеивались над "гениями" своих учебных заведений, ожидая не менее долгожданный обмен учениками. Столь грандиозная мысль посетила светлые головы ректоров несколько месяцев назад, на празднике в честь начала осени и, следовательно, нового учебного года. Адепты выли, а ректора предвкушающе потирали руки. Вначале их слова никто не воспринял всерьёз, ссылаясь на нетрезвое состояние. Однако лорды сумели удивить всех без исключения.

— Кайли, ты готова? — раздался голос из-за двери в мою комнату.

— Я никуда не пойду, — угрюмо отозвалась, невольно обхватывая колени руками.

Дверь отлетела в сторону, со стуком ударилась о стену и двинулась в обратную сторону, прямо на стоящего на пороге парня. Второго соприкосновений с ногой моего друга хрупкое деревянное изделие не выдержало, отлетев уже на пол двумя неровными половинками. Гаюс скривился, как от зубной боли, взглядом обведя сломанную дверь.

— Я починю, — тихо и расстроено пообещал парень.

— Я знаю, — спокойно отозвалась я, без интереса смотря на возвышающегося надо мной парня.

Вспомнив, зачем, собственно, пришел, Гаюс громко запыхтел, пытаясь взглядом воззвать к моей совести. Наивный, у меня этой бесполезной ерунды от рождения не было.

— Кайли, ты пойдешь, — уверенно сообщил друг.

— Нет, не пойду, — не менее уверенно ответила я, глядя прямо в глаза парня. Тот выразительно скрестил руки на крепкой груди, так же сверля меня внимательным немигающим взглядом. Я не испугалась, нет. Я даже не забеспокоилась, прекрасно понимая, что друг мне ничего не сделает.

— Значит, не пойдешь? — уточнил он, как-то совсем нехорошо прищурившись. Сердце против воли дрогнуло, намекая на то, что Гаюс определенно что-то задумал.

— Нет, не пойду, — повторила я вновь, неосознанно отодвигаясь назад. Видя мои жалкие попытки сбежать, маг лишь иронично выгнул бровь, давая понять, что ничего у меня не выйдет.

— Уверена? — дал он мне последнюю попытку передумать, а получив в ответ мой не совсем уверенный кивок, расплылся в многообещающей улыбке, сделав один плавный шажок по направлению ко мне.

В следующее мгновение мое тело подхватили потоки темной магии, приподняли в воздухе и принялись растворять одежду. Гаюс милостиво отвернулся к стене, что-то весело насвистывая себе под нос. Родовая магия Джеймов тем временем успешно завершила процедуру уничтожений находившейся на мне одежде и принялась старательно вылеплять какой-то замысловатый наряд. Несколькими мгновениями позже я уже стояла посреди собственной комнаты, с ног до головы окутанная в изумрудно зеленую мягкую ткань. Тоненькие плечи оставались открытыми, область декольте украшала россыпь мелких искрящихся камней. На талии красовался толстый пояс, похожий на переплетение нескольких змей, обвивших меня по кругу. От талии до пола во все стороны расходилась длинная аккуратная юбка. На ногах чувствовались невозможно высокие каблуки, сделавшие меня почти одного роста с Гаюсом, продолжавшим стоять ко мне спиной. Волосы рассыпались по плечам и спине переливающимся черным водопадом из крупных кудрей.

— Убью, — оглядев себя внимательно, на сколько это было возможно, прошипела разгневанная некромантка, то есть я.

Высокий брюнет резко развернулся на месте, придирчиво меня рассматривая. Бестактно приподняв край юбки и взглянув на безобразную обувь, он кивнул каким-то своим мыслям и…улыбнулся. Так, что у меня не осталось никаких сомнений: до утра этот маг не доживет. И пусть молится, чтобы убила его не я!

— Кайли, — восхищенно протянул некромант, — ты красотка.

— Именно поэтому я никуда не пойду, — упрямо повторила я, скрещивая руки на груди.

— Не пойдешь, — подтвердил друг кивком головы. Потом неожиданно нагнулся, подхватил меня за колени и закинул на собственное плечо! — Я тебя сам понесу.

— Одракониться можно, — ошарашено выдохнула я уже на лестнице. Просто от шока отойти удалось только там. За место удивления пришел праведный гнев на тему вселенской несправедливости, а потому я предприняла заранее обреченную на поражение попытку достучаться до разума некроманта, — Отпусти меня, по-хорошему прошу.

Предупреждению не вняли от слова «совсем».

— Гаюс, мне нельзя на бал, — тяжело вздохнув, призналась я, глядя на мелькающие под ногами парня ступеньки. Скоро вместо них появилась белизна недавно выпавшего снега. Первого в этом году.

— Успокойся, Кайли, это всего лишь бал. Что в нем страшного?

— В нем, может, ничего страшного и нет, — неопределенно отозвалась я, уже не предпринимая попыток вернуться в стены родной комнаты.

— А в чем тогда дело? — непонимающе воскликнул друг детства, отчего моя безвольно повисшая на его плече тушка ощутимо подпрыгнула.

— В лорде Элдарше, — очень тихо выдохнула, невольно скривившись при воспоминании о не совсем нормальном ректоре АМИ.

Наша первая с ним встреча была незабываемой. Наш курс тогда как раз возвращался с летней практики, по дороге решили переночевать в первой попавшейся таверне. Ее хозяин был на удивление радушен и как будто чем-то напуган, но мы тогда были сильно уставшие и не предали этому большого значения. Договорившись об ужине, спустились вниз и обнаружили там полнейшее отсутствие признаков какой-либо жизни. Владелец таверны настоятельно попросил нас вернуться в комнаты, заверив, что ужин нам принесут туда. И что сделали двадцать уставших гордых некромантов? Пригрозили старику неконтролируемым нашествие умертвий и спокойно пошли в зал, не глядя на стремительно бледнеющего хозяина таверны. В зале, как оказалось, нам оказались не рады от слова «совсем». Сидевший за столом мужчина не придумал ничего лучше, как кинуть в нас полупустым стаканом с алкоголем. Я, стоящая впереди всех, и получила бы стаканом прямо в голову. К счастью, сработали рефлексы. Стеклянная посуда зависла в каком-то метре от меня, а вот ее содержимое угодила прямо на мантию. Тогда невероятно раздраженная я, толком не думая, отправила стакан в обратный полет. Преодолев то небольшое расстояние столовой, сосуд с громким звоном обрушился на голову агрессивного мужчины. А тот даже не дрогнул! Ну, это вначале, а потом он медленно и угрожающе поднялся, являя взору мантию преподавателя Мертвого Искусства. Дорогие однокурсники поступили самым разумным для них образом: обвинили во всем меня, а сами сбежали. Еще и дверь снаружи закрыли. Лорд Элдарш тогда только усмехнулся и сказал, что простит мне такую глупость, если я с ним поужинаю. Поужинали, да. Да так поужинали, что он вот уже три месяца меня караулит повсюду! Благо с нашим ректором они старые друзья и тот позволяет ему беспрепятственно появляться на территории своей академии.