— Слушайте, может не будем ничего поджигать? — пошел на попятную мой давний друг, как-то вмиг потерявший всю уверенность в своем превосходном плане.

— Вынуждена согласиться, — я бросила взгляд на серое здание, — слишком много шума. А вот пройти внутрь под предлогом назначенной встречи с градоправителем…

— Бросьте, — перебила Эрга, задумчиво глядя на ратушу, — будь кто внутри, непременно выглянул бы на шум. А так я даже живой энергии не чувствую.

Демоны недовольно скривились, но промолчали, как бы соглашаясь с тем, что в каменном здании действительно никого нет.

— А в остальном городе? — с нескрываемой надеждой обратился к девушке Гаюс.

И мы все на нее посмотрели, в то время как она перевела ничего не выражающий взгляд назад, туда, откуда мы пришли. Молчала она всего несколько мгновений, которые показались мне целой вечностью. Наконец, медленно обернувшись к нам, адептка Мертвого Искусства коротко и всем понятно помотала головой в отрицательном жесте.

Приуныли мы все и одновременно, но лишь на несколько мгновений. Ровно до того самого момента, как лорд Дээнель Элдарш не ударил сам себя ладонью по лбу. Жест оказался весьма красноречивым.

— Раз нет градоправителя, некому больше поддерживать защитный контур города.

А те, от кого и защищал тот самый контур, как будто именно этих слов и ждали.

Первая волна неконтролируемой нежити объявила о своем прибытии громким голодно-злым рычанием/ворчанием/шипением/скулением/воем. Они, действительно уподобившись стихийному бедствию, выскочили из леса и, не замедляясь ни на мгновение, двинулись прямо к нам. Большие и малые, хромающие, одноногие, однорукие, высокие, низкие, разной степени разлагаемости, гниющие и уже сгнившие… Их было несколько сотен, если не целая тысяча!

Но это, как оказалось, были цветочки. А ягодки выплыли с противоположных сторон еще двумя волнами оголодавшей и озлобленной нечисти. Рык поднялся практически оглушительный!

Сердце мое предательски дрогнуло, чтобы через мгновение заколотиться в бешеном ритме, норовя пробить грудную клетку. В голове невольно мелькнула мысль: «откуда столько умертвий в нашем лесу?». Мелькнула, да, и мгновенно затерялась. На первый план вышел, как того и следовало ожидать, страх. Такой обычный себе страх, заставляющий подкашиваться коленки и медленно ускользать сознание.

— Тьма, — озвучил мысли всех нас лорд Кюэр.

А потом случилось то, чего мне видеть не происходило никогда в жизни: бой двух древних демонов с тысячей неконтролируемой нечисти!

Для начала мужчины синхронно разошлись в стороны, так, что мы с Гаюсом и Эргой оказались в середине. Девушка тоже пыталась присоединиться, но была остановлена одним единственным словом, произнесенным с угрожающей уверенностью:

— Зацелую.

Скорее всего, Эрга на месте стоять осталась исключительно из-за удивления. По крайней мере, об этом говорили вскинутые брови и недоуменно хлопающие ресницы.

А дальше… Дальше было красиво и страшно.

Кюэр зачем-то выставил обе руки перед собой. Что удивительно, Дэн полностью скопировал его позу, совсем невесело усмехнувшись. Первые подобравшиеся к нам умертвия неожиданно как для нас, так и для самих себя загорелись синим пламенем! Еще какое-то количество нежити по инерции наткнулось на эту невидимую стену из чистейшей энергии, загораясь и опадая на истоптанный снег черным пеплом.

Численность умертвий сократилась на добрую треть! Остальные же испуганно замерли, глядя с ужасом на своих догорающих в громкой агонии товарищей, а потом с ненавистью и жаждой на нашу скромную группку. К их величайшему невезению, победило второе.

Нежить, которую возможность умереть во второй раз хоть и страшила, неуверенно и совсем неслаженно вновь двинулась в нашу сторону. Чтобы сгореть так же, как и их предшественники!

Умертвия визжали, скулили, выли, рычали, шипели и кряхтели, неизменно опадая на землю без возможности повторного оживления.

Оставшиеся испуганно отступили на пару шагов, да там и замерли, передумав нападать. Мне все казалось, что сейчас они махнут рукой и скроются в неизвестном направлении.

— Лорд Кюэр, практический материал, — только и успел простонать Гаюс, прежде чем окружающий нас магический купол загорелся, а потом быстро понесся во все стороны, сжигая и умертвий, и деревянные дома с заборами, и даже часть леса.

А потом было тихо…Оглушительно тихо, если это вообще возможно. Когда вокруг тебя ни единого звука, а тишина настолько глубокая, что у тебя начинает звенеть в ушах, нагнетая и без того напряженную атмосферу…

— Про практический материал надо было раньше говорить, — недовольно буркнул лорд-ректор Кюэр себе под нос.

— На севере есть один лес, там нежити столько, что бери — не хочу, — поделился познания и второй демон, поворачиваясь к нам с широкой и ужасно довольной улыбкой.

— Он заповедный, — вспомнила, нахмурившись, Эрга.

Лорд Элдарш улыбаться перестал, бросил на нее недовольный взгляд, а потом просто и незатейливо приложил палец к губам, кивнув на все еще стоящего к нам спиной друга. Эрга лишь кивнула, зато сам Кюэр возмущенно заметил:

— Я все слышу.

— А я и не сомневался, — весело парировал Дэн, — А теперь, любимые мои и не мои адептики, попытайтесь загладить свою вину и придумать, что нам делать дальше. План с градоправителем был нашим единственным.

Признавать, что и нашим тоже, ужасно не хотелось.

— Ну, — хмыкнула Эрга, — давайте подумаем.

— Ну, давайте, — ехидно согласился лорд Кюэр, все же поворачиваясь к нам и скрещивая руки на груди. На стоящую к нему ближе всех девушку он с укором и недовольством смотрел сверху вниз.

— А для начала, — это уже я, — вы расскажете все, что знаете и чего не знаем мы.

— И пообещаете взять нас с собой, — поддакнул Гаюс.

Крыть демонам было нечем, а посему уже через несколько минут мы уютно уместились в кабинете лорда Элдарша в Академии Мертвого Искусства. Мне и Эрге налили горячего чая, а мужчины щедро приложились к богатым запасам главы не моего учебного заведения. Благо тому было не жалко, главное, чтобы мы с Эргой не пили. Я, как его невеста, а Эрга, как его ученица и почти невеста лорда Кюэра. Последнее было озвучено им самим и повергло в шок не только меня. Как раз делающая глоток чая девушка подавилась и громко и надрывно кашляла, а когда сумела взять себя в руки…

— Что?! — это и было всем возмущением, которое она себе позволила, на что Кюэр невозмутимо пожал плечами и с совершенно спокойным выражением лица достал из кармана брюк небольшую черную коробочку.

Остальной вечер Эрга провела в обнимку с довольным демоном. И элегантным колечком на полагающем пальце.