– Давайте назовем кота Борисом, а кошку – Ладой, – предложила Лена, – как, кошечки, согласны?

Кошки перестали шипеть, немного подумали, привыкая к именам, и согласно мяукнули, дружелюбно помахивая хвостами.

Девчонки начали за ними ухаживать, мешая спать, а мы отправились работать по хозяйству. Я принялся обрабатывать убитых птиц, годных для приготовления обеда, Сергей и Саша – полоть и окучивать картофель, Трофим – сбивать бочки из высохших досок.

Через некоторое время раздалось мяуканье. Кошки, устав, видимо, от женских приставаний, сбежали на улицу, спрятались в почти пустом дровянике. Я позвал, решив предложить им головы птиц, но они затаились, не отвечая на приглашение. Пожал плечами, отдав головы Герасиму. Пес радостно их сожрал, будучи готовым заниматься этим делом постоянно. Снял кожу с перьями, вспорол брюшки, вытащил внутренности. Возиться с ними было неохота, также отдал псине. Вымыл тушки глухарей и нескольких рябчиков, решил свою часть подготовки к обеду законченной. Надо было помочь парням, изнывающим в тяжелой борьбе с картофелем.

С помощью окучника они уже обработали больше половины картофельного поля, но работы еще хватало. Влился в дружные ряды работников и я, принявшись поправлять окученные ряды и пропалывая оставшиеся сорняки. Жизнь на селе – постоянный труд, к сведению изнеженных горожан.

К полудню мы с картофелем справились. С чувством исполненного долга направились обедать. Мужики сразу зашли в дом, а я заглянул в дровяник проведать кошачьих. И обалдел. Кошка кормила кучу каких-то оглоедов, негромко пищащих и дергающих лапками. Да она окотилась! Вот это да! Кот сидел рядом с подругой и внимательно следил, чтобы котята не мешали друг другу сосать. Подсчитал – шесть штук. Здорово! Это раньше каждый окот был головой болью для владельцев кошки. Сейчас, при всеобщем дефиците домашних животных, всем будешь рад. А уж желающих стать хозяином какого-нибудь Васьки или Мурки соберется километровая очередь.

– Может, перенести вас в дом? – предложил я, придя в себя, – там будет лучше.

Счастливая кошка, подумав, утвердительно мяукнула. Похоже, в данной семье полный матриархат и мужчина особых прав на выражение своего мнения не имеет. Я посочувствовал ему и осторожно переложил кошку на фанерную доску. Оторванные от продовольственной благодати котята начали орать, требуя халявной пищи. Но я быстренько переложил их к кошке и они вновь принялись за работу. Взял фанерку с кошачьим содержимым, понес в дом. Кот, привычно путаясь под ногами, пошел с нами.

Население нашей коммуны расселось вокруг стола, готовясь поглощать жирный борщ. Но мое появление с резко возросшим кошачьим племенем заставило их на некоторое время забыть о еде.

– Вот! – сказал я, чувствуя определенно авторство данного торжества. Ведь если бы я не пошел на охоту и не напоролся на кошачью пару, никаких бы котят у нас в доме не было.

Девчонки визжали, расхватив котят и заставив кошку заволноваться, а котят – пищать. Пришлось навести порядок, заставив вернуть подрастающее поколение обратно. Их родителям тоже дали пообедать птичьим мясом, беспощадно ограбив себя. А жизнь-то, оказывается, полна приятных моментов!

На третий день я, кажется, начал понимать механизм работы с магией. Самый последний из троих обучающихся. Остальные потеряшки, обнаружившие высокий магический уровень, уже вовсю шуровали боевыми заклинаниями, которых теперь было десятка два с хвостиком, замораживая и поджаривая мясо, на полигоне запускавшие огненные шары и молнии, выходя на охоту за нежитью и лиданами. А я все мучился, путаясь в паутине заклинаний, неправильно сбрасывая энергию, из-за чего задуманное не совпадало с действительностью. Однажды милейшая попытка заморозить мясо недавно убитого оленя, чтобы оно быстро не испортилось, привела к тому, что в жаркий тридцатиградусный день ставшего коротким летом пошел снег. Сразу похолодало и поднялся сильный вечер. Верхушке Ордена пришлось объединить усилия и только таким путем развеять заклинание очень сильного, но бестолкового начинающего мага. Другой раз я запустил огненный шар, но вместо этого в руке оказался букет цветов. Под хохот окружающих, раздосадованный я отдал цветы одной из потеряшек – двадцатилетней женщине. Заклинание, кстати, опытные маги-наставники сразу записали. Ибо роз в этом мире не выращивали, а у меня оказались получились именно они.

И вот наконец я самостоятельно правильно запустил заклинание. Свое! Создал рисунок заклинания, наполнил его магией и отпустил. Сухое дерево, которое завхоз все грозил спилить, когда дойдут руки и найдутся работники, налилось жизнью, мгновенно обзоведясь листьями. Все находившиеся во дворе бывшей автобазы охнули. Еще один маг научился волшебству!

Обещанная директором (почему не магистром?) Ордена Чести учеба для трех найденных потеряшек началась не через два дня, а через неделю. Произошло это не из-за легковесности обещания Леонова, а в связи с обнаружением гнезда вампиров буквально рядом с городом. Девять кровососов, вылупившихся во время гибели людей и постепенно в тайне растущих, были большой угрозой для людей. Вампиры росли быстро, уже в пять лет они войдут в полную силу и тогда его может победить маг не менее чем десятого знака. А уж вдевятером они становились практически неуязвимыми. Это означало, что люди могут погибнуть полностью.

Орден мобилизовал все силы, пригласили даже меня. Вежливо, но очень настойчиво. Я согласился. Ведь как сказал Леонов, магов такого уровня всего два – я и директор.

Вампиры жили в старом доме погибшей деревни. Дом, несмотря на возраст, был крепким и красивым. Чувствовалось, прежний хозяин приложил много сил на его строительство и обустройство. И в нем вампиры! При виде большого количества людей – кроме магов Зимин привел все вооруженные силы, объявив по этому поводу в городе всеобщую мобилизацию, – нежить притихла. Но специально выделенные люди облили дом бензином и подожгли его. Огонь был страшен мертвым также, как и живым. Вампирам пришлось выйти из дома.

Первого вампира, сохранившего черты юной девушки, и от этого еще более страшного и противного – представьте нелюдь с размывающимися чертами прелестной чаровницы, я ударил специально выращенной магической дубинкой. Удар был изо всех сил – я не знал пределы прочности данного вида нежити – и бил наверняка. Голова лопнула, разлетевшись на части. Тело еще билось в агонии, а его уже отбросили в сторону торопящиеся сбежать из горящего дома следующие за убитым вампиры. Квалифицированные маги, в отличие от меня, неумехи, использовали не магию напрямую, а заклятия. В нежить полетели молнии, огненные шары, ледяные стрелы и так далее из раздела боевой магии. Однако маги в большинстве были не слишком сильными, а вампиры оказались достаточно опытными. Они ловко уклонялись от заклятий, игнорируя редко попадавшие в них пули. Им надо было дорваться до людей и тогда их преимущество могло бы стать абсолютным. Вампиры были гораздо сильнее любого человека даже с холодным и огнестрельным оружием. Это не бестолковый Петька, который при встрече со мной только вылупился и еще не оформился окончательно как нежить.

Бегущего впереди вампира оглушило молнией, а затем окончательно убило резкой заморозкой. Но следующий вампир увернулся от заморозки, охватывающей круг радиусом метра три, и уже торжествующе протягивал руки (лапы?) к стоящим впереди людям, как я ударил магической дубинкой. Удар пришелся прямо по искаженному ненавистью лицу (морде?). Голова была буквально вмята в грудь. Еще одним вампиром стало меньше. В это время Леонов, поднатужившись, швырнул большой файерболл в центр вампирской кучки. Затем маги, сохранившие еще остатки магической энергии, вновь ударили и уничтожили большую часть вампиров. Последнего убил я, размолотив его своей дубинкой.

После этого магам понадобилось несколько дней отдохнуть, накапливая магическую энергию. И только когда ее стало достаточно, чтобы не опасаться остаться беззащитными перед лицом врага, учеба продолжилась.