И потому, пока народ радовался и чуть ли не пел песни, я напряженно ожидал нападения. Что-то подсказывало мне – крангх неподалеку, караулит беспечных рыбаков и, выждав момент, атакует. Людьми он не питался – ему была нужна их душевная энергия. Увы, но в момент ее перехода человек погибал.

Между тем, гости столкнулись с проблемой переполнения емкостей – мешков было только два, а рыбы в воде огромное количество. Посоветовавшись, начальники сполна использовали административный ресурс. Пока они рыбачили, сержант и двое рядовых привезли тележку и в ней перетаскали мешки, вывалив их содержимое в багажник. И затем стали собирать пойманную рыбу, разбросанную на земле.

Именно в этот момент крангх и ударил. Стратегически он поступил правильно – три человека собирали рыбу, еще три ловили ее метрах в десяти. Последний (я) стоял на взгорке. Следовало схватить одного из рыбачащих и, утащив его, полакомится в воде душевной энергией.

Внезапно для всех рядом с рыбаками взвилось на три метра вверх страшное существо и рванулось к Никитину щупальцами. Но еще раньше я ударил в него магической палицей, приложив все силы. Голова лопнула, как гнилой помидор. Щупальца до Никитина дотянулись, но хищник уже был мертв. Маг, вначале опешивший, пришел в себя и с помощью энергии кое-как оторвал щупальца от своего тела, а затем вытянул крангха на берег.

Некоторое время мы пораженно молчали и смотрели на свежевынырнувшее чудовище. Как и у настоящего осьминога, тела у него почти не было – головогрудь и щупальца. Но поскольку последние были длиной почти три метра и доходили толщиной у основания мужского бедра, выглядело это все очень впечатляюще и страшно.

– Порыбачили, называется, – Никитин нервно засмеялся, – кстати, спасибо, Игорь Савельевич, если бы не вы, я бы уже начал перевариваться.

Крангхи людей не ели, но я не стал поправлять чиновника. Должны же у меня быть свои тайны?

Никитин немного помолчал. Потом попросил:

– Игорь Савельевич, ты не дашь нам эту скотину на исследование?

Я не возражал.

– Вот спасибо, – обрадовался Никитин, – Орден в долгу не останется. Так, парни, подгоните поближе вездеход, догружайте рыбу, положите в пленку этого осьминога и сматываемся от реки. Видите, как все оказалось опасно.

Полицейских не пришлось уговаривать. Они даже не стали внимательно осматривать землю и пропустили двух больших окуней и кое-какую мелочь. Пришлось и мне подключиться к процессу сбора рыбы.

Осьминог в целом виде в вездеход не влез, а сани по причине отсутствия снега использовать было нельзя. Полицейские, использовав смекалку, расчленили его топорами и в вездеходе положили себе чуть ли не на колени.

За завтраком мы напугали не ходивших на берег коммунаров. Сергей по привычке не поверил и сходил посмотреть на крангха. Зато вернувшись он только качал головой. Хотя ему удалось увидеть только часть, но даже в таком виде зверь поражал.

– Больше в воду ни ногой, – предупредил он, – к чертям такая рыбалка, самого сожрут.

После этого к вездеходу сходили остальные и тоже возвращались озабоченные и напуганные. Один я сидел и спокойно уминал горячий хлеб, испеченный утром Мариной. Крангх был не страшнее лидана. После того, как прошла первая суета после его неожиданного появления, я понял, что смогу без особых трудностей одолеть речное чудовище. А раз так, что воду в ступе толочь? Хотя, конечно, нам крупно повезло с прежними рыбалками. Но ходить к реке придется и в дальнейшем, предохраняясь от опасности атаки. Рыба давала нам слишком много пищи и, если я не ошибаюсь, будущего товара. Покажите мне такого человека, который откажется от куса рыбы.

После завтрака я намеревался с гостями походить по селу – поохотиться. Но даже столь недалекое путешествие для них оказалось уже не по силам. Горожане, хотя и закаленные в схватках люди, но сегодня излишне перенервничали. Я не настаивал. Нечего доводить людей до нервного срыва. Крангх-то был большой. Поохотятся в следующий раз. Благо я сам поохотился в окрестностях огорода, наловил полмешка птицы. Никитин, замявшийся на мое предложение походить на свежем воздухе, искренне поблагодарил. А еще мы подарили им мешок копченой рыбы, копченого мяса и сала, по мешку картошки и овощей и даже литр молока. Гости не должны быть обиженными нашим гостеприимством и, очень хотелось, при необходимости будут помогать нам в решении проблем коммуны.

От выбора полицейских в качестве посредников в продаже товара мы решили отказаться. Не то, чтобы мы им не верили, но нельзя становится зависимыми от небольшой группы людей. Мы же все равно собирались связаться с с людским сообществом. Вот и должны поехать в город, благо теперь машина не была проблемой.

Проводив Никитина со товарищи, через несколько дней я сам поехал с Сергеем в город – торговать с населением, знакомиться с местным начальством и изменившимися людскими традициями и государственными порядками. За прошедшие дни было сделано многое. Первым делом после отъезда наших официозных гостей мы обзавелись автотранспортом. Нашли джип, стоявший в гараже и потому не особенно пострадавший. Прямо на месте, в гараже, я проделал нужные манипуляции магическими потоками, замкнул магическое управление на руль и коробку скоростей, протянул от них к колесам крутящий момент. Получилась машина, практически повторявшая автомобили до катастрофы. Единственное отличие – вместо бензина была почти неисчерпаемая магия, а двигатель как таковой был вообще не нужен. При случае решили его снять, но пока было некогда. Обслуживание машины сократилось до минимума. Надо было только смазывать трущиеся детали, да подкрашивать где нужно, не давая распространяться ржавчине. И иногда добавлять магии.

Подождав, пока я завершу процесс реабилитации машины, Сергей удобно распространился на месте водителя, тронул педаль газа, наращивая мощность магии на колесах, и мы поехали. Попутно Сергей буквально ограбил гараж предмет автоинструмента и запчастей. Впрочем, мы все стали в это время грабителями. Мертвым имущество было ни к чему, и мы методично шерстили дома, выбирая подходящие одежду, вещи, инструмент и т. д. Все, что могло приходиться нам для выживания, переходило в наш дом.

Второй машиной мы избрали мощный грузовик с большим кузовом, помня о скорой поездке в город и необходимости перевозки товара.

По общему мнению, не стоило особо затягивать. Импортного так сказать продовольствия с Большой Земли должно было хватить на месяц, но некоторые запасы все равно не помешали бы. Тем более восемь человек и две животинки потребляли на удивление много. Особенно быстро таяли запасы муки. Требовалось так же решить вопрос с оружием и боеприпасами. Охотничьи ружья я, после нескольких неудачных попыток переделал, мужики сразу же вооружились до зубов. Но, как мы ни старались найти, у нас не было ни одного нарезного ствола, хотя бы пистолета, а к охотничьим ружьям оставалось мало запасов. Хоть и насобирали по домам и Никитин привез, а все равно после пары вылазок в лес патронов осталось до безобразия мало. Что такое двадцать зарядов на ружье в окружении большого количества зверья? Сообща повздыхав, решили ввести жесткий лимит расходования боеприпасов.

У женского пола были свои прибамбасы. Девчонки плакались, что им нечего одеть, «всего лишь» пять – шесть нарядов на душу женского населения. Все старое и износившееся и похвастать друг перед другом нечем. Приходилось идти им навстречу. Попробуй откажи – не съедят, так замучают.

Поначалу я необдуманно невнятно пообещал что-нибудь достать в городе, когда время найдется, чем вызвал часовые вопли о неблагодарных мужиках. Пришлось клятвенно пообещать, что бабские наряды мы будем покупать в первую очередь. А что вы хотели, это не Гитлер, контрольным в лоб не обойдешься. А еще требовались медикаменты, семена, инструменты, бинокли… список был длинным, как очередь у дверей модного модельера.

Мы сделали несколько набегов в леса и на реку, каждый раз после этого практически круглосуточно коптя, соля, суша добычу. Получилось почти четыре центнера мясных и рыбных деликатесов. Кроме того, добычу последней охоты перед отъездом дня оставили в сыром виде, лишь не слишком сильно присыпав ее солью. За небольшой срок мясо не должно было испортиться, а покупатели найдутся, если недавние гости хотя бы частично сказали правду.