Диармайд смотрел как пышно-зелёная лесная поляна усыхала на глазах лишившись подпитки от ее хозяина. — Я так привык жить здесь. — Заговорил Диармайд разлёгшись на земле, пока Нико чекрыжил тушу. — Не хочу возвращаться в Афины.

— Я оттягиваю наше возвращение насколько это возможно, думаю ты догадался что делаю это из-за тебя?

— Чтобы я стал сильнее? — Спросил Ди.

Нико вздохнул. — Тебе не повезло попасть в область интересов Паоло, раньше ты был недостаточно силён чтобы справиться с проблемами которые его сопровождают. Лучше бы ты, как большинство солдат, держаться от него подальше.

Когда Нико закончил с разделкой медведя, маг подошёл к Ди и пнул его ногой. — Спать ещё не время. Я хочу ещё что-то тебе показать.

Нико ушёл, не дожидаясь пока Диармайд кряхтя поднимется на ноги. Он уже скрылся за подлеском, отгораживающим поляну от чащи словно стена. Склон горы был пологим, толстые старые деревья казались какими-то слишком большими. Диармайд с одышкой догнал мага, он уже и забыл каково это уставать от бега, чувствовать слабость от недостатка маны и было очень неприятно. Как адепт он и так не мог управлять собственной энергией, потому потеря возможности управлять ею из-за использования зелья была несущественна, но истощение из-за слишком больших нагрузок во время боя наложило свой отпечаток на силы.

Меняться все начало постепенно, незаметно. Слишком большие папоротники, аномально толстые просто гигантские деревья, бабочка, оставляющая после себя искрящийся радужный шлейф. Но больше всего дискомфорт приносил сам воздух, он был тяжелым, плотным. Каждый вдох болью отзывался в легких, а шаги становились всё мельче, тело начало трусить. Нико появился рядом и положил руку ему на плечо, все неприятные симптомы исчезли, вся тяжесть и тревога удалилась.

— Чувствуешь, как много тут магической энергии? — спросил Нико подтолкнув Диармайда чтобы он шёл вперёд. Если раньше деревья казались огромными, то эти исполины были просто монстрами — чтобы обхватить ствол ближайшего дуба нужно было человек тридцать не меньше.

— Её концентрация была настолько сильной, что я не мог дышать. — признался Диармайд.

— И ещё ты не мог её поглощать, она просто раздавила бы тебя как комара если б я не вмешался. Тут очень плотная концентрация силы, но поглощать эту магию не может никто. Она просто отравляет тело и убивает всякого кто сюда приблизится. Если хватит силы, маг может только на время защитить своё тело от её пагубного влияния. Только некоторым животным удается выживать здесь, все обитающее здесь — и флора и фауна переполнены маной, вот энергию из них мы уже можем усваивать, живущие здесь организмы — это своеобразный фильтр. Но это последнее место куда маги пойдут за ингредиентами. Слишком много собирателей тут полегло, деньги деньгами, а своя жизнь ценнее. Только государства и сильные ордены посылают в такие места смертников для сбора ресурсов.

— Зачем тогда мы сюда идём. — Диармайду не нравилось это место, даже его одержимость магией не могла подавить инстинктивный порыв бежать отсюда.

— Тебе понравится, обещаю. — подмигнул Нико ещё сильнее раззадоривая интерес. Он любил так измываться, никакие уговоры рассказать, что это за место не помогут. Потому Диармайду пришлось унять своё любопытство и просто следовать в указанном направлении.

Весь обзор закрывали аномально громадные лопухи, под одним таким без проблем могла укрыться группа из пяти человек во время дождя, это растение больше походило на деревце чем на траву. Лопух как завеса театра скрывал за собой главную действующую сцену, когда Диармайд отодвинул плотный толстый лист, оказавшийся на удивление гибким, он просто замер не в силах никак прокомментировать увиденное.

Зелёное разнотравье качалось от весенних ветров, как на памятной поляне, где был убит медведь. Некоторые приметные экземпляры флоры слишком неестественно двигались и списать на ветер это было невозможно. Казалось, они очутились на морском дне и радужные переливы, время от времени возникающие в пространстве, это отсветы с поверхности. Нагромождение руин были громадны, тесанный камень был практически бесшовно подогнан друг к другу. Уцелевшие здания поражали своей красотой и величественностью, вдалеке высокие башни вздымались в высь, пронзая своими пиками белые облака. Над вершинами камня вдалеке пролетела стая змей с кожаными крыльями.

— Сейчас период затишья, когда вихри энергии успокаиваются и появляется возможность ненадолго подобраться к руинам. Почти никому не удавалось добраться сюда, слишком сильно давление маны. Я уберу руку на секунду, хочу, чтобы ты почувствовал, насколько тут опасно. — как только Нико убрал руку Диармайду стало невозможно сделать хотя-бы один вдох, он отчаянно пытался, но словно оказался в вакууме — где воздуха нет. Ноги подкосились, тело прижало к земле, кожу начало обжигать, мелкие капилляры начали лопаться, в глазах потемнело. Диармайд чувствовал, как его покидает жизнь.

Диармайд очнулся от приятного покалывания в плече, Нико влил в него ману и получив энергию организм мгновенно пустил её на своё восстановление. — Это было сильно. — Диармайд закашлял и выплюнул сгусток крови. — Я думал мне конец.

— Сейчас здесь значительно безопаснее чем обычно. Ты испытал только процентов двадцать от того, что случилось с тобой приди ты завтра.

— Что это за место? — Нико помог Диармайду подняться.

— Никто не знает, таких мест несколько, все они имеют руины чем-то отдалённо похожие друг на друга, но каждое имеет свои особенности. И все они были ещё до мирового поветрия, самое старое упоминание в римском путеводителе в пятьдесят седьмом году до нашей эры. В попытках узнать, что это за место погибло не мало людей и магов. Насколько я знаю, ближе трехсот метров к линии зданий ещё никто не подходил, но думаю если бы это случилось — никто афишировать свой успех не стал бы, слишком много полезного сулит раскрытие тайны этих земель.

Они ещё какое-то время постояли, наблюдая за просто невероятным пейзажем, километрах в трёх от них находились эти самые руины, разглядеть детально их было нельзя, но и с такого расстояния местность поражала воображение. Кто мог построить подобное? Почему тут такая концентрация маны? Нико встряхнул Диармайда. — Пора уходить, слишком долго находиться здесь опасно, я начинаю слабеть, а твари обитающие здесь очень опасны.

После экскурсии к руинам Диармайд часто мысленно возвращался туда, стараясь надёжно закрепить каждый миг, проведённый в том месте.

***

Диармайд, Нико, Лу, Констанция и Кир отправились на охоту в долину за перевалом. Оскар остался приглядывать за лагерем. Двигались как обычно на максимально доступной Диармайду скорости, Нико на полном ходу умудрялся допивать вторую бутылку джина, когда они добрались до высокогорного луга, заросшего густой, сочной травой. Небольшой привал и на закате они уже смотрели с высоты на просторную долину с живописным озерцом в центре.

Решили не рисковать и укрылись под жезлами Фурье переждать ночь и на следующее утро отправиться на охоту. Это была редкость, когда они шли таким скопом, но Нико уже давно интересовала эта долина и так-как о ней он ничего не знал — шли большой группой.

Развели два костерка, на одном готовили общий казан похлёбки, на другом поменьше Констанция варила свое ведьмино варево. Было очень тихо, обычно весна разительно отличалась от зимы звуками. Если зимняя пора дарила тишину и покой, то весенняя убаюкивала стрёкотом насекомых и вскриками птиц. Но не сегодня, ночной воздух казался тихим, мёртвым.

— Может давай лучше я сварю? — Лу подошёл к девушке и с жалостью посмотрел на неё.

— А не пошёл бы ты… — Констанция не успела договорить, из мрака ночи над ней нависла гигантская оленья голова и откусила половину её туловища. Олень издал потусторонний грудной рёв и уставился на всех своими красными вертикальными зрачками. В его пасти плотно друг к другу росли зубы-иглы, массивные рога были увенчаны чёрным огнём и на их разветвлениях располагались точно такие-же красные глаза полные жажды крови. Его абсолютно чёрная шкура лоснилась под светом луны, а копыта оставляли горящий чёрным огнём след.