— А почему эта охота так важна? — Спросил Диармайд вспомнив оброненную во время крика Нико фразу.

— М? — Нико давил на переключатель на магнитоле ища песню. — А, ну, потому что я скоро буду делать прорыв на следующий ранг. Чем выше ранг — тем сложнее на него прорваться, как бы это описать… О, представь, что ты сделал очень глубокий вдох и больше не можешь втянуть ни капли воздуха, а кристалл поможет прорвать этот предел и перейти на следующий ранг. После перехода объемы энергии в организме значительно увеличиваються, практически в двое. Но без кристалла, как источника дополнительной энергии это сделать очень сложно. Есть, конечно, те кто способен прорваться без него, но я не из их числа. Я уже семнадцать лет застрял на шестом ранге и не хочу рисковать.

— Зачем тогда брать балласт в виде неподготовленных солдат? — задал напрашивающийся вопрос Ди.

— Потому что помешать вы мне никак не можете, а долг Сандро очень хочется вернуть поскорее. Как бы ему в голову чего позаковыристее не пришло, уж он то может крайне неприятно удивить.

— Охота будет на какого-то особенного зверя? Насколько я знаю изменённых просто огромное количество, раз охота для тебя так важна — значит это не простой монстр. — высказал свои мысли Диармайд.

— Тут ты прав. Проблема в моем кристалле, элемент молнии очень редкий, как среди людей, так и среди изменённых. Я уже долго ищу высокорангового монстра с родным элементом, чтобы с большей уверенностью прорваться на следующий ранг и только недавно Каллисто — это капо, отвечающий за разведку в клане, нашла для меня такого волка.

— Почему-бы не использовать кристалл другого элемента, раз твой такой редкий?

— Я что похож на бочку, в которую можно сливать всё подряд? Из кристалла маг может поглощать только энергию того-же элемента, что и его родная. А нейтральная энергия есть только в окружающей среде, её, собственно, и поглощают адепты не способные сами генерировать ману. Тело мага хоть неосознанно и тянет энергию из окружающей среды, но сам кристалл создаёт её куда больше. Именно тут и кроется главное отличие мага от Адепта, даже научись он управлять маной в его теле, что возможно на самых высоких рангах мастерства, его силы были бы просто смехотворными, даже маг второго ранга смог бы одолеть адепта восьмёрку, ну не в прямом столкновении конечно, а по объёмам энергии в организме. Так-то адепты далеко не слабые, и не редки случаи, когда они убивают магов. Собственно, для этого и существуют тени, являющиеся исключительно адептами. — Нико наконец нашёл на магнитоле искомую песню, теперь из динамиков играл монгольский тяжёлый рок, а капо начал кивать головой в такт мелодии.

— Раз твой кристалл такая редкость, почему бы тогда не использовать молнию как источник энергии? Или просто не засунуть пальцы в розетку? — спросил Диармайд перекрикивая музыку, Нико вздохнул и скрутил звук.

— Я объясню тебе на более понятном примере. Ты ведь знаешь, что есть маги земли так? — спросил Нико и дождавшись кивка Ди продолжил. — Земля — это ведь не энергия, но маги могут ейю управлять. Они не могут накапливать ману поедая глину. Значит магия и то, чем она управляет — разные вещи.

До места назначения добрались не быстро, десять часов на маголёте это много. С шоссе Нико свернул на просёлочную грунтовую дорогу ведущую к глухой деревушке, оттуда аппарат полетел к подножью гор. Это было на границе с Валахией в южном карпатском предгорье. Несмотря на раннюю осень, некоторые листья на деревьях уже были тронуты желтизной. Веял холодный северный ветер, моросил мелкий дождь. Нико припарковал свой маголёт под высокой сосной, из днища выехали массивные стойки и на половину увязли в вязком, влажном грунте.

Диармайд вдохнул полной грудью приятный лесной воздух. Нико пропустил через себя заряд и выдохнул облако белого пара избавляясь от остатков алкоголя в организме.

— Пули у тебя какие? — потянувшись спросил маг.

— Мне Орсино вручил обойму первого ранга. — ответил Ди, он отошёл в кусты переодеться, разница в климате была слишком уж большой, или это погода так подкачала?

— А элемент?

— Эти пустые. Ну, ядра без элемента. — Орсино говорил, что пустые кристаллы у людей бывают крайне редко, а у животных наоборот. Потому пустые кристаллы и стоили значительно дешевле, около семи ста драхм за штуку. Но это чистый кристалл, пули ещё изготовить надо, так что пули стоили тысячу, с элементом, к слову, доходили до полторы тысяч, тут уж от фирмы зависело. Парабеллум была одной из самых дорогих и надёжных марок, но даже жадный Орсино всегда говорил — экономить на оружии последнее дело.

— Ди, я знаю, что такое пустые кристаллы. — чуть раздражённым тоном сказал Нико.

Когда Диармайд выбрался из кустов, Нико вручил ему обойму со светящимися мягким белым светом пулями. — Это второй ранг, элемент ветра, будет нужда — стреляй не жалей. И чтобы от меня далеко не отходил, понял? — Ди только и оставалось что кивнуть.

Прозвучал оглушающий раскат грома, с севера надвигалась грозовая туча, поблескивая время от времени росчерками молний. Диармайд выругался и достал из сумки дождевик. Нико, когда услышал гром растянулся в довольной улыбке.

Остальные машины подъехали только спустя три часа, за окном маголёта уже во всю бушевала буря. Холодные, тяжелые капли дождя барабанили по крыше. Штормовой ветер пригибал тонкие деревья к земле заставляя тех жалобно трещать.

Все собрались под сосной, где был припаркован маголёт. Перекрикивая шум грозы Нико сказал: — делимся на группы по двое, один мой солдат и солдат Сандро. В бой ни в коем случае не вступать, как только заметите следы изменённого тут-же доложить мне по рации. Ди, ты пойдёшь со мной.

Долгожданная, опаснейшая охота началась.

Выходить на охоту в сумерках казалось очень сомнительным решением, пока Нико не выдал Диармайду линзы. Когда он их надел, весь мир окрасился в чёрно-белые цвета. Можно было отчётливо разглядеть каждую травинку, только сильный ливень заграждал обзор, капли дождя сливались в сплошную белую стену и дальше четырех метров было невозможно разглядеть ничего. Нико шёл рядом, его глаза в обрамлении нитей разрядов сияли синим цветом, это Диармайд увидел ещё до того, как надел линзы.

Когда они зашли под кроны леса, видимость значительно увеличилась. Шли молча, только иногда под капо случайно хрустели ветки. Чем дольше шли, тем чаще маг присматривался к Диармайду, парень не понимал причины возникшего интереса.

Нико перепрыгнул через ручеёк, бегущий вниз по плавному склону леса, и остановился. — Ди, я хочу, чтобы ты выследил для меня волка. — Прошло уже минут сорок с тех пор, как они вошли в лес и это были первые слова, сказанные Нико за всё время.

— Я не знаю привычек и повадок изменённых животных. — сразу-же нашёл весомое оправдание Диармайд.

— Их повадки не значительно отличаются от обычных волков, они умнее, быстрее и значительно агрессивнее, ещё им нужно еды раза в три больше. Ареал обитания, охотничьи привычки и воспитание потомства очень схожи с неизменёнными волками.

Диармайд плутал по лесу выискивая проплешины и водоёмы. С ограниченным обзором сделать это было не просто, и на звериную тропу ему ещё не повезло выйти. Он ожидал услышать от Нико упрёк и насмешку над его навыками, но маг молчал и следовал за Ди.

Белая вспышка ослепила Диармайда, глаза заболели от оглушительного грохота заложило уши. Ди зажмурил глаза, но белый свет не исчез даже после этого, боль и слепота начали пропадать только спустя минут десять. Нико стоял рядом и наблюдал за парнем. Совсем рядом дымилась высокая сосна, в её ствол ударила молния и то тут то там были видны красные угли на выгоревшей древесине. Опять прозвучал грохот грома и без того жуткий ливень с новой силой пролился на лес, теперь, казалось, даже густые кроны неспособны защитить от дождя.

Диармайду понадобилось время чтобы прийти в себя, в пользу Нико говорило то, что он не торопил парня. Когда слепота с глаз отступила окончательно, они продолжили путь.