Неприятным препятствием стала высокогорная речка, из-за сильных продолжительных дождей она была полноводной. Узкое русло, всего метра три в ширину, до краёв было заполнено тёмной, пенящейся, быстротечной водой, время от времени из тощи вод выныривали сломанные ветки и брёвна.
Нико подошёл к высокой стройной сосне и одним быстрым, плавным движением перерубил ствол своим китайским мечом, болтающимся у него на поясе. Диармайд даже не увидел, как маг вынул меч из ножен, одно смазанное, очень быстрое движение и меч продолжил болтаться на поясе потряхивая красной кисточкой приделанной к навершию. Сосна съехала по идеально гладкому срезу, только упала криво, наискосок, её верхние, тоненькие ветви едва-едва коснулись противоположного берега. Нико выругался, подошёл к ещё одному высокому дереву, в этот раз тщательно прицелился, незаметный взмах клинком и в этот раз толстое старое дерево упало аккурат поперек реки образовав мост. Маг совсем чуть-чуть согнул колени и высоким прыжком оказался на противоположной стороне. Диармайду ничего не оставалось как перелезать в след за ним.
Кора была влажной и скользкой. Диармайд на четвереньках, неспеша перебирался над бурлящей речкой по стволу. Сейчас он жалел, что не снял линзы, уж лучше не видеть эту неспокойную воду повиснув на скрипящем бревне в полуметре над рекой. Ствол не полностью упал на землю, он зацепился ветвями за другие деревья и Диармайду приходилось карабкаться вверх по стволу, руки и одежда покрывались липкой, неприятной на ощупь смолой.
Ствол повис метрах в двух над землёй, Диармайд с облегчением спрыгнул, поскользнулся и упал на влажную траву, в волосы попали хвойные иглы и мелкие ветки. Ди сделал глубокий вдох, успокаивая своё раздражение и поднялся. Само собой к этому моменту на нем уже не осталось ни одного сухого места, но им нужно было продолжать поиски следов животных.
Ди побрёл вниз вдоль ручья в поисках водопоя, сейчас он подумал, что стоило это сделать, не перебираясь на другой берег. Но Нико тогда с такой уверенностью стал рубить деревья создавая мост, что Ди не стал поднимать эту тему.
Водопой нашёлся не сразу. Крутой берег был вымыт горным потоком и в погожую погоду русло реки метра на три погружалось в извивистую рытвину, петляющую между каменистых откосов. Спуститься животные к воде не имели никакой возможности.
В полукилометре ниже по течению, между больших каменных блоков, вывернутых древним землетрясением, петляла звериная тропка. Следы можно было различить даже на размытой дождём глине, то тут то там виднелись клоки шерсти, ещё свежие.
Диармайд прошёл вверх по тропе, по очень крутому склону. Идти приходилось медленно и аккуратно, хватаясь время от времени за кусты на особо крутых местах. Нико передвигался прыжками, тщательно прицеливаясь к месту посадки, один раз он промазал и проехался вниз по склону на спине. Приятного было мало, повезло что тело мага значительно крепче человеческого, Ди там бы точно шею свернул.
На склоне скалы была просторная поляна, окружённая высокими буками. Часть деревьев была обугленной, отметины на стволах очень напоминали дерево, в которое ударила молния. Диармайд присел у вмятины в земле, это был волчий след просто громадных размеров. Эта тварь была очень опасной, осознав риски по коже Ди прошла дрожь.
— Неплохо. — прокомментировал след Нико. Ди точно выразился бы по-другому, и определённо нецензурно. Парень крепче сжал родную Беретту.
— Веди дальше. — окликнул застывшего возле следа Диармайда Нико, уже направившийся в сторону скал. Ди точно знал расселины и густые рощи — места обитания волков, там они выращивают свой молодняк и отдыхают после охоты. Будучи, по сути, обычным человеком Диармайд очень нервничал, но проклятое любопытство подстёгивало его идти дальше.
Запах глины, прелой листвы и влаги перебил резкий тошнотворный смрад гниения, он был настолько сильный, что моментально начала кружиться голова. Диармайд был весьма стойким, но ему пришлось остановиться и усилием воли подавить естественные инстинкты, Нико конечно же всё было нипочём. Рядом, в вырытой яме валялась куча изорванных тел разной степени свежести. Они все были настолько изувечены, что сливались в один кишащий личинками ком. Нико смотрел на это всё с радостным лицом.
— Ранг пятый, не меньше. — высказался маг. — Только их разум достаточно развит чтобы творить такое, изменённые убивают не только ради еды или защиты, они этим наслаждаются. Похоже Каллисто снова оказалась права, откуда она вообще берёт эти сведения? — Нико пригладил свои растрепавшиеся фиолетовые волосы, как кот зажмурив от удовольствия глаза.
Из кустов рядом с Диармайдом зарычали, реакция была мгновенной, Ди отскочил в сторону и сделал пару выстрелов ориентируясь на звук, только волк был уже рядом с ним. Он ничем не отличался от обычного, ни по размеру, ни по иным параметрам, только редкие синие всполохи говорили, что это изменённый магией зверь. Волк попытался укусить Ди за левую руку, но парень с трудом сумел увернуться, только это не помогло, с закрытой пасти вырвался шальной разряд и поразил руку. Мышцы начали неконтролируемо сокращаться, руку по плечо обожгло болью. Застигнутый врасплох Ди чуть не выронил пистолет.
Волк припал к земле готовясь к прыжку, но рядом с ним с треском электричества появился Нико и срубил зверю голову.
— Это детёныш, выводок этого года. — Диармайд посмотрел на отрубленную голову, глаза моргнули и сфокусировались на нём. Было очень жутко, даже после того, как ему срубили голову, жизнь ещё не покидала тело.
— Ди, ты ведь сражался с Адамом и победил, верно? — Диармайд кивнул не сводя глаз с отрубленной головы. — Ты прекрасно уклонился от его физических атак, но магия застала тебя врасплох и из-за этого ты проиграл. Этот изменённый первого ранга, слабый, но он маг и силы в нём куда больше, чем в пустом или адепте, магия элемента подпитывает тело делая и без того крепкое тело ещё крепче.
Грохот грома раздался совсем рядом, Нико повернулся в сторону звука и вынул меч из ножен, по лезвию тут-же заскользили синие разряды сопровождаемые характерным трещащим звуком. — Ди, спрячься в расселину и не показывайся пока я тебя не позову, сними линзы, если на сетчатку попадёт слишком яркий свет от всполохов молний — ослепнешь.
В скальной породе была узкая щель, по ней с горы стекали струи дождевой воды. Диармайд благодаря своей естественной худобе без труда пролез в расщелину, казалось, что скалы вот-вот сдвинуться и раздавят парня, в таком тесном пространстве было очень некомфортно. Ди снял линзы и глаза начали гореть и слезиться.
Он сделал это очень вовремя, белая вспышка осветила ночной лес, стало ясно и отчётливо видно всё вокруг. Непрерывный град молний посыпался с небес. Рокот грома был настолько объёмный, что казалось он доносится со всех сторон. Утробный, пробирающий рёв заглушил гром, от него вибрировали скалы, между которыми был зажат Ди. Яркий росчерк молнии ударил в дерево прямо перед расселиной, ветки с треском посыпались на землю, раскуроченный ствол дымился. От грохота заложило уши, от беспрерывного блеска молний слепило глаза, яркий белый свет залил всё вокруг.
От далёких отзвуков битвы дрожало всё нутро. Вертикальный луч молнии ударил параллельно земле расщепляясь к концу. Многочисленные деревья загорелись почти одновременно. Мощный пронзительный вой с отзвуками ярости и отчаянья сотряс землю и всё стихло.
Горящие деревья шипели и поднимали в воздух облака пара, наконец молнии перестали глушить звуки ливня, Диармайд смог с облегчением выдохнуть, когда рядом со входом появился Нико.
Он был потрёпанным, на плече и груди блестели сильные ожоги, одежда была порвана в лоскуты, на правой ноге кровоточила рваная рана. Ди поспешил выбраться из своего укрытия. От букового леса на склоне горы остались тлеющие остатки, всё вокруг было покрыто красными всполохами огня, над деревьями поднимались тучи испаряемой воды.
Но не это привлекло больше всего внимание Диармайда, он не мог отвести взгляда от левой руки Нико. На его мизинце поблескивало бледным светом кольцо-печатка, до этого он видел мир в чёрно-белом свете и перстень не казался примечательным. Ди встречался с магом не раз, до этого Нико ни разу не надевал кольцо при нём. Капо проследил за взглядом Ди и в миг напрягся, он прижал его к скале и неотрывно смотря в глаза спросил, — Где ты видел это кольцо?
