Заявление прозвучало несколько резко. Офис недовольно переглядывался, но Алекса это мало волновало. Перед ним стояла ответственная задача, и её нужно было решить за короткое время.

За стеклянной перегородкой через жалюзи за происходящим тайком наблюдала мисс Хейлин. Короткая речь мистера Думмана её впечатлила. Она загадочно улыбнулась, остановив задумчивый взгляд в одной точке.

Работа закончилась в десятом часу. Алекс почувствовал облегчение: к завтрашнему совещанию материалы к презентации были готовы, в том числе и текст доклада, который он успел набросать у себя между делом.

Думман поблагодарил коллег за старание и терпение, и коллектив начал расходиться домой. Алекс покинул офис последним. Выходя из здания, он мысленно прокручивал в голове весь день от начала и до конца. Среди всего прочего неприятным моментом всплыла беседа с мисс Хейлин. Вернее, её странная реакция и неоднозначные взгляды. Алекс хорошо знал – эта женщина ничего просто так не делает. Что бы это могло значить? Тонкий намёк? Или от волнения ему показалось? Возможно, и то и другое. Сложно сказать. Но за короткое время червивое зерно в душе Алекса она посеять всё-таки успела.

– Ну и дела! – послышался за спиной знакомый голос.

Оглянувшись, Алекс увидел Ника.

– Ты что здесь делаешь?

– Ждал тебя, чуть не пропустил. Хотел пожелать удачи. Думаю, она тебе пригодится.

– Спасибо. Приятно это слышать именно от тебя. Мы же друзья.

– Конечно, но скажу одно – это успех. Алекс, я чувствую это. Просто поверь мне.

– Не знаю, может быть. В любом случае постараюсь не подвести.

– Да уж, дружище, ты постарайся, – Ник по-приятельски похлопал друга по плечу. – Завтра всё будет зависеть от тебя.

На следующий день Алекс проснулся от звонка будильника. Стрелки на часах показывали шесть утра. Элика, закутавшись в одеяло, спала рядом. Потянувшись и нежно поцеловав любимую в щёку, он поднялся с кровати и пошёл на кухню варить кофе.

Во время утреннего туалета все мысли крутились вокруг предстоящего выступления. Алекс формулировал в голове свою речь, вспоминал вчерашние наброски, повторял заготовленные фразы. В ванной комнате перед зеркалом он даже потренировался в стойке, осанке, движениях рук, поворотах головы и мимике. Получалось, как ему казалось, неплохо. Если бы у него имелась в запасе хотя бы неделя, он непременно бы взял пару уроков ораторского и актёрского мастерства.

Полностью сосредоточиться мешала мысль о мисс Хейлин. Конечно, Алекс много раз контактировал с ней по работе, но ничего подобного до вчерашнего дня он за ней не замечал. Между ними сохранялись обычные рабочие отношения в рамках «начальник – подчинённый», не более того.

«Может, это был просто обычный флирт?» – подумал Алекс. Возможно. А если нет, как далеко она может зайти? А вдруг он понравился ей и она имеет на него виды? Красивая, богатая женщина, с немалым списком любовных связей. Почему нет? Может себе позволить, тем более с подчинённым. Конечно, если бы это произошло до знакомства с Эликой, то подобные мысли вряд ли бы его отягощали. Устоять перед такой женщиной на самом деле было трудно. Но сейчас, когда наверху в спальне спит его любимая девушка, это милое создание, Элика, которую он действительно искренне полюбил и которой собирался сделать предложение, это абсолютно исключалось. Даже теоретически.

После размышлений Алекс всё же решил, что слишком далеко зашёл в своих фантазиях и попросту накручивает себя. Выкинув из головы неприятный момент, он мысленно переключился на главное событие вчерашнего дня – назначение его докладчиком на совет директоров. Предложение руководства застало Алекса врасплох и выглядело абсолютно нелогичным. Хотя бы потому, что занимаемая им должность никак не соответствовала уровню совещания. Целесообразней было бы назначить кого-то из начальников отдела департамента, и такое решение ожидалось всеми. Но этого не произошло. Странности в кадровых назначениях продолжали удивлять. Вместе с этим, участие в таком важном мероприятии давало возможность «засветиться» на самом высоком уровне. Алекс это прекрасно осознавал. Для успешного продвижения по карьерной лестнице таким шансом, несомненно, стоило воспользоваться в полной мере.

Алекс плотно позавтракал и выехал на работу. Удачно добравшись и припарковав машину, он остановился перед входом в здание и посмотрел наверх. Высокий небоскрёб с большими буквами «Корпорация “Старинвест”» притягивал к себе как магнит, призывая войти в него и вершить. Но он не спешил. С минуту Алекс стоял перед входом, подавляя в себе растущее волнение и настраиваясь на выполнение ответственной задачи сегодняшнего дня. Почувствовав уверенность и прилив сил, он вошёл внутрь.

Через десять минут докладчик сидел на рабочем месте и просматривал презентацию. Каждый слайд мысленно сопровождался заготовленными тезисами и кратким описанием. Показатели, конкретика, общий ход дел, выводы, рекомендации, прогнозы – всё складно выстраивалось в его общий спич. Закрыв последнюю страницу, Алекс облегчённо вздохнул: он был готов.

Офис постепенно наполнялся. В утренних приветствиях и коротких репликах Алекс заметил небольшое беспокойство коллег. Причина тревог была ему известна. На совете директоров руководство корпорации заслушивало отчёты о проделанной работе всех департаментов за полугодие и по итогам заседания оценивало работу и эффективность каждого подразделения. Выводы могли быть самыми разными, вплоть до частичного сокращения штата. Однако при успешной работе, которая выражалась в виде достижения запланированных показателей, прежде всего финансовых, сотрудники могли рассчитывать на солидные премии. За это стоило побороться и хорошо потрудиться. «Старинвест» щедро одаривал тех, кто показывал высокие результаты.

Немаловажную роль играло само выступление. У некоторых докладчиков оно оказывалось слабым местом. С одной стороны, это были опытные профессионалы, как правило, на уровне директоров департаментов, с другой – не у всех получалось на должном уровне выступить перед публикой. Случалось, что от волнения докладчики терялись, сбивались в цифрах, путались в показателях, а иногда и вообще не могли грамотно охарактеризовать ситуацию по своим рабочим проектам. Совет директоров не упускал случая воспользоваться замешательством выступающего, засыпая беднягу каверзными вопросами. Казалось бы, ничего страшного, может случиться с каждым, однако вселенское зло поселилось и успешно обустроилось в решении президента. По его указанию уже несколько лет заседания подобного рода транслировались в режиме онлайн, и видео совещания выводилось на мониторы каждого сотрудника. Таким образом, все работники могли наблюдать за ходом выступления каждого представителя департаментов. Курьёзные ситуации, неудачные потуги выкрутиться, чрезмерное волнение докладчиков вызывали смех у «телезрителей», а провальные выступления потом ещё долго обсуждались всей корпорацией.

Совещания проводились жёстко, без эмоций и жалости друг к другу. Между структурными подразделениями существовала закулисная борьба за благосклонность руководства. И добивались её самыми разными способами, не ограничиваясь в методах. Всё это Алекс знал и понимал. Понимал он и то, что его инвестиционный департамент крупных проектов будут топить первым. Слишком высокие результаты были продемонстрированы в прошлом году, и много кто из других подразделений откровенно завидовал такому успеху. А сейчас, когда докладчиком назначен всего лишь малоизвестный ведущий аналитик, казалось, удача сама идёт к ним в руки.

Алекс взял свою рабочую папку и направился в зал совещаний.

Поднявшись на предпоследний этаж и войдя в просторный зал, он быстро подсчитал количество присутствующих. Всего было двадцать человек: вице-президенты, члены совета директоров, топ-менеджеры, инвестиционные управляющие.

Первым лицом и центром заседания, конечно же, был глава корпорации – Джеймс Морро, мужчина шестидесяти пяти лет. Он сидел в своём кресле и внимательно изучал папку с документами. Седые волосы, покрывавшие его голову, говорили о нелёгких жизненных и деловых испытаниях, а волевое лицо выражало победу над ними. В финансовых кругах мистер Морро слыл одним из лучших специалистов в области управления и инвестирования. Под его руководством «Старинвест» стал успешной инвестиционной корпорацией за каких-то двадцать лет. Многие крупные достижения происходили исключительно благодаря труду и талантам этого уважаемого человека. Высокие заслуги мистера Морро признавали партнёры, клиенты и даже враги.