Получив степень магистра по финансам, молодой выпускник устроился клерком в небольшую инвестиционную компанию, где проработал около двух лет. Всё это время Алекс набирался опыта, изучая мир бизнеса на практике. Совсем скоро он стал неплохо ориентироваться в своей сфере и уже подумывал сменить работу на более высокооплачиваемую. Тем более что он недавно познакомился с Эликой.

Удачный случай подвернулся почти сразу после их встречи. В один из рабочих будней в его компанию пришло письмо-приглашение от корпорации «Старинвест». Организация предлагала всем желающим принять участие в конкурсе на замещение новой должности. Профиль деятельности и специализация Алекса как раз соответствовали требованиям вакансии, и он решил попытать счастья.

Инвестиционная корпорация «Старинвест» считалась достаточно молодой на рынке, но уже была известной на всю страну. За свою тридцатилетнюю историю организация сумела пустить корни в американскую и международную экономику, не ограничиваясь в сферах бизнеса. Корпорация инвестировала крупные проекты на рынке телекоммуникаций, участвовала в масштабных застройках, вкладывалась в логистические центры и инфраструктуру. Активно развивала торговлю недвижимостью и сырьевыми товарами.

Попасть в «Старинвест» было сродни получению счастливой жизненной путёвки. Престиж, статус, высокие зарплаты, карьерные перспективы – всё это давала корпорация своим работникам. Поэтому руководство отбирало лучших из лучших. Правда, не всегда.

Штат организации был предельно сжатым. Это позволяло платить в два-три раза больше, чем в других компаниях, но и работа отличалась высокими нагрузками. Редко кто увольнялся, но даже если и случалось, такие кадры без проблем находили себе достойную работу. Накопленный опыт, высокий уровень профессионализма и компетенций, умение трудиться как самостоятельно, так и в команде признавались за работниками «Старинвеста» всеми профильными компаниями по трудоустройству. Это уже был бренд. И бренд высокого качества. Во всём. Или почти во всём.

«Старинвест» славился особым подходом к набору персонала. Структура никогда не прибегала к услугам кадровых агентств, не вывешивала вакансии публично. По своим, никому не понятным критериям, она выбирала профильные компании и отправляла им письма-приглашения. О такой специфике корпорации знали все хедхантеры.

Получив разрешение от начальства, Алекс подал заявление на участие. Конкурс оказался огромный: на единственную вакансию претендовали более тридцати человек. Наблюдая за другими кандидатами, более старшими по возрасту и, соответственно, более опытными, он понимал: шансы мизерны. Но где-то в далёких уголках его сознания крохотный огонёк надежды всё-таки тлел.

Выполнив тестовые задания и пройдя собеседование «не очень успешно», как потом он признавался себе, Алекс ждал письменного извещения о результатах. Через неделю, придя на работу, среди прочей корреспонденции он обнаружил у себя на столе фирменный конверт «Старинвеста» на его имя. Волнуясь, дрожащими руками молодой специалист открыл конверт, достал листок и быстро пробежался по тексту. От содержания письма Алекс плюхнулся на кресло и медленно произнёс:

– Мне предложили работу… В «Старинвесте».

После этих слов в офисе повисла тишина. Мистер Думман, ведущий специалист по инвестициям, только что предъявил, образно говоря, выигрышный лотерейный билет. Работа в крупнейшей корпорации страны со своим зданием в центре Нью-Йорка в его двадцать четыре года была просто невероятной удачей. Что ждёт этого молодого человека в ближайшее время, прекрасно понимали все его коллеги, а некоторые уже начинали и тихо завидовать.

В течение последних трёх лет Алекс снимал небольшую квартирку, но с получением новой работы он уже начинал подумывать о кредите на покупку своего жилья. На эти мысли его подтолкнули развивающиеся отношения с Эликой. После года встреч молодые люди решили жить вместе.

Элика предложила продать её квартиру и на вырученные деньги сделать первый взнос. Алекс был против, но она настояла на своём. Выбранный двухэтажный дом на краю Нью-Йорка, находившийся в паре километров от парка, понравился им сразу. Дом оказался комфортным и очень уютным. Элика за долгие годы почувствовала себя по-настоящему счастливой. Всё то же самое мог сказать про себя и Алекс.

К концу дня Элика предложила сходить на место их встречи. Алекс взял её за руку, и они неспешно направились к смотровой площадке.

Посетителей оказалось немного. Остановившись у жёлтой черты, Алекс стал позади и обнял любимую. Они смотрели на огромный город, который простирался перед ними как на ладони. Минуту спустя Элика неожиданно сказала:

– Знаешь, если мы когда-нибудь серьёзно поссоримся, давай приходить сюда и мириться.

«Что такое?» – смутился Алекс. Просьба выглядела несколько странной и неожиданной. К тому же никак не соответствовала их настроению. Они никогда не ссорились, тем более серьёзно. С чего ей пришло это в голову именно сейчас?

– Не получится, – сказал Алекс, решив ответить прямо.

– Почему?

– А мы не умеем ссориться, не так ли? – улыбнулся Алекс и лишь крепче её обнял.

Элика смотрела вдаль и не могла понять, что с ней происходит. Ещё пять минут назад она была такая весёлая и радостная, а сейчас ¬настроение куда-то испарилось. Самочувствие как раз было отличным, заметила она про себя, но вот настроение… Прислушавшись к своим ощущениям, девушка поняла, что её беспокоит появившееся чувство тревоги. Откуда оно взялось, Элика не могла себе объяснить. Она находилась с любимым человеком, и всё вокруг казалось вполне нормальным. Защитной реакцией на растущую тревогу выступила интуиция, которая подсказывала проявить максимальную бдительность и осторожность в ближайшее время.

Алекс же решил ни о чём не расспрашивать. Он терпеливо относился к случавшимся перепадам настроения Элики, зная, что они быстро проходят.

Сзади послышался гомон и громкие разговоры. На шум девушка обернулась первой. Пара средних лет отмахивалась от двух настойчивых женщин цыганской внешности. Одетые в пёстрые наряды, широкие юбки, с дорогими украшениями на шее, представительницы народа рома навязчиво предлагали прохожим свои услуги. Одна из них была молодая, а другая – в возрасте. Рядом бегали малолетние дети, по всей видимости, молодой цыганки, а для пожилой, наверное, внуки. Жестами рук люди показывали своё нежелание общаться с ними.

Завидев другую пару, женщины двинулись к ним. Подойдя, пожилая цыганка вежливо начала разговор:

– Не желаете узнать свою судьбу? Совсем недорого.

На какое-то мгновение Алекс и Элика растерялись, не зная, как реагировать на предложение. Воспользовавшись моментом, цыганка решила быстрее взять потенциальных клиентов в оборот.

– Не возражаете, да? Тогда по отдельности. Вы не должны слышать друг о друге. Давайте отойдём, – предложила она Алексу. Неожиданно для себя он подчинился, и они отошли в сторону.

Молодая цыганка осталась с девушкой.

– Вашу руку, красавица.

Но Элика никак не реагировала.

– Ну, смелей.

– Какую? – решилась она и протянула сразу две руки.

– Начнём с левой.

Элика смущённо улыбнулась. Цыганка таинственно посмотрела сначала в глаза девушке, а потом с деловым видом на руку. Первый взгляд на ладонь вызвал у неё крайнее удивление и подозрительный интерес. Цыганка водила своим указательным пальцем по длинным и коротким линиям, показывала на их пересечения, подносила ладонь поближе к глазам, что-то про себя шептала. По выражению лица казалось, что она никак не могла определиться в своих предсказаниях. Попросив правую руку Элики, гадалка проделала те же манипуляции. Спустя минуту она отрицательно мотала головой, бормоча непонятные слова на своём языке. Женщина заметно забеспокоилась, бросая взгляд то на девушку, то на свою пожилую «коллегу по цеху».

– И что вы там видите? – поинтересовалась Элика.

Не ответив, она окликнула старшую. Услышав подругу, пожилая цыганка вежливо сказала Алексу: