– Привет, дорогая, как твои дела?

– Всё нормально. У меня ещё два урока – и я свободна. Как только приду домой, начну составлять список, кого мы пригласим на мой день рождения.

– Отлично. Включи Ника и его супругу, я их приглашу. Думаю, они не откажутся.

– Это было бы здорово.

– Значит, приглашаем?

– Конечно. Я записала.

– Тогда до вечера.

– До вечера, любимый.

Алекс откинулся на спинку стула и закрыл глаза. Он был счастлив. В следующий вторник Элике исполнялось двадцать пять лет – круглая дата. И именно на этот юбилей он готовился сделать ей предложение. Соответствующий подарок был уже куплен и ждал своего часа. Алекс достал из ящика стола небольшой бархатный футляр, открыл его и посмотрел на кольцо. Оно было восхитительно. И хотя он не придавал особого значения предметам роскоши и дорогим украшениям, золотое кольцо с несколькими бриллиантами не оставляло равнодушным даже его. В который раз он в мыслях представил сцену, как, стоя на одном колене, будет просить руки Элики. В какой обстановке это произойдёт и что при этом будет говорить – Алекс уже знал. Волнующая речь была давно заготовлена. Оставалось подождать совсем немного.

Полёт мыслей прервал хлопок двери. В офис департамента вошла мисс Эвил Хейлин – первый вице-президент «Старинвеста» и акционер корпорации. Поздоровавшись лёгким кивком, она оглядела всех работников и неторопливо пошла по офису.

Мисс Хейлин была необычной женщиной. На редкость умная, властная, несколько надменная, являлась самым влиятельным человеком после президента «Старинвеста».

Никто точно не знал её возраст. Выглядела она примерно лет на сорок, но чертовски привлекательно. Её красоту отмечали многие, кто хоть раз имел с ней дело: подчинённые, партнёры, клиенты. Эвил, как между собой её называли работники, обладала всеми качествами и атрибутами лучших топ-моделей: правильные черты лица, рост выше среднего, чёрные волосы, уложенные в строгую причёску, спортивная фигура, облегающая, но не вульгарная одежда, подчёркивающая красоту её форм. Проникновенный взгляд, грациозная походка с прямой осанкой и чёткая речь покоряли мужчин уже при первом знакомстве.

Многие воспринимали её как любовницу главы корпорации. Однако после нескольких минут общения любой мужчина понимал, что имеет дело с хладнокровной, лишённой эмоций женщиной, способной, как рентген, насквозь видеть намерения и интересы человека.

Эвил обладала железной выдержкой и поразительной невозмутимостью, которой позавидовали бы и рыцари Средних веков, и видавшие виды крупные бизнесмены. Её невозможно было вывести из себя, настолько сильно она держала себя в руках. Многим казалось, что нервная система у этой женщины отсутствует как таковая.

Хейлин соображала быстро, говорила мало и всегда по делу, принимала решение почти мгновенно, иногда даже не дослушав собеседника. Её «нет» или «да» были прочнее стали. Она крайне редко меняла свои решения. За отсутствие гибкости президент корпорации часто попрекал своего первого заместителя, но вместе с тем ценил такое качество, как и остальные, считая это признаком уверенности и решительности. Все важные решения глава «Старинвеста» принимал только вместе с ней, и корпорация об этом знала.

В Эвил каким-то непостижимым образом проявлялись слабый женский и сильный мужской характеры. Всё это гармонично соединялось в действительно красивой женщине, которая была не замужем. Впрочем, никто не удивлялся этому обстоятельству, учитывая её волевой и жёсткий характер. Вместе с тем Эвил никогда не была обделена мужским вниманием. Время от времени поговаривали о её романах с состоятельными бизнесменами и влиятельными политиками. Якобы таким образом эта властная женщина заводит полезные знакомства и расширяет личные связи. Судя по тому, как стремительно росло её влияние и узнаваемость в высших кругах общества, такие слухи были недалеки от правды.

Однако держать свою женскую сущность в стальных руках постоянно она не могла. Примерно один раз в год мисс Хейлин превращалась на несколько дней в доброго, мягкого, отзывчивого человека. Такую ласковую кошку, готовую прийти на помощь всем и сразу. Изменения в поведении замечали сразу, и много кто пользовался моментом. В основном она помогала подчинённым, которые испытывали трудности в жизни вне работы. Одни просили первоначальный взнос на покупку дома, другие – погасить часть кредита за учёбу, третьи – добавить денег на лечение для себя или близких родственников. Просьбы были самыми разными, порой на значительные суммы, но Эвил почти никому не отказывала, ничего не просила взамен и никогда об этой помощи не вспоминала. Богатая бизнес-леди могла себе позволить ежегодно тратить несколько миллионов долларов личных сбережений на подобные «мероприятия щедрости».

Никто за всё время работы в «Старинвесте» так и не смог понять мотивы, побуждающие женщину к такому поведению. Одни списывали эти причуды на нереализованную заботу о детях, которых у неё не было. Другие были уверены, что, кроме власти, она хочет добиться уважения, причём не меньшего, чем сотрудники испытывали к своему боссу – мистеру Морро. Однако все сходились в одном – эти меры помогали ей слабо.

Эвил шла по офису, наблюдая за работой департамента. Неожиданно она остановилась у стола Алекса. Как всегда, женщина выглядела красиво и строго. Ей безумно шли офисные костюмы чёрного цвета с белыми блузками, и, зная это, она часто их носила. Приталенная одежда подчёркивала изгибы бёдер, юбка чуть выше колен давала возможность оценить всю красоту её безупречной фигуры.

– Здравствуйте, мистер Думман.

– Добрый день, – ответил Алекс, вставая.

– Как ваши дела, материалы готовы?

– Я почти всё закончил.

– Дайте я посмотрю.

Алекс протянул папку с бумагами. Взяв документы, Эвил бегло просмотрела отчёты. Первому вице-президенту хватило полминуты, чтобы оценить качество материалов.

– Что ж. Хорошая работа. Вижу, мы не ошиблись в своём выборе, – не отрывая глаз от бумаг, загадочно произнесла она и продолжила: – Как вы знаете, докладчик на совещание совета директоров от вашего департамента ещё не утверждён. Президент предложил вашу кандидатуру. Я не возражаю. Ваш ответ?

Это было в её стиле: кратко и по сути вопроса. От неожиданного предложения Алекс поначалу растерялся. Он посмотрел на офис и понял – разговор слушают все. Это обстоятельство разволновало ещё больше. Алекс молчал. Пауза начинала затягиваться.

– Итак, мистер Думман, у меня мало времени.

– Я согласен, – уверенно ответил Алекс, удивившись своему твёрдому ответу.

– Тогда приступайте. Надеюсь, что делать дальше, вы знаете.

Мисс Хейлин протянула руку для рукопожатия. От волнения Алекс сжал её ладонь сильней, чем это обычно принято. Почувствовав силу, Хейлин интригующе улыбнулась. Алекс попытался разжать пальцы, но Эвил не отпускала его. Оценивающим взглядом она прошлась с ног до головы Алекса. Отпустив руку, она посмотрела на офис и объявила:

– Внимание, мистер Думман назначен докладчиком на заседании совета директоров. С этой минуты всю работу по подготовке отчёта департамента курирует он.

Сделав объявление, Эвил развернулась и пошла к выходу. В офисе воцарилась тишина. Все смотрели то на Алекса, то друг на друга, пытаясь понять, что происходит. Назначение ведущего аналитика докладчиком на столь ответственное совещание не вписывалось даже в странности кадровой политики корпорации. Как к этому отнестись – оставалось пока непонятным. Офис бросал неоднозначные взгляды на своего коллегу, ожидая от него каких-либо решений и действий. А они были жизненно необходимы: до конца рабочего дня оставалось совсем немного, а работа по своду информации и подготовке презентации к выступлению ещё не начиналась.

Понимал это и Алекс. Чувство беспокойства начинало разбирать его изнутри. В голове рождался план дальнейших действий на основе прописной истины: чрезвычайная ситуация требует только чрезвычайных мер.

– Итак, коллеги, вы всё слышали, жду аналитику по вашим проектам. Сегодня никто не уйдёт домой, пока не сдаст мне свою работу. Даю три часа времени закончить дела, после этого каждый подходит ко мне. Затем я буду решать, что делать дальше.