— С радостью приму его, — важно кивнул я. Как-то на удивление быстро Аррилан смягчил свое отношение ко мне. Вот Элрохана я понимаю. В глазах стоит недовольство, губы поджаты. Очень недоверчивый тип. Ну, ладно. Сейчас направим его недоверчивость в нужном русле.

Наше молчание за столом не затянулось. Служка мигом притащил оплетенную бутыль и глиняную кружку. Аррилан сам налил мне, не забыл себя и товарища.

— За дорогу, на которой иногда случаются удивительные встречи! — провозгласил он тост.

— Прекрасно! — отсалютовал я и сделал хороший глоток.

Элрохан так и продолжал буровить меня взглядом.

— И все-таки, Кос, зачем тебе нужен глэйв? — Аррилан сцепил пальцы рук между собой, и облокотился на столешницу. — Вы же понимаете, что они служат для специфических заданий, и не каждому ведомо, как с ними обращаться.

— Я часто хожу на ту сторону границы, — я сделал таинственное лицо. Побольше недомолвок и туманных фраз. Эльфы не дураки, сообразят, что я хочу сказать. — Работа у меня такая… Сложная. Не всегда получается идти с поддержкой. Иногда я просто вынужден ходить один. А вот глэйв — самое лучшее решение. Вроде бы сам за себя в ответе, и в то же время всегда есть защита.

— Что же это за работа такая? — сощурился Элрохан. Недоверие стало медленно покидать его взгляд. Стало больше заинтересованности. Эльфы, как и люди, падки на различные таинственные истории. Просто виду не показывают, насколько они заинтересованы в своей сопричастности к делам чужих, незнакомых им людей, гномов или таких же эльфов.

— Я не все могу рассказывать, — я понизил для эффекта голос. — Сами понимаете, слишком секретная миссия.

Эльфы мгновенно переглянулись, между ними словно диалог произошел, после чего Элрохан едва заметно качнул головой. Он был против чего-то.

— К сожалению, мы сейчас не можем решить такой важный вопрос, — Аррилан развел руками. — Мы могли бы продолжить разговор в Велиграде или Лазурии. Сами понимаете, щенки — это не просто товар, который всегда можно продать. Глэйв привязывается к хозяину и становится частью его жизни. Готовы ли вы к такому бремени, Кос?

— Всегда готов! — весело ответил я. — Впрочем, вы можете не торопиться с ответом. Я могу потерпеть некоторое время, когда появятся другие щенки.

Хитрецы эльфы решили проверить меня на вшивость. Ясно, что будут наводить обо мне справки, и рано или поздно выйдут на Кели или Сивиахара, хоть он и из другого дома. Я был не против такого расклада. Просто так было легче направить новых знакомых на решение моей проблемы.

— Я недавно встретил очень неприятных людей, которые охотятся за глэйвами, — без зазрения совести я решил сдать мелкую консорцию эльфам. — В Галатее они даже не скрывали своего желания приобрести партию щенков и продать их то ли тойонам, то ли еще кому. Видимо, огромный куш перевесил осторожность.

— Кто эти люди? — резко спросил Элрохан, побагровев от злости.

— Весьма интересная компания, — хмыкнул я, задумавшись для виду. — Там был полукровка-тойон, маг и два бойца, молодой и пожилой. Кстати, они могли уйти по тракту в Кижи или в Велиград. Они опередили нас на сутки. Здесь их сейчас нет.

— Хорошо, — Элрохан откинулся назад, выпрямившись на скамье, и едва слышно простучал пальцами по столешнице, выказывая крайнюю степень обеспокоенности.

Я допил вино, поставил кружку на середину стола и поднялся. Отвесил церемонный полупоклон Аррилану и его замершему другу.

— Благодарю за беседу, господа! Рад знакомству. Надеюсь, что моя просьба не останется без ответа.

— Да, уважаемый Кос, — так же вежливо ответил Аррилан. — Мы ценим твою обеспокоенность нашими проблемами. Когда будешь в какой-нибудь из столиц, спроси Аррилана из дома Тэлери. В Лазурии и Велиграде живут мои братья. Через них я узнаю о твоем интересе.

Я отошел от стола и направился к своему отряду, уже давно уничтожающему заказанную еду. Уф, одной проблемой меньше! Я совершенно не испытывал угрызений совести, подставляя наглых парней. Говорил уже, что не люблю навязанных услуг. Пусть теперь побегают от эльфов и докажут обратное! Сейчас у меня есть дела поважнее, чем оборачиваться всякий раз на каждое резкое движение.

— О чем ты так мило беседовал с этими высокомерными господами? — полюбопытствовал Экор. — Ты знаком с ними?

— Я их совершенно не знаю, — пожал я плечами и сел рядом с Белеком. — Но познакомился и понял, что они не такие холодные и надменные, а вполне себе серьезные и уважаемые эльфы.

— Знать бы, для чего ты вообще к ним подошел? — с едкой усмешкой спросил Меродор, и цепко взглянул в сторону эльфов. — Не из-за той ли корзинки под столом?

— Как знать, как знать, — туманно ответил я, придвинув к себе тарелку с тушеными грибами и капустой. — Как раз загадка для тебя до самых Кижей. А я, пожалуй, поем.

Столица гномов славилась не только своими умельцами-оружейниками и знаменитым на весь мир Росении Арсеналом, где изобретательством занимались лучшие гномьи умы. Южный Кряж давно стал средоточием добычи полезных для общества вещей. Из глубоких шахт добывали не только горючий камень — уголь, но и помимо него хватало много чего доброго. Золото и серебро шло на изготовление утонченных драгоценностей для эльфийской и людской аристократии, а изумительные по своей красоте камни гранились в мастерских, чтобы потом услаждать женский взор красотой блестящих граней. Рубины и алмазы, сапфиры и редчайший шпинель, изумруды и аквамарин — все шло в дело. Гномы имели возможность играть на биржах, умело повышая спрос на камни простым действием. Когда было нужно, на аукционы минералы не выставлялись, а придерживались до лучших времен. Мелочевка тоже уходила влет, но это было не то, совершенно не то, чего так жаждали богатеи Росении. В нужный момент в клокочущее от нетерпения общество покупателей сбрасывалась информация, что появилась партия отличнейших камней и вскоре она пойдет в продажу.

Но главной гордостью гномов был Арсенал. Научная база и экспериментально-опытный полигон для обкатки новейшего вооружения занимали приличную площадь, расположившись неподалеку от Кижей, в предгорьях Южного Кряжа, на пустошах. Сам же город тянулся длинной кишкой от подошвы хребта до реки Тисавы, где раскинулся большой порт с погрузочными кранами, обширными складскими помещениями и причальными пирсами. Главный тракт разрезал Кижи пополам и шел дальше на юг, до базы «Глубокая». Собственно, в гномьей столице тракт и заканчивался, потому что попытка договориться с орками проложить торговую дорогу дальше в Чернолесье и Синеречье закончилась неудачей. Орки не желали торговать с расами, с которыми у них шла бесконечная война. Орочьи племена контролировали все нижнее течение Тисавы и не пропускали торговые караваны дальше, в земли, где можно было выгодно сбыть товар. Изредка самые ушлые и отмороженные хирды гномов, наплевав на безопасность, прорывались через кордоны орков и уходили в неизвестность, чтобы разведать иные пути в заброшенные земли, где после нашествия тойонов только-только стала налаживаться жизнь. Кому-то удавалось вернуться обратно морем, используя хлипкие баркасы, кто-то навечно сложил голову в Чернолесье, кто-то пропал без вести. С помощью таких вот крупиц накапливались знания о неведомых племенах и народах, составлялись карты, пока невостребованные. Но рано или поздно количество должно перейти в качество, и кто знает, какие открытия сулит экспансия росенских народов на восток.

Мы въехали на окраину Кижей ближе к полудню, как раз перед надвигающимся дождем. Тяжелые тучи шли с юга, неся в себе тонны воды. И где они разродятся — одному Творцу известно. Поэтому не стали надеяться на чудо, что дождь минует нас, и поторопились в поисках постоялого двора, которых здесь, по уверению Белека, было как блох на собаке.

Первую «блоху», то бишь придорожный двухэтажный трактир с яркой вывеской «Пивной праздник» (вот же у кого-то фантазия прет из всех щелей!) на гномьем языке мы увидели через несколько сот метров, стоило нам чуть свернуть с тракта в сторону и углубиться в густые яблоневые сады. Обширное поместье, чем-то неуловимо схожее с постройкой Киина, было построено буквой «Г», часть которого отводилось на гостиницу и складские помещения на первом этаже. Другая половина предназначалась для питания страждущих путников и торговцев. Длинная коновязь уже была занята, что говорило о популярности «Праздника», но я был убежден, что дело обстоит как раз наоборот. Удачное место. Кто первый подсуетился сунуть в лапу градоначальнику солидное подношение, тот и получил в свое пользование землю. Может, я ошибаюсь, и взяточничество не является у гномов в приоритете.