— Надо дождаться полной темноты, чтобы страха побольше нагнать, — соображение у телохранителя работало. — Саму тварь не видно, а вот ее очертания и морда должны нагнать страху.

Отряд решено было разбить на две группы. Первая оставалась с лошадьми и по условленному сигналу вместе с ними быстро пересекала Тракт и углублялась в лес на пару-тройку поприщ, после чего замирала, чтобы не привлечь излишнего внимания тойонов. Ударная группа занимается блокпостом лесовиков. Идеальным вариантом считалось полное уничтожение пикета, но следовало учитывать вариант, что кто-то спасется.

В группу захвата вошли я, Экор, Лешак, Альгорн и Барс, как более опытные и уже побывавшие в боевых столкновениях. Меродор шел с нами как главный технический исполнитель, но и ему запрещалось высовывать голову из укрытия.

Иллор, которого не взяли в ночную вылазку, страшно обиделся, посчитав, что слухи о склочничестве и любви к дуэльным поединкам портят его имидж и не дают возможности показать свою храбрость и отвагу. Формируя ударную группу, Экор совсем не брал в расчет именно худшие свойства бретера. Успокаивая мечника, телохранитель чародея объяснил, что опытный человек нужен молодым парням, которые могут растеряться в трудной ситуации. Мы же не могли предугадать, как будет развиваться ситуация.

— Может случиться так, что нам придется разделиться и продвигаться к цели самостоятельно, — поддержал я Экора. — Здесь мы не у себя дома, а тойоны умеют преследовать. Поверь, страх свой они переборют рано или поздно.

— Уговорили, — проворчал Иллор, остывая. — В следующий раз иду я, и это не обсуждается.

— На тебя хватит своих врагов, Иллор, — успокоил я бретера. — Вон, все Шелестящие Леса ими заполнены.

Дождь прекратился окончательно, но от сырой, раскисшей земли несло таким холодом, что я всерьез опасался простыть. Без антибиотиков, жаропонижающих, да просто без обыкновенных капель в нос болезнь приобретала крайне некомфортные формы. Поэтому для собственной безопасности я натянул на ноги теплые вязаные носки, под куртку нацепил свежую шерстяную рубашку, так как старая уже напиталась сыростью и требовала тщательной сушки.

Лежали мы на плащах и наблюдали за передвижениями тойонов, которые, как назло, разожгли добротный костер, на котором жарили мясо. За валунами огонь угадывался по ярким бликам, бросаемым на темные грани вековечных камней. То и дело подходили подвижные пикеты, перебрасывались шутками, хохотали и продолжали свое патрулирование.

Странно они вели себя. В темное время суток как раз увеличивается риск нападения, а здесь словно на пикник собрались. Гомонят, то и дело устраивают переклички. Подвижные патрули шастают вдоль дороги вместо того, чтобы тихо запрятаться под какой-нибудь корягой и притихнуть. Или я чего-то недопонимаю? Неужели о нашем отряде им неизвестно?

Своими сомнениями я поделился с Экором. Телохранитель согласился и ответил, что тоже не понимает происходящего.

— Завтра утром дозор сменят, — прошептал Лешак, услышав наши переговоры. — И если мы промедлим, то рискуем столкнуться с еще одной группой тойонов. Надо бить сейчас, пока есть время. Прорвемся — далеко уйдем.

— Господин маг, вы готовы? — спросил я.

— У меня уже все суставы скрючило, — проворчал старик. — Жду вашего сигнала, а вы начали сопли жевать. Воевать будете?

— Будем, не сомневайтесь, — ответил Экор за всех. — Начинайте уже.

Меродор с огромным трудом сдерживая кряхтение, поднялся с земли, встал на колени и принял позу кающегося грешника. Ладони его соприкоснулись между собой, пальцы с хрустом переплелись и совершили непонятное движение. В темноте особо не разглядишь, какие пассы использовал эльф, но сгусток чернильной темноты я хорошо заметил. Вроде бы и ожидал подобного, а сердце все равно вздрогнуло. Хорошо, что спутники планеты сейчас были скрыты облаками, до сих пор роящимися над лесом, а то бы тойоны раскусили фокус при их свете.

Непонятная темная масса сформировалась в злобную болотную тварь с бледным овалом оскаленного черепа и контурной расцветки по телу. Вампал бодрой трусцой побежал по дороге. Меродор не стал посылать его сразу на блокпост, а заставил продефилировать мимо блуждающих пикетов. Пусть оценят творчество старого эльфа.

Меродор оказался искусным «хозяином» твари. Выждал момент и очередным пассом заставил ее взвыть дурным голосом. Именно такой вой я и слышал на Гиблых Топях. Словно сама смерть, страдающая от голода, наведалась к детям леса. Стало жутко, на спину словно ледяной крошки насыпали. Мы вжались в землю, потому что по дороге дробно простучали чьи-то быстрые шаги. Кто-то явно бежал в сторону блокпоста.

Один из тойонов спешит к своим друзьям. А где второй? Помер от страха? Или наша затея не удалась? Продолжаем ждать. Для поддержания напряжения вампал еще раз взвыл, и на этот раз его голос звучал гораздо дольше обычного. Он то обрушивался с противоположной стороны Тракта, то скатывался вниз, деморализуя противника.

В лагере начался нешуточный шухер. Вдобавок ко всему все блуждающие патрули, наконец-то, прибыли, точнее — примчались к месту сбора. Освещенные костром фигуры оказались великолепными мишенями для Лешака и Альгорна. Свистнули в воздухе первые стрелы. Вспоров воздух остриями наконечников, они нашли первые жертвы. Два тойона осели на землю, но на такое действие никто из их товарищей не обратил внимания. А все потому, что бедняги выбрали неудачное место — в глубокой тени валунов. Наемники-лучники синхронно сменили позицию, и снова негромко тренькнули тетивы. На этот раз потери были замечены. Вопли усилились, но главное было сделано, мы почти уполовинили состав блокпоста.

А вот и вампал в своем красочном обрамлении, неспешно шествуя по земле, он беззвучно передвигал лапы, демонстрируя лесовикам всю мощь своего ужаса. Тойоны захрипели, но к их чести, не стали бежать, сломя голову. Мистика всегда остается мистикой, а вот трупы сотоварищей явно указывают на более опасного противника. Раздались отрывистые команды, и лесовики ощетинились мечами и короткими копьями.

Пока в лагере тойонов наблюдалась неразбериха, наш ударный отряд успел перебежать дорогу, стремясь сблизиться до максимума с врагом, пока те не очухались от шока. Как действовать в этом случае, было согласовано заранее. Поэтому я оказался в спарке Барса с Экором, а Лешак и молодой эльф продолжали выкашивать лесовиков.

На нас из темноты с диким визгом прыгнул коротконогий лесовик, держа в левой руке копьецо, а в правой — меч. Причем действовал оружием очень сносно. Острие копья летело в мое лицо, а меч был направлен на телохранителя. Парень старался объять необъятное, за что и поплатился. Учитывая, что мы сближались чуть ли не бегом, времени уйти от удара почти не оставалось. Я резко затормозил и развернулся боком, одновременно перехватывая древко. За время своих странствий силенок у меня прибавилось, так что зацеп получился качественный. Тойон крякнул от неожиданности, но вырвать копье не получилось. А Экор воспользовался заминкой, отбил меч нападавшего в сторону, вторым ударом вогнал свой клинок между его ребер.

— Прыткий малый, — буркнул телохранитель, отбрасывая тело тойона в сторону.

Барс одобрительно хлопнул меня по плечу, и знаками показал, чтобы я держался за ним и не думал больше геройствовать. В общем-то, правильно. Моя спецподготовка никуда не годилась, я был силен во владении огнестрельным оружием и метанием гранат. И Барс такое противоречие прекрасно выявил.

Наше присутствие заметили, но уже было поздно. Мы заминусовали, минимум, пятерых. Подозреваю, что лучники успели еще кого-то подстрелить. Тойоны, конечно, храбрые ребята, страх им присущ разве что при встрече с магическими тварями, да и то я сомневаюсь, что таким образом их можно напугать до икоты. Но капля разума все же присутствует в их головах. Резко уменьшившись в численности, тойоны предприняли попытку отхода. В отсветах гаснущего костра я заметил пару темных силуэтов, драпающих со всех ног от блокпоста.