— Это никуда не годится! — сердито зыркнул на меня чародей. — Я могу, конечно, еще раз дать возможность войти в портал, но моих сил уже недостаточно для долгой поддержки в рабочем состоянии сего механизма…

Наш разговор прервали. Вторая часть отряда примчалась в полном составе, исключая Миляту. Да и то пацан крутился на краю обрыва, охраняя лошадей. Судя по его спокойному состоянию, лесовиков в округе больше не наблюдалось.

— Как они вообще сюда прорвались? — бледнея от разорванных «молотом» останков бывших лесовиков, спросил Белек. — Мы их даже не видели!

— Чуть выше была бобровая запруда, — пояснил я, — но за год ее или разрушили паводки, или кто-то приложил руку, чтобы вода ушла вниз. Вот оттуда тойоны и пришли.

— Они устроили здесь засаду, — уверенно сказал Экор, закончив перевязывать рану своему младшему товарищу. — Нас ждали, хотели разом накрыть группу.

— А какой в этом смысл? — Лешак пожал плечами и кивнул в сторону размазанных по песку лесовиков. — Можно было по пути сюда десять раз уничтожить нас. Значит, кто-то знает истинную причину нашего похода к порталу. И его цель — Кос.

Такая трактовка последних событий от простого проводника и лучника наводила на плохие мысли. Даже скажу, на далеко идущие нехорошие мысли. Некто узнал о моей способности, узнал мои планы, провел кропотливую подготовительную работу с орками и тойонами (а кто на такое способен?), довел ситуацию до крайнего предела… И все? Каков смысл акции? Захватить меня или пробить канал в родной мир тойонов? Скорее — второе. Такой вариант предпочтительнее.

Мне стало нехорошо. Если конечной целью являюсь именно я, тогда все хреново. Все. За мной будут охотиться, пока не поймают. А как используют? Да как угодно! Пустят на мясо как жертву, распакуют портал, и пожалуйста, тысячи новых рекрутов в мир Атриды!

Свои подозрения я напрямую высказал, пока отряд приводил себя в порядок, перевязывал раны и готовился к дальнейшему пути. Впрочем, все сейчас зависело от меня. Цели мы достигли, но результат оказался нулевой. Что же делать дальше? Идти на базу «Наконечник»? Или все-таки попробовать найти следы Мавара и Грэма? Да, если они до сих пор были бы живы, обязательно о себе напомнили. Но ради их памяти я должен сделать хоть что-то, даже одной зацепочки хватило бы, одного намека на их последнее пристанище.

— Я смогу еще раз попытаться активировать Врата, — закряхтел Меродор, разминая кисти рук, — а ты не теряй времени, пробуй.

— Не расстраивайся, Кос, — Лешак, как заботливый старший товарищ, сильно хлопнул меня по плечу, совершенно забыв о моей ране.

Я поморщился, но не подал виду, что боль кольнула до самого плеча. Кроме физического недомогания моральные страдания доставляли мне куда больше беспокойств. Портал так и не сработал в нужную сторону. Опять две попытки закончились неудачей. Меня просто вышвырнуло наружу из вихрящегося кольца миров. Со стороны, наверное, такой полет выглядел забавно, но никто не смеялся.

— Придется еще задержаться у вас в гостях, — кисло улыбнувшись, ответил я. — Не против, господа?

— Лишь бы тебе хорошо было, — в тон ответил Экор, сочувственно покачав головой. — Как я понимаю, плакала наша премия?

— Увы, — я кивнул, — так и есть. Но свою долю получит каждый.

— Какие у нас дальнейшие планы в этом случае?

— Сначала надо выбраться из оврага, — я поморщился. Как-то не по себе было от места, ставшего братской могилой для смуглолицых лесовиков.

Помогая друг другу, мы вскарабкались по осыпям наверх. После «молота» ландшафт оврага изменился до неузнаваемости. Где-то целые валы земли обрушились вниз, увлекая за собой кустарники и молодые деревца вместе с корневищами. Где-то тяжелые пласты остались на месте, опасно накренившись над головами черными влажными откосами. Такие места мы старались обойти стороной.

Милята ждал нас с табуном на почтительном расстоянии от оврага, оценив опасность ситуации. Лошадки могли устроить приличную вибрацию почвы, и кто знает, как это отразилось бы на наших дальнейших планах. Переломают ноги животинки, жалко. Мальчишка радостно замахал руками, увидев нас всех живыми.

Совещание я устроил, как только мы удалились от портала на несколько поприщ. Использование магии и шум боя мог привлечь бродящие в округе другие отряды тойонов. Особенно магия, способная оставлять свои следы в виде энергетических выплесков и возмущений в виде каких-нибудь артефактов. Ну, что-то вроде северного сияния или атмосферных явлений. Наш противник вполне мог отследить такие проявления. Не шаманы, нет. Если довести паранойю до критического состояния — сразу возникает мысль о ком-то, кто играет против нас. Не важно, эльф это или человек. Важен сам факт предательства. Переметнувшийся на сторону врага маг — опаснее всех взятых лесовиков и орков.

— Господа, вы исполнили свою часть контракта, — сказал я, собрав вокруг себя наемников, кроме Миляты. Пацан забрался на дерево и оттуда зыркал во все стороны, отслеживая возможное появление нового отряда лесовиков. — Не ваша вина, что портал не отправил меня в родной мир. Поэтому я вынужден расстаться с теми, кто желает возвращения в Росению. Если сейчас повернуть на юго-запад, можно выйти к «Наконечнику». Все условия по оплате остаются в силе, кроме премиальных. Можете получить свою долю в любой момент.

— А какие твои планы, Кос? — поинтересовался Лешак. Вот неугомонный мужик.

— У меня есть некоторые обязательства, — я прихлопнул комара, севшего мне на шею. И так крови столько потерял, еще и тварь насекомая сосать будет. — Лично у меня. Найти потерявшихся товарищей в Шелестящих Лесах. Пусть даже и мертвых. Но я обязан это сделать. Иначе сам себя презирать буду.

— Где это произошло? — любопытство прорезалось в голосе у Иллора.

— Точное место не назову, но мы разошлись в пятидесяти поприщах от Водосада. Они отвлекли на себя часть преследователей, чтобы мы могли выйти на побережье, — пояснил я. — Тогда нам удалось спастись. Сами понимаете, герои не должны пропадать бесследно. Долги надо отдавать.

— Так что получается? — растерянно захлопал глазами Альгорн. — Это ваша группа уничтожила портал в Атриде? Разговоров много было, никто даже не знал, что за сумасшедшие провернули такое дельце!

— Один из них стоит перед тобой, — усмехнулся я. — О моих приключениях знают только несколько человек из Галиады, господин маг и Экор со своими парнями. Оказывается, слухи уже вовсю гуляют по Росении!

— Я иду с тобой, — решительно сказал Альгорн и обвел взглядом остальных. — Мне стыдно, что в своей жизни я так мало сделал. Может, Кос, я и выгляжу глупо, но оставаться в стороне от такого дела не хочу.

Я был приятно удивлен, и оставалось только крепко пожать руку эльфа. Молодой лучник ободряюще улыбнулся.

— Сделаем проще, господа, кто хочет возвратиться домой? Учтите, что пацану не место во враждебном лесу. Милята однозначно возвращается.

Ушлый пацан имел хороший слух. Сверху донесся его вопль:

— Дяинька Кос! Я пойду с тобой на поиски! Что мне в Росении делать?

— А ну, замолкни, птенец! — рявкнул Экор. — Вопишь на всю округу! Все тойоны сейчас сбегутся!

— Пожалуй, я тоже вернусь, — сказал Меродор. — Свое любопытство я удовлетворил, будет о чем поразмышлять на досуге. Надо разобраться в механизме портала, понять, почему он закрывает дорогу в иные миры. Есть у меня предположения, а для выводов путешествие по сырым лесам — не самое удобное место.

Все правильно. Я догадывался, что маг дальше не пойдет. Старость ни для кого не делает послаблений — даже для эльфов, проживших не одну сотню лет. Зачем мучить Меродора? Пусть уходит. В дальнейшем его присутствие в отряде будет мешать нашей мобильности.

— Кто еще уходит?

— Сандрин уйдет, — внезапно прервал меня Экор, с прищуром глядя на своего помощника. — И не делай такое возмущенное лицо. У тебя рука серьезно повреждена. С такой раной ты не боец.