— Ладно, спасибо тебе, Фибур. Пойду, пожалуй, отдохну.

Гном что-то промычал, занявшись проблемами подошедшего к стойке посетителю, которому понадобилось выпить чего покрепче. Я поднялся на второй этаж и сразу увидел Сандрина, махнувшего мне рукой. Он стоял возле приоткрытой двери и звал меня в комнату.

— Ты где ходишь? — сердито проворчал парень. — Заходи, разговор есть.

Пропустив меня, он захлопнул дверь и остался стоять там же, прислонившись к косяку. Белек и Экор разместились за столом. Парни, кроме своего командира, уже были без оружия и доспехов, скинув все это в разные углы. Я последовал их примеру, с наслаждением повел плечами, ощутив свободу от стягивающих тело ремней.

— Что за собрание? — пошутил я, садясь на кровать.

— Надо решить, что делать дальше, — сказал Экор. — Если мы хотим до зимы закончить с делом — придется торопиться. Кого ты планируешь завербовать в отряд? Я бы хотел знать расстановку сил, к примеру. Как-никак за жизнь людей ответственность несу именно я, не так ли?

— Правильно, мы об этом уже говорили, — подтвердил я. — Нужно два отличных лучника, также не отказался бы от двух-трех мечников. Ну и желательно, чтобы все они обладали навыками выживания в лесу. И проводник. Без него вдоль Кряжа идти неразумно. Насколько я знаю, местность там просто кишит орками.

— Там нейтральная полоса, — подал голос Сандрин. — Раздолье для разведчиков. Не самое лучше место для прогулки. Я бы не стал рисковать. Проще всего пройти часть пути по нашей территории, по тракту. А потом бы вышли на заброшенный Древний Путь и уже оттуда занырнули в лес.

— Пойдем по восточной стороне, — отрезал я.

— Почему? Сандрин дело говорит, — спокойно заметил Экор. — Иначе мы рискуем потерять часть отряда, даже не доходя до портала.

— Есть причина, — уклончиво ответил я.

— Кос, полагаю, нам нужно знать, — покачал головой главный телохранитель. — Не дело скрывать свои тайны, если они могут навредить отряду.

— «Волки», — вздохнул я. — Вот главная причина.

— Волки? — засмеялся Белек удивленно. — Что в них такого, Кос?

Он осекся, поняв, о каких волках идет речь. Я снова вздохнул и вкратце рассказал о своих взаимоотношениях с охранным агентством. Пришлось выложить много чего, в том числе и тот факт, что я был в составе отряда, уничтожившего портал тойонов. Конечно, я не стал болтать о своей способности перемещаться между точками перехода, пока такие подробности были не к месту. Но даже небольшого рассказа хватило для изумленных слушателей. Они еще долго переваривали услышанное. Экор недоумевал:

— Почему ты сразу не сказал о своей роли в этом рейде? Меродор сразу бы привлек к нашей экспедиции нужных людей!

— Не хотел. Много шума, — отмахнулся я. — После возвращения домой Внутренний Сыск мне всю плешь проел. Я долгих две седмицы детально описывал, что произошло с нами в Шелестящих Лесах, где потеряли Мавара и Грэма, как уничтожили портал, с какими странностями столкнулись в заброшенных городах эльфов. Спасибо Онагосту, выдернул меня из этого болота. Только зря радовался. Сивиахар и граф Андик тоже хотели подробностей. Пригласили каких-то специалистов, магов из Лазурии… Я почти месяц жил рядом с ушастыми, кхм… извини, Меродор, и не скажу, что мне было приятно. Там ведь присутствовали ученики Глоррохина, а я не хотел, чтобы мои планы найти Меродора были нарушены. Я хотел побыстрее свалить из имения графа. Профессор Глоррохин еще при первой нашей встрече с предубеждением относился к старому чародею, и все его заслуги принижал настолько, чтобы я проникся мыслью не влезать туда, куда не следует. До зимы я был во власти магов, и только потом был отпущен на волю, насытив их неуемную страсть к неизвестному. Мне не составило труда вывалить на них кучу интересных подробностей о васпусе, парализующем волю, о капище тойонов, совершавших гекатомбу возле метеорита Тсанк, о вампалах, живущих на болотах и облюбовавших себе развалины Видмарицы. Даже о Дуруб-Бурзуме рассказал, приукрасив его жуткость до дичайшего алогизма. Пусть боятся. Все-таки, есть у меня подозрение, что тварь осталась жива.

— И тебя отпустили? — не поверил Белек. Он сидел с открытым ртом, словно наивный и доверчивый ребенок, которому рассказали захватывающую сказку.

— А куда они денутся? С меня уже нечего было выжимать, — я улыбнулся, ощутив тепло в груди. Незачем моим спутникам знать, что все эти месяцы Кели была рядом со мной, и только теперь я понимал, что это время стало лучшим в моей жизни. И то непередаваемое чувство, когда в один из зимних вечеров она прошептала мне на ухо, что мое семя дало всходы, останется со мной навсегда. Сначала я ничего не понял из ее вычурной речи, и только когда эльфийка рассмеялась, поражаясь моей тупости, я словно по голове дубинкой получил.

— Клык, говоришь? — задумчиво спросил Экор. — Знавал я одного парня с такой кличкой.

— Да какой же это парень? — я удивился. — Матерый мужик, опаснее гадюки на болоте!

— А я не утверждаю, что он всегда был таким, каким ты его видел, если это был именно он, — хмыкнул Экор. — Давно это было, десяток лет точно прошло. В «Рысьей» я тогда служил, и этого парня уже тогда звали Клыком. Беспощадный был парнишка. Мог голыми руками разорвать тойона. Но предпочитал зубы. Был свидетелем, когда он отгрыз в рукопашной схватке ухо одному лесовику. Кровищи на всю рожу, а сам скалится. Тойон визжал, как недорезанный, рукой по земле шарил, как будто хотел найти свой огрызок. Жуть! Вот после того случая прозвище к нему и приклеилось.

Экор даже передернул плечами, чего я от него не ожидал. Твердокаменный телохранитель еще сохранил в себе искорку впечатлений.

В комнате ненадолго повисло молчание, которое Экор прервал самым решительным образом:

— Хорошо, завтра я с Косом пойду в контору по найму. Посмотрим, что нам могут предложить господа гномы. Может, у них завалялась парочка проводников и воинов. Хотя я с трудом верю в счастливый случай.

— Это почему? — удивился Белек.

— В это время торговцы активно возят свои товары в Велиград и Лазурию и обратно, — пояснил Экор. — Кроме «Волков» хватает наемников, желающих заработать на охране. Вот поэтому я и не надеюсь на удачу. Кос, ты должен понимать, что со своими проблемами тебе не следует лезть к воякам. Никто не даст людей постороннему человеку. Придется искать отставников мелкой сетью. А это — время. Когда планируешь выступать?

— Надеялся до конца месяца, — пробурчал я, — но ты меня сейчас отговоришь.

— Конечно. Дел невпроворот. Белек, на тебе закупка фуража для животных, продовольствия для отряда. Рассчитывай на десять человек. Договорись с Фибуром, пусть выделит помещение под припасы. Лабазов у него хватает, думаю, согласится. Платить будешь из нашего кошеля. Помолчи! Деньги Косу еще понадобятся. Если не хватит, заглянешь к Бомрину. Думаю, не откажет.

— Понял, — кивнул Белек.

— А я? — влез Сандрин.

— На тебе — охрана господина Меродора, — отрезал Экор. — Гляди в оба. Особенно обращай внимание на новых постояльцев и на «Волков». Рано или поздно здесь появится крупный обоз с севера, и там могут быть те, о ком говорил Кос. Можешь с ними потрепаться за жизнь, выпить бочку пива, но о нашем деле — молчок! Больше выясняй, чем рассказывай! Все, ложимся спать. Я иду в комнату мага, а вы располагайтесь здесь. Если начнутся проблемы, стучите в стену два раза.

— Какие проблемы? — удивился Белек.

— Всякие! — доходчиво пояснил Экор, подойдя к двери.

— Эй, а здесь всего две кровати! — возмутился Сандрин. — Как располагаться-то? Кос уже одну занял! Вон, рожа довольная!

— Кто успел — того и тапки, — я быстро разделся и занял стратегически важную «высоту».

— Разбирайся с Белеком, — усмехнулся Экор. — Хватит уж вам сопли подтирать. Пора взрослеть.

Я с Экором выехал с постоялого двора ранним утром, когда речной туман сгустился в кронах яблоневого сада, обволок крыши домов и осел мелкой водяной пылью на окнах трактира. Остро пахло речной сыростью и тиной. Стояла тишина, и мерный цокот лошадиных копыт вяз в молочной густоте. Мишка мотал головой и всхрапывал, сытый и довольный своей жизнью, а еще и тем, что ему было приятно идти по холодку. Никто его не гнал, не орал в ухо. Он деловито переступал ногами по плотно укатанному полотну дороги, звякая уздечкой.