— Почему на въезде в город нет постов? — спросил я Экора. — Все-таки столица, владыка здесь живет.

— Сильные укрепления находятся ближе к Кряжу, — пояснил телохранитель. — Там вероятны набеги орков, поэтому фортификации протянулись с востока на юг. А здесь-то кого бояться? Эльфов?

— Можно подумать, что среди людей и ушастиков, — я покосился на дремлющего в седле Меродора, — нет предателей и лазутчиков.

— Так для этого и существует Внутренний Сыск, — усмехнулся Экор, направляя своего коня по желтой песчаной дорожке к трактиру. — Это мы можем сколь угодно ворчать и возмущаться недостаточной бдительностью вояк. Поверь, все не так. Ищейки знают, кто чем дышит, и любой потенциально опасный человек сразу будет взят под контроль. Мы только въехали на окраину Кижей, а о нас уже знают.

Я что-то неопределенно промычал, вспомнив молодчиков мастера Дефура, которые меня с вежливой настойчивостью препроводили к главному гному Велиграда для знакомства.

Нашу группу заметили. С крыльца колобком скатился худой жилистый паренек из людской расы и заспешил навстречу. Я, признаться, не ожидал, что гномы в сердце своей территории будут набирать прислугу из людей. Но Белек объяснил это тем, что «коротышки» не очень любят работу, в которой не требуется шевеления мозгов. Им подавай нечто такое, что связано с зарабатыванием денег и разработкой сложных механизмов. Так уж устроен гном, и только Творцу ведомо, какой он хотел видеть эту расу изначально. Может, все и задумывалось по его плану. И ничего удивительного в желании гнома-хозяина любого трактира или постоялого двора взять на работу прислугой человека. Люди расторопнее в таких вещах, так выходит?

Я переглянулся с Белеком, увидев в его глазах такой же вопрос. Только вот расторопность это или леность человеческого мозга? В большинстве своем, поправил я. Хвала Творцу, что есть еще такие уникумы, собранные под крышей Инженерии. Они не дают статистике взять верх.

— Господа! — подскочил к нам парень, цепко окидывая взглядом количество людей, амуницию, одежду. — Вы сделали правильный выбор, что заглянули к нам! У нас низкие цены и удобные комнаты для отдыха! На сколько дней вам угодно здесь остановиться?

— А есть комнаты? — жадно спросил Сандрин. — Вон сколько народу у вас толпится!

— Не беспокойтесь, часть посетителей отъедет через пару часов. На север направляются, только и всего.

Экор засмеялся.

— Шустрый ты, паренек! Сходу окучиваешь!

— Ну, дык, хозяин за это и платит! — не растерялся слуга. — Ну так как? Могу отвести лошадей в сарай, дам указание накормить и почистить.

— А ты управляющий, да? — заинтересовался Белек.

Мы продолжали ехать верхом, а парень, нисколько не смущаясь, шел рядом с нами, и отвечал охотно, что входило в его обязанности.

— Нет, господин Фибур назначил меня старшим помощником по прислуге. Сейчас народу много, все заняты. Приходится вот одним глазом смотреть на дорогу, чтобы не пропустить клиентов.

— Как зовут? — очнулся от дремы эльф. Из-под шляпы зорко блеснули его зрачки.

— Пэтер, господин.

— Петька, значит, — я ухмыльнулся.

— Так вы на какое время? — не отставал старший прислужник, даже не обратив внимания на мою реплику.

— Мы еще не решили, мальчик, но сегодня точно будем ночевать здесь, — сказал свое веское слово Меродор, и все споры на этом кончились.

Мы слезли с коней, передали их на попечение пары расторопных работников, один из которых являлся гномом (теория Белека сразу затрещала по швам), молчаливым и насупленным малым. Он то и дело зыркал по сторонам из-под густых темно-рыжих бровей, оценивая наших животных. Видимо, был специалистом-конюхом. Сразу же негромко кинул пару слов помощнику, взял под уздцы моего Мишку и коня Меродора. На эльфа гном смотрел с неприязнью, только старику вообще было наплевать на чье-то мнение.

Петька, для себя я решил звать его именно так, не желая ломать язык неудобопроизносимым и внушающим дурные ассоциации именем «Пэтер», сноровисто заскочил в помещение, чтобы предупредить хозяина, и к тому моменту, когда мы очутились внутри просторного заведения, наполненного не только посетителями, но и умопомрачительными запахами, для нас был готов стол.

Мои спутники профессиональными взглядами окинули трактир, удовлетворенно кивнули, и только после этого все мы расселись по лавкам. Тут же нарисовался сам хозяин, представился, что его зовут Фибур и выжидающе стал смотреть куда-то в середину стола.

— Достопочтимый Фибур, нам нужны две комнаты, — сказал Экор, что-то прикидывая в уме, — до завтрашнего дня. Возможно, что мы останемся здесь подольше, но это будет зависеть от обстоятельств.

— Как будет угодно, господа, — сочным густым голосом прогудел Фибур, поглаживая свою роскошную блестящую бороду. — За две комнаты — тризлатника. Что еще?

— С этим достаточно, — сделал жест рукой телохранитель. — Теперь можно и пообедать. На ваше усмотрение, но усердствовать не нужно. Мясо, хлеб, закуски, салаты. И бочонок пива.

— Какого пива? — хитро прищурился гном. — У нас восемь сортов. Есть «Подгорное», от самого мастера Исхотура, с добавлением меда и пряностей. Он готовит свое пиво в штольнях с определенной влажностью и температурой. Есть «Луговое», его привозят с западных лугов Кряжа. Это самые лучшие сорта, но и стоят они соответственно. Есть подешевле, разницы не заметите.

— Темное берем, братья? — Экор обвел нас взглядом. — Кос, не будешь возражать?

— Нет, не буду. Пусть будет темное, — согласился я.

— Тогда «Гномье бархатистое», — щелкнул пальцем Фибур и по-кошачьи отступил назад, подал знак рукой Петьке, проговорил ему заказ после чего с достоинством уплыл за прилавок, где его голова периодически ныряла вниз. Гном занимался делом, стараясь при этом охватить вниманием всех постояльцев.

Здесь, как уже говорил Петька, находились в большинстве своем торговцы в запыленных одеждах, эти пришли из Лазурии или из Велиграда с обозами, несколько вояк заняли два стола в дальнем углу и что-то весело обсуждали, в разных местах мелькали бляхи различных гильдий. Шум и гам нисколько не мешал сидевшим насыщаться едой и запивать все великолепие пивом или вином. Мы дождались заказа, плотно поели, разговаривая на отвлеченные темы. Белек рассказывал о своих похождениях, пока не встретил Экора, Сандрин увлекся повествованием, как удирал от тойонов во время большого нашествия лет пять или шесть назад. Чародей ел мало, больше прислушиваясь к гомону голосов, о чем-то задумывался и кивал головой. Когда прикончили бочонок «бархатистого», он сказал:

— Довольно, господа. Давайте же поднимемся наверх в комнаты. Я хочу отдохнуть.

Пока мои наемники осматривали предоставленные им апартаменты, я расплатился с хозяином за стол и спросил:

— Уважаемый Фибур, а где я могу найти семейство Фарина, сына Бавирила, который служил в «Наконечнике»? Его жену зовут…

— Сигвика, — перебил меня хозяин трактира, мрачнея. — Почему был? Что ты знаешь о судьбе Фарина? О нем не слышно с самого липеца[8]. Много времени прошло.

— Об этом я расскажу только ей, — я покачал головой, отказывая гостеприимному хозяину в праве узнать судьбу моего товарища. — Извини.

— Ладно, неважно, — махнул рукой Фибур. — Она живет в Приречном переулке. Будешь там, спроси. Каждый покажет ее дом. Знаешь, как туда добраться?

— Нет, я впервые в Кижах.

— От моего двора езжай прямо до развилки, — пояснил гном, яростно накручивая кончик бороды на толстый палец. Разволновался, услышав о Фарине. — Оттуда поворачивай вправо, в старый город. Он как раз начинался от реки, там самый первый поселок был, наряду с Лабазной и Купеческой. Пройдешь по Кривой, там много кузниц, мелкие заказы у них можно спроворить. Спустишься до складов, от них налево. Запоминаешь?

— Ловлю, — я улыбнулся.

— Молодец. А там и до Приречного переулка недалеко. Как я говорил — спрашивай, не стесняйся.