А ещё это привлекло внимание дракона к новому врагу. Плевок огнём был куда менее впечатляющим, чем предыдущий выдох, но соответственно более быстрым; и его было вполне достаточно, чтобы сбить одну из бутылочек, не дав ей активироваться. Самое слабое место алхимической боёвки…

Однако только одну. Вторая лопнула, прежде чем дракон успел её сбить… и водяная сфера тоже лопнула, столкнувшись с ещё одним плевком и вскипев.

Брызги, в целом добрая половина жидкой сферы, всё же обрушились на дракона. Однако - вокруг него возникла прозрачная, словно из тонкого стекла, сфера; гель плюхнулся о неё и стёк, не в силах прилепиться к магическому силовому барьеру. Алхимик скривился.

- Защита от огня, дубликация, интенсивность, испарение - произнёс он, сменив эликсир, а затем в его руках снова оказалась винтовка.

Как раз тогда, когда дракона вновь атаковали с разных сторон. На этот раз к арбалету Джаббия и магии его призывов добавились ещё три гигантских стрелы - одна из них промазала - и… Метательные копья?

"Тактическая поддержка" шлема отобразила четыре зелёные точки в воздухе. Грифоньи всадники, вероятно.

Копья, как и - вероятно - снаряды баллист, были усилены магией, и усилены более значительно. Однако они недотягивали до арбалета хоббита, и результат был ожидаем: дракон вообще не обратил на них внимания.

- Имперская Гвардия защитит столицу - произнёс ближайший к Леопольду всадник и швырнул ещё одно копьё. В отличие от предыдущего, оно взорвалось облаком мелкой блестящей пыли, сделавшей окружающий дракона силовой пузырь более видимым. - Не вмешивайтесь.

- Вам с ним не справиться - громко озвучил очевидное алхимик.

- Наш город, наша страна, наша гордость - ответил имперец, и Леопольд вздохнул. Чрезвычайно глупо… Однако влезать напрямую с его стороны было бы неразумно. Оставалось предоставить гвардейцам глупо, но по геройски, погибнуть, а затем исправлять за ними - по возможности предотвратив при этом урон городу.

- Буст - вздохнул Леопольд. Всё же совсем без поддержки оставлять людей он не хотел, а магия Химеролога в этом мире действовала не только на личных петов.

К чести имперцев, несмотря на их низкие уровни слаженная атака всадников грифонов и баллист, вкупе с усилиями Джаббия и его призывов, сбила-таки дракону новый выдох, заставив подавиться огнём. Никакого видимого вреда это рептилии не принесло, да и огонь всё же выбился наружу, но вместо мощного потока - брызгами пламени, похожими на предыдущие последствия взрыва.

И столь же опасными.

- Курьер - Джаббию - скомандовал Леопольд. - Пока что сосредоточься на защите окрестностей. Имперцы хотят слиться сами.

Шлем отобразил приближающиеся новые зелёные точки, однако в следующий момент дракон… Чихнул? Брызги огня из его носа угодили в слишком приблизившегося грифона; тот попытался уклониться, но огненная капля попала в крыло птицезверя.

Громкий болезненный клёкот, и грифон с всадником начали падать. Тузик почти по человечески вздохнул - кажется, химера разделял мнение собственного всадника по поводу глупости имперцев - и мощный порыв ветра подхватил падающих, относя их в сторону и замедляя падение.

Эффект Буста на чужого зверя, тем более не химеру, был ослаблен, но всё же заметно прибавил грифону мобильности. Его всадник, не обращая внимания на судьбу товарища, приблизился к дракону, уклонился от ещё одного "чиха", и - принялся швырять в голову ящера… бутылочки с зельями? Логично, они же работают с имперскими алхимиками.

Бутыльки взорвались облаками белого и чёрного дыма. Леопольд снова поморщился, затем вздохнул.

- Рывок.

- Просто ждём, босс? - чтобы оказаться на крыше форпоста рядом с шаманом хватило пары секунд. По дракону с непонятного направления прилетела и некая магическая плюха, но самым эффективным пока что оставался дым, окутавший рептилию плотным непроглядным облаком. Гильдмастер сильно сомневался, что такими темпами имперцы смогут причинить ему какоё-то вред, но со всех сторон выходило, что вмешаться следует когда об этом попросят - или когда некому будет просить.

И всё же это было как-то неправильно.

- Ждём Дорна - вздохнул он. Хорошо бы, если бы присутствовал и Стаиль, но инженер находился в столице, а транспортный круг - в гильдхолле. Время. - Эти дурацкие гордость и дипломатия… Ты продолжаешь наблюдать за окрестностями?

Хоббит кивнул.

- Они хотя бы стягивают войска?

Ещё один кивок.

- Но всё это слишком быстро - добавил Джаббий. Действительно, с момента атаки прошло меньше двух минут; ничтожно мало для средневековых мобилизационных возможностей. Самые мобильные грифоньи всадники и, видимо, некий оборонный пост богатого квартала - все, кто могли достаточно быстро начать действовать, но… Очевидно, они ещё живы только потому, что дракону просто нет до них дела.

И, сказать по правде, эта ситуация была… Просвещающей. Очень наглядный пример возможностей сил этого мира.

Вообще-то у Леопольда быстро сложилось впечатление, что имперцы не переоценили себя, а недооценили противника. По его быстрой прикидке, грифоньи всадники и баллисты, да ещё с магической поддержкой, все вместе смогли бы быстро прикончить обычного молодого дракона вроде той же Дылды. Однако сейчас они имели дело отнюдь не с молодым и не с обычным.

И не желающим делать того, чего от него хотят.

Нескольких секунд на крыше форпоста было Леопольду достаточно, чтобы с помощью курьера и подмастерья в гильдхолле заменить пару эликсиров в сумке. А потому, когда дракон, развеяв окутывающий его дым, наконец снова смог сориентироваться и со взмахом крыльев приблизиться к представительству "Дома чудил", его встретило…

- Интенсивность, испарение.

…облако смешанного с Магической завесой эликсира подавления огня,. По сути, защита от огня, накладываемая не на существо, а на область, и сейчас облако окутало весь дом вместе с садом.

А затем в него ударил новый поток драконьего пламени. И пламя, моментально превращающее камень и песок в стекло, бессильно угасло, не сумев преодолеть прозрачную дымку тумана.

Увы, но применённые эликсиры защищали только от огня и магии. А потому взмах крыльев сдул алхимическую защиту, и взгляд ящера встретился с взглядом человека.

…Высокомерие, самоуверенность, гордость. Необходимость показать себя.

Невозможность идти на какие-либо уступки.

Кажется, неожиданный и сумбурный мысленный контакт вызвал у дракона удивление, но Леопольд увидел главное - договориться не выйдет. А потому с "языка" драконов он перешёл на язык людей.

Одно слово.

- Картечь.

Грохот выстрела смешался с протяжным звонким звуком, похожим на звук лопнувшей струны. Дракона отбросило… но он всё ещё был драконом, а не продырявленным куском мяса. И… Он вообще не пострадал?..

Леопольд недоверчиво уставился на врага.

- Он использовал какой-то артефакт - сообщил Джаббий. - Расходник. Автовоскрешалка или что-то подобное, похоже… Дорн сказал бы точнее.

Гильдмастер кивнул и вновь нажал спуск.

В этот раз ящер воспринял угрозу всерьёз. Алхимик ещё только выравнивал отброшенный отдачей ствол, когда дракон пришёл в движение, облетая форпост вокруг, а вокруг него вновь вспыхнула угасшая было сфера барьера - и на этот раз даже двойная.

А затем драконов стало четыре.

- Иллюзии?.. - пробормотал Леопольд.

- Полный клон, насколько я могу судить - прозвучал знакомый голос, не помешавший выстрелить. Искрящийся метеор из ствола винтовки врезался в окружающий дракона барьер, пробил его, пробил второй, и ударил в грудь ящера. Расстояние было достаточно небольшим, чтобы Леопольд даже видел кровь из раны.

Подстреленный покачнулся, но удержался в воздухе; насколько бы тяжёлой ни была рана, она не была смертельной.

И все четверо драконов распахнули пасти.

- Интенсивность… - начал было алхимик, но Дорн его опередил: здание окружил красноватый барьер от огня.