- Хорошо. В таком случае, посетим местное правительство…

Он подошёл к двери.

- Отправляемся к вашему Императору - сообщил он стоящему перед дверью солдату, открывая её. - Не будем заставлять его ждать, если он хочет встретиться.

Леопольд не возражал бы, если бы дракона попросили оставить у дома, однако этого не произошло, так что они с Дорном летели всё так же каждый на своём маунте. По крайней мере, драконица не возражала быть таковым, хотя предпочитала, чтобы на ней ездил Леопольд… во всех смыслах.

Дворец императора был не дворцом, местом комфорта и роскоши, но крепостью. Когда-то это был один из главных бастионов человечества в смутные времена, и хотя поколения императоров всё больше удалялись от тех мрачных и славных времён, всё больше превращая крепость во дворец, император Георгий остановил и частично обратил эту тенденцию вспять. Внутри древняя крепость всё ещё могла похвастаться достойным правителя великой державы комфортом, но в то же время в переоборудованных для других целей помещениях вновь обустроили казармы и склады, стены восстановили и обустроили, а лежащие на них чары обновили и модернизировали. Крепость была готова в любой момент встретить врага - или позволить правителю бежать, если потребуется. Спуск к подземной реке, служащей заодно источником воды и слишком быстрой, чтобы по ней можно было подняться ко дворцу, был одним из путей к отступлению, неизвестным никому кроме императора; стойло грифонов - ещё одним, известным многим. Ходили слухи и о многих других тайнах, кои скрывает Наковальня, но что из этого правда, а что ложь, знал, вероятно, лишь сам хозяин крепости. Но можно было утверждать наверняка: его обитель действительно хранит множество тайн.

Император прежде не видел драконов живьём, и признался себе, что зверь впечатлял. Однако даже без очков Дина Ракариана он мог сказать, что главную угрозу здесь представляет не он.

…собственно, как бы смешно это не звучало, дракон в этой группе был наименее из всех опасен.

Всадник дракона, дворф. Необычно для его народа, но он был чародеем значительной силы, способности которого не получалось оценить. Всё, что сказал глава алхимиков - "Чрезвычайно силён". Дворф был одет в сине-лиловую мантию, украшенную серебряным шитьём и самоцветами, на голове надет серебристый венец, за спиной - посох. "Артефакты неизвестного ранга". Плетение его бороды не соответствовало традиции ни одного из кланов.

Ещё один крылатый зверь. Меньше дракона, похож на грифона - и на зверя, изображённого на гербе "гильдии". "Химера, утраченная алхимическая технология. Чрезвычайно сильна. Не просто зверь, обладает магическим даром".

И, наконец, всадник химеры. Высокий мужчина-человек, довольно обычной внешности. "Уровень силы неизмерим". Кожаная броня, выглядевшая бы непримечательно, если бы не мерцающие кристаллы в её поверхности; "Артефакт неизвестного ранга". Металлический наруч на руке; "Голем, сравним с дворцовыми, как бы странно это ни звучало". Ручная пушка за спиной - "Не читается".

Когда-то эта крепость принимала правителей различных народов, посланников богов, и даже короля драконов. Но были ли здесь когда-ли настолько… интересные посетители - не знал даже император, при всей его мудрости.

Молчали и старые камни. И промолчали бы, даже если бы были способны говорить.

Дни встреч и впечатлений

Визит во дворец был коротким и скорее символическим; с императором Леопольд не встретился, лишь сделал официальный запрос на аудиенцию. Средневековый церемониал и волокита…

Гильдмастер осознавал, что смысл этого затягивания в том, чтобы продемонстрировать гостям, кто тут хозяин, но не придавал этому значения. Вернее, его это не задевало; он понимал, что для средневековых правителей подобные вещи важны, временами настолько, что становились причинами войн, а начинать войну с Империей он пока не планировал. Так что - пусть местные власти тешатся доступными им игрушками, пока это не доставляет серьёзных неудобств. В конце концов, он тут гость, и следует проявить толику вежливости и терпения.

Благо аудиенцию обещали уже в ближайший день-два - очень быстро по средневековым меркам - и ему было чем заняться в это время.

Собственно, даже во дворце. "Послам" предоставили доступ в некоторые зоны дворца, а вернее замка, Наковальня, в том числе в одну из двух библиотек. Ценная возможность расширить знания об этом мире…

- Джаббию будет интересно - заметил дворф, и Леопольд кивнул. В библиотеке действительно имелись интересующие их сведения, и в данном случае речь шла о хоббитах.

Всё-таки "маленький народец" в этом мире жил. Особый регион под прямым протекторатом Императора, разделённый на три автономии - Томатную, Капустную, и Гороховую. Согласно книгам выходило, что физически слабые в сравнении с другими разумными и почти неспособные к волшебству хоббиты, или иначе полурослики, смогли пережить смутные времена только благодаря "милосердию первых Императоров", но из описываемого было понятно, что реальной причиной того, что Империя взяла их под защиту, были их достижения в области сельского хозяйства. Так же, как ни странно, местные хоббиты были известны как хорошие алхимики и среброкузнецы, - не путать с ювелирами - но всё же главной их ценностью в глазах императоров были очевидно поставки продуктов.

Текущий император провёл существенные реформы и в отношениях с этими своими подданными. Это его указом два графства были превращены в три автономии, после того аристократы, владевшие этими землями, были отстранены - один просто лишён титула за некомпетентность, другой казнён за участие в заговоре. Вдобавок сейчас в Томатной - названия, конечно… - создавалось нечто вроде сельскохозяйственной академии, и, безусловно, это начинание не могло не заинтересовать гильдийцев, а заодно добавить пару баллов в пользу текущего императора. Любой правитель, понимающий важность образования заслуживает внимания.

А этот конкретный правитель… Масштабы его деятельности впечатляли. За два десятка лет с момента занятия трона он провёл множество реформ и реорганизаций, создал несколько организаций и структур - той же Гильдии алхимиков при предыдущем императоре не существовало в текущем виде. В библиотеке замка хранилось много документов, не несущих никакой секретной информации, но позволяющих даже непрофессионалу составить картину. Присвоение привилегий, выделение зданий и ресурсов, приказы о поисках самородков - талантов - по стране… Даже записи о волнениях и возмущениях среди алхимиков, когда им было приказано работать вместе и делиться секретами. Сейчас местные коллеги Леопольда представляли собой условно частную корпорацию под государственным контролем, ведущую исследования в самых разных областях и производящую различные товары, во многом - на нужды армии.

В противовес алхимикам, маги в Империи… нет, не принижались, ничего подобного. У них были собственные привилегии и обязанности, но если судить по тому, что Леопольд и Дорн успели просмотреть в библиотеке, император куда больше внимания уделял алхимикам, организацию которых куда проще встроить в выстраиваемую им государственную машину, нежели по природе своей индивидуалистов-чародеев. Количество превыше качества.

Леопольд не спешил делать выводы, позволив пока новым знаниям просто откладываться в памяти.

Ещё один важный пласт знаний - Братство. Место, традиционно занимаемое религией, в этом государстве - и вообще в большей части мира - занимала… Антирелигия? Философия антитеизма? Или всё-таки религия, просто вывернутая наизнанку? Гильдийцы затруднялись ответить на этот вопрос.

В немалой степени потому, что и сами аборигены не имели единого мнения по поводу богов и отношения к ним.