Ориентируясь по мини-карте и попутно любуясь Ичирой, я углубился в центр городка, где и находилась Гильдия Магов. Улицы здесь были куда шире, а дома становились все роскошнее. Пару раз я переходил по каменным мостикам неширокие каналы, огибал хвойные рощицы и, наконец, добрался до цели — зелено-оранжевого дворца высотой в четыре этажа, с колоннами, лепниной и огромными окнами.
— А неплохо здесь маги устроились, — улыбнулся я и поднялся по крыльцу.
В просторном, богато обставленном холле меня встретил дежурный чародей — прилизанный и важничающий парень, отчего-то уже весь седой. Как только я рассказал о произошедшем в овраге, тот кивнул, провел меня на второй этаж и, остановившись у ближайшей двустворчатой двери, произнес с нотками торжественности:
— Как только господин Леодорм освободится, то пригласит вас, — после чего отправился обратно.
Коридор был пуст, и около минуты я простоял в полном одиночестве. За это время я успел наконец-то выставить на игровой аукцион большую часть скопившегося лута. Затем массивные створки двери бесшумно разошлись.
— Проходите, господин Рейм, — послышался хрипловатый голос.
Господин Леодорм — чародей сто девяносто седьмого уровня — оказался плотным, полностью лысым пожилым человеком с сосредоточенным лицом. Он был одет в серо-зеленую, богато украшенную мантию, на груди у него сверкал драгоценными камнями внушительных размеров медальон, на длинных пальцах я заметил несколько перстней. Меня маг встретил, стоя у массивного, заваленного свитками и книгами стола, и едва я вошел, указал на небольшой диван у стены.
— Устраивайтесь поудобнее, — произнес господин Леодорм. — Разговор нам предстоит непростой.
Не раз и не два я слышал подобную фразу в реальности — от докторов, а потому невольно повел плечами и сглотнул. Затем присел на диван и хотел было еще раз пересказать свое приключение с Совиными Чертями, но маг заговорил первым:
— Не утруждайте себя, мне уже известно обо всем, что случилось в окрестностях Клеверной деревни. И не сомневаюсь, что дело окажется серьезнее, чем представляется на первый взгляд. Но для начала… дайте мне кристалл.
Господин Леодорм протянул руку, и я, открыв инвентарь, передал ему требуемое. Несколько секунд маг осматривал мою находку, все больше мрачнея, затем заговорил:
— Все верно… Вы знаете, что это за минерал, господин Рейм? Он называется Зангиус и образуется глубоко под землей в тех местах, где пролилась кровь Луноглазых Лордов — великих предводителей Луноглазых Демонов. По сути, минерал и является кровью этих невероятно опасных созданий. К счастью, в Эльдре мест их гибели всего три. Одно расположено на вашей родине, в Крае Восходов, второе в Тильме, а третье, — господин Леодорм нахмурился, — в мрачной долине Темноземья, своего рода автономном государстве, которое не имеет никаких отношений с остальными странами нашей части Девятимирья. Границы Темноземья защищены сильнейшей магией, сложнейшими сочетаниями невероятных заклинаний, и мы уже долгие годы не можем пробиться сквозь этот заслон и узнать, что происходит за ним. Разумеется, можно применить силу и при помощи нее выяснить, как обстоят дела в Темноземье, однако там подобного совершенно точно не оценят. Темноземцы — агрессивный народ, не терпящий вмешательства со стороны, и легко могут ответить на наши действия войной. А Эльдра сейчас слишком ослаблена… — маг покачал головой. — Но вернемся к Зангиусу… Думаю, господин Рейм, вы понимаете, что обращенная в минералы кровь Луноглазых Лордов обладает сильнейшими магическими свойствами. Разумеется, свойства эти крайне опасны, но опытные маги умеют направлять их в нужное русло. Поэтому Зангиус не хранится в земле — его добывают. И в Крае Восходов, и в Тильме, и в Темноземье темнеют огромные провалы рудников, где из земли извлекают кристаллы Зангиуса. В первых двух странах их перерабатывают и используют во благо, в этом сомнений быть не может. Также исключено, чтобы добытые там минералы могут попасть в руки Совиных Чертей и других подобных им тварей. Множество чародеев тщательно контролируют передвижение каждой синей крупицы Зангиуса.
— Значит, этот камень, — я кивнул на кристалл в руках мага, — из Темноземья?
— В этом нет сомнений, — тот серьезно посмотрел на меня. — Разумеется, нельзя исключать, что Совиные Черти завладели им случайно или при удачном стечении обстоятельств. В таком случае всем нам очень повезло, что вы, уважаемый Рейм оказались в нужное время в нужном месте. И за проявленную вами отвагу вы будете щедро вознаграждены.
Тут же перед глазами возникло несколько сообщений. Система известила, что я получил два уровня, десять золотых монет и Волшебные Наручи, подходящие Скрывающемуся и дающие по плюс пять процентов к Силе, Ловкости и Интеллекту.
«Отлично!..» — мысленно возликовал я, встал и поклонился господину Леодорму.
— Однако, — продолжал тот, — есть и другой, куда более скверный вариант. Не исключено, что темноземцы заключили союз с темными тварями, натравленными на Девятимирье безумными богами из Круга Ненависти. И Совиные Черти с кристаллом Зангиуса — только начало. Начало большой беды, способной погубить как Эльдру, так и другие восемь миров.
Едва ли не с каждой произнесенной господином Леодормом фразой у меня все больше захватывало дух. Даже моего весьма скромного игрового опыта доставало, чтобы понять: я стою на пороге очень серьезного и наверняка масштабного дела. И это не просто длинная и насыщенная событиями цепочка квестов, а нечто эпическое, способное поменять в Девятимирье очень и очень многое.
«Значит, и награда будет соответствующая», — понял я, внимательно глядя на мага и ожидая, когда тот продолжит.
— Поэтому нам придется рискнуть, — снова заговорил господин Леодорм. — У нас не остается иного выбора, кроме как отправить в Темноземье группу разведчиков, состоящую из лучших магов и воинов, и я предлагаю вам к ней присоединиться.
Вновь перед глазами возникло системное сообщение, в котором предлагалось продолжить задание. Награда обещалась действительно щедрая, и я, разумеется, выбрал утвердительную команду. Хотя и имел к господину Леодорму много вопросов…
— Скажите, — начал я сразу с главного, — каким образом группа проникнет в Темноземье? Совсем недавно вы говорили, что границы этого государства надежно защищены магией. Значит, мы очень рискуем быть обнаруженными.
— Все верно, уважаемый Рейм, все верно. Риск есть — и очень большой. Именно поэтому группа будет малочисленной, а в само Темноземье вы попадете… скажем так, обходными путями. Дело в том, что каждый из девяти миров пронизан Тайными Тропами, по которым передвигались боги-изгнанники из Круга Ненависти. Нам пришлось приложить немало усилий, чтобы укрыть их как можно надежнее, иначе чудовищ в Девятимирье было бы куда больше. Однако есть способы и нам пройти этими путями. Необходимо лишь совершить сложнейший обряд.
— Значит, одна из троп ведет как раз в Темноземье?
— Да. Она очень длинна, начинается у подножия Серебряного Хребта и тянется вглубь интересующих нас земель. Именно по ней предстоит пройти вам и вашим новым союзникам, с которыми вы познакомитесь чуть позже.
— Хорошо… — я задумчиво покивал, после чего задал еще один вопрос: — Но я немного не понимаю… Если пробраться в Темноземье возможно, то почему это не было сделано раньше?
Господин Леодорм печально улыбнулся.
— Вы встали на путь Искателя совсем недавно, уважаемый Рейм, и вам еще многое предстоит узнать. Как я уже говорил, сделать укрытую сложнейшей вязью заклинаний Тайную Тропу вновь доступной возможно лишь путем сложнейшего ритуала. Он требует множества уникальных компонентов, некоторые из них существуют лишь в единственном экземпляре, и мы ими не располагаем. Чтобы добыть их, придется очень потрудиться, — с этими словами маг многозначительно посмотрел на меня.
— Понимаю, — я покивал. — Вы хотите, чтобы я выступил в роли добытчика.
— Так и есть, уважаемый Рейм. Открытие Тайной Тропы предполагает тщательную подготовку, на которую уйдет далеко не один день. Но вернемся к вашему предыдущему вопросу, по поводу того, почему мы не проникли в Темноземье раньше… Есть еще один момент, основа всего ритуала. Жизнь очень сильного мага. Мне придется принести себя в жертву, чтобы открыть дорогу в мрачную долину вам и вашим спутникам, — с этими словами господин Леодорм серьезно посмотрел на меня.
