Для пухлого это стало последней каплей. Зарычав, он бросился на меня и был встречен несильным ударом ноги в живот. Тут же его злобную физиономию исказила боль, толстяк охнул и отшатнулся, складываясь пополам.

— Паренек, — угрожающе заговорил пирсингованный, выступая вперед и глядя на меня — холодно, но и тревожно. — Ты только что сделал себе еще хуже.

Не дожидаясь, когда он атакует, я ударил первым: в прыжке и снова ногой — прямо в увешанное металлическими побрякушками лицо. Этого оказалось достаточно, чтобы вырубить здоровяка.

— Скотина! — женский визг, и вслед за ним — странное шипение.

Тут же глаза и носоглотка словно воспламенились. Я зажмурился, а спустя мгновение болью полыхнуло и в паху.

— Валим отсюда! — другой голос, но тоже женский, и вслед за ним — удаляющийся топот.

Внимание!

Вы получили урон: –5 единиц Здоровья.

Каонаси, как же больно-то… И слезы ручьем…

Шипя и с трудом держась на ногах, я прижал к глазам ладони и старался выровнять дыхание. При этот я видел, что шкала Здоровья — да-да, игровые элементы никуда не исчезали даже с сомкнутыми веками — едва заметно сократилась. Однако почти тут же вновь вернулась к прежней длине, после чего жжение в глазах и носоглотке и боль между ног стали очень быстро затихать.

Через десять секунд я смог выпрямиться и оглядеться. От компании хулиганов остался лишь пирсингованный, по-прежнему лежащий без сознания. Остальные убежали.

«А ведь могли бы и добить», — я покачал головой, понимая, что мне очень и очень повезло.

Одна из девиц брызнула в меня из перцового баллончика, и, практически беспомощный, я вряд ли бы что-нибудь противопоставил ей и ее друзьям. Хорошо, что перед этим мне удалось их хорошенько напугать. Еще бы: худенький паренек сам полез на компанию крутых уличных хулиганов, да еще одним ударом отключил главаря… Уверен, с подобным эта пятерка еще не сталкивалась.

«Ладно, зато я добился своего», — окончательно придя в себя, я обнаружил, что инвалид-мороженщик по-прежнему стоит и смотрит на меня. Только на сей раз у него на лице читались удивление и благодарность.

Внимание!

Задание «Предотвратить насилие и ограбление» выполнено!

Получена награда: открытие 1 ступени для повышения уровня.

Вот, давно пора. Кивнув самому себе, я закрыл сообщение Системы.

Время было уже позднее, окончательно стемнело, и натиск мрака на аллейке сдерживали многочисленные фонари. Дул ветер, небо понемногу заволакивали тучи, и я не сомневался, что скоро разыграется еще одна гроза. Больше всего хотелось покинуть место второго задания, вернуться домой и хорошенько подумать. Адреналиновая буря, мешающая мыслить, стихла, и теперь я больше всего нуждался в том, чтобы обмозговать все, что произошло за последние полтора часа.

— Спа-ибо…

Низкий, прерывающийся голос вывел из задумчивости. Вздрогнув, я обнаружил, что паренек с тележкой приблизился.

— Привет, — я улыбнулся, видя, как тот робеет.

— Пи-ивет. Ты в по-оядке?

— Да, вполне. Хотя не ожидал получить перцем в глаза.

— Бо-ит? — с тревогой спросил мороженщик.

Я покачал головой.

— Нет, все уже хорошо. Лучше расскажи, как тебя угораздило в такую историю попасть? Ты ведь из интерната, верно?

— Ве-нно, — паренек с трудом кивнул и непроизвольно отступил назад.

«Бедняга», — от мысли, что он живет в своем теле будто в тюрьме, постоянно борется сам с собой, чтобы просто идти или ответить кивком, мне стало жутко. Однако, чтобы не огорчать беднягу, я не позволил мыслям проявиться на лице и продолжил:

— Довольно поздно ты сегодня торговлю закончил. И почему ты один? С тобой ведь должен быть кто-то из интерната?

Мороженщик покачал головой.

— Не… Я мо-оу рао-отать один. Мне разъе-ешают.

— Разрешают, — эхом повторил я, задумчиво глядя на парня. И только сейчас заметил, что на лице у него несколько заживающих ссадин и почти сошедший синяк на скуле. Значит, он не первый раз попадает в неприятности — и не всегда ему удается избегать их так благополучно, как сегодня. — Пусть даже так. Но ты время видел? Уже очень поздно, и на улицах появляется много плохих людей. Ты же сам в этом только что убедился.

— Вие-ел, — мороженщик снова кивнул и едва не потерял равновесие. Я тут же напрягся, готовый подхватить его в случае чего. — Но я до-ожен рао-отать. Так мне го-оят.

— То есть тебя заставляют работать допоздна? — хмурясь переспросил я, и ответом был еще один кивок.

Вот так дела… Выходит, не все благополучно в этом интернате, хотя по телевизору и в Сети его только и делают, что нахваливают.

Накатила злость, я сжал кулаки.

— Но се-есяс мне уже по-оа назад, — добавил паренек.

Я посмотрел на него и кивнул.

— Хорошо. Но давай-ка я тебя провожу, пока еще чего-нибудь не случилось.

— Спа-аибо, — на некрасивом лице расцвела улыбка, но от этого мне почему-то стало еще паршивее.

Те, кто отвечает за стоящего передо мной паренька, вообще не должны были допускать подобных историй. Да, он наверняка неглупый парень, раз даже несмотря на свой недуг может работать. Но вместе с тем, он полностью беззащитен, и сегодняшний вечер это доказал. Поговорить бы с руководством интерната, рассказать, в какую историю едва не влип их подопечный… Однако что-то подсказывало мне, что из-за этого у паренька могут возникнуть неприятности. Ссадины и синяки он мог получить не только вне стен своего приюта.

«Надо запомнить, что там не все ладно, — сказал я себе, делая зарубку в памяти. — И при случае попытаться разобраться. Но для этого будет нужен план».

Кивнув самому себе, я повернулся к пареньку и сказал:

— Идем. Доведу тебя домой.

Тот кивнул, еще раз поблагодарил меня и первым, тяжело, с трудом, двинулся вперед.

Путь до интерната — простенькой квадратной шестиэтажки, сияющей светом из больших окон и кажущейся игрушечной в окружении небоскребов — прошел без приключений и в молчании. Попутно я думал, как бы выяснить, что творится за стенами этого хваленого СМИ заведения. Затем, дойдя до высокого крыльца, помог пареньку закатить тележку по пандусу, сам позвонил в дверь и отправился домой.

Следовало поторопиться: мама не любила, когда я гулял по темноте, и наверняка уже волновалась.

«Вот так вот, — с усмешкой подумал я. — Геройские дела геройскими делами, а маму огорчать нельзя. К тому же, я не могу допустить, чтобы она о чем-нибудь вообще начала догадываться. Напридумывает себе всяких ужасов…»

Представив, в каком шоке была бы мама, если бы узнала о том, что мне довелось пережить за последние два часа, я передернул плечами и перешел на легкий бег.

Правая нога слушалась идеально, я только что предотвратил целых две беды — сделал то, чем всегда мечтал заниматься. И настроение было превосходным. Почти: мысли о том, что в интернате может происходить что-то не очень хорошее, по-прежнему бередили разум.

«Я обязательно разберусь с этим, — в очередной раз повторил я себе. — Придумаю план — и выясню, что там творится».

Пускай даже все старания окажутся напрасны — в глубине души я хотел, чтобы так и получилось, — но я хотя бы буду знать, что в интернате все в порядке.

«Хотя… — я помрачнел, вспоминая лицо паренька, — то, что его заставляют работать одного, уже говорит о многом».

В общем, надо выяснять, что к чему. Это будет своего рода цепочка заданий. Кстати, интересно, а Система может выдавать такие?

С этим вопросом я и обратился к своей невидимой спутнице.

К сожалению, Вы можете получать только разовые задания.

Однако если Вы видите, что предотвращенные Вами события могут иметь продолжение, также связанное с опасностью для человеческих жизней, то можете продолжить работать над выполненным заданием и далее. Способности Вашего персонажа остаются с Вами всегда.

Но следует помнить, что награда за подобную работу часто не предусмотрена.

Понятно…