Интеллект — 5.

Опыт — 3 из 2500.

Затем я с интересом изучил левое предплечье. Да, мои спутники-звери, отвечающие за характеристики, прорисовывались все четче. Теперь уже можно было определить, кто есть кто. А на правой руке появились три татуировки-завитушки, символизирующие умения «Спасительный Шаг», «Верхолаз» и «Знаток Болевых Точек».

— Что же, потихоньку расту, — пробормотал я, глядя на зеленую волну елового леса, в который мне предстояло окунуться. От опушки до оврага было не больше полукилометра, времени на выполнение обоих заданий оставалось еще навалом, но тратить его впустую я не хотел. — А теперь пора дальше.

Высоченные хвойные деревья встретили меня молчаливо и словно бы торжественно. Теснящиеся друг к другу кроны превратили и без того пасмурный день в сумерки. Земля была усыпана иголками, сухими ветками, продолговатыми шишками.

Благодаря повышенной Ловкости я мог двигаться быстро и бесшумно, но предпочел не торопиться и внимательно обшаривал взглядом все вокруг, надеясь обнаружить что-нибудь интересное. Однако вышло так, что это «интересное» обнаружило меня само.

Странное облако грязно-рыжего цвета — такие частенько поднимаются над сталеплавильными цехами, расположенными в паре километров к северу от Хаяо-сити — показалось из-за деревьев совершенно беззвучно. И тут же заскользило ко мне.

Я попятился, попутно активируя опознавание.

???

И все? Игра не желает даже намекнуть, с чем я имею дело? Даже не скажет, что это: бесплотное существо, заклинание или магическая аномалия?

Продолжая отступать, я достал меч и выставил перед собой. Облако приближалось. На фоне сумрачного леса это яркое, беспрестанно меняющее форму пятно казалось чужеродным, и мне стало жутко.

— Спокойно, — прошептал я. — Это всего лишь игра. Максимум, что мне сейчас грозит, — перерождение в трактире у Вардуса.

Вспомнив напряженного парня в очках, я немного успокоился. И стал думать, как справиться с внезапно возникшей проблемой.

Рыжее облако — дело рук разработчиков. Иначе и быть не может. Скорее всего, они специально сделали так, чтобы игроки не могли идентифицировать его: так сказать, для усиления эффекта. Однако это вовсе не означало, что облако не представляет опасности. Пару лет назад я играл в несколько сюжетных хорроров, где появлялись противники — призраки и монстры, — которых невозможно убить. Они настойчиво преследовали игрока на определенных локациях, и единственным способом пройти дальше были либо беготня, либо скрытность. Возможно, и сейчас происходит нечто похожее.

В таком случае, контактировать с рыжим облаком нельзя. Это либо приведет к смерти Рейма, либо навесит на него какой-нибудь дебаф в виде уязвимости, потери очков здоровья, силы или выносливости. Сейчас, когда предстояло отправиться в новое место, в котором наверняка немало врагов — причем незнакомых, чьих особенностей я еще не знал, — любой негативный эффект мог сыграть со мной злую шутку.

Вероятнее всего облако отстанет, если я вернусь на луг, оккупированный Иглоспинами. Но тогда мне надо будет начинать путь к оврагу Совиных Чертей заново, и сейчас, когда пройдено уже больше половины, отступать совершенно не хотелось. Именно поэтому мне был куда более симпатичен другой вариант.

В конце концов, я — Скрывающийся. Невероятно ловкий и быстрый воин, способный как одолеть врага в открытом поединке, так и перехитрить. Плюс — я нахожусь в начальной локации, где не было ничего, что оказалось бы мне не по силам. Именно с этой мыслью я вернул меч в ножны и метнулся в сторону…

Обогнув несколько елей, я выбрал одну повыше. Подпрыгнул, вцепился в ветки и стал карабкаться. Добравшись примерно до середины, перескочил на соседнее дерево.

План был прост: отвести рыжее облако подальше, а затем, ориентируясь по карте, добраться до оврага и выполнить два оставшихся квеста. Главное — сохранять шкалу выносливости хотя бы полупустой. Иначе могут возникнуть проблемы. Определившись с действиями, я ощутил сильнейший азарт, но…

Я как раз перепрыгивал на очередную ель, когда рыжее облако возникло прямо на пути. Предпринимать что-либо оказалось поздно, и я влетел в него. Все произошло настолько неожиданно, что я не успел ухватиться за колючие ветки и рухнул на землю.

Внимание!

Вы получили урон: –21 единица Здоровья.

Ладно: неприятно, конечно, но не страшно. Куда больше меня волновало другое…

Вскочив, я завертелся на месте, высматривая облако. Однако его не было — ни справа, ни слева, ни над головой. Значит, я либо заставил облако исчезнуть, пролетев сквозь него, либо оно впиталось в мое тело. В любом случае, план мой не удался, и ничего хорошего в этом не было.

Досадуя на самого себя, я открыл статус Рейма и принялся высматривать изменения. Наверняка встреча с облаком «наградила» моего персонажа дебафом…

Однако все было чисто.

— И что это тогда такое? — задумчиво пробормотал я. — Глюк? Баг? Или просто прикол от разработчиков?

Возможно, я смогу найти ответ на игровых форумах. Или даже раньше — вернувшись в деревню, к Вардусу. Верну медальон, расскажу про облако. Вдруг это начало еще одного уникального квеста? Было бы здорово, но сначала нужно разобраться с текущими делами.

К счастью, далеко от намеченного курса я не отклонился и вскоре уже подбирался к оврагу — длинной и широкой трещине в земле, поросшей кустарником и заваленной буреломом. И там постоянно кто-то ухал, словно бы общаясь.

«Скорее всего, это и есть Совиные Черти, — подумал я, прячась за толстым еловым стволом. — Такие же разумные чудовища, как и Боргл».

— Эй…

Услышав сверху голос, я вздрогнул. А подняв голову, увидел держащегося за ветви пухлого рыжеволосого парня — метрах в пяти прямо надо мной.

Лайдо.

Помощник кузнеца.

Уровень 2.

Ага, он-то мне и нужен. Что же, одной проблемой меньше: не придется лазить вокруг в поисках парня, как только разберусь с Совиными Чертями.

— Скрывающийся… — с облегчением пробормотал Лайдо и шмыгнул носом. — Тебя Гролг за мной послал, да?

Я ответил чуть заметным кивком.

— Хорошо. А ты это… сладишь с тварями? Их там не меньше полудюжины.

— Справлюсь, — тихо ответил я, искренне надеясь, что так и будет. Сердце после встречи с рыжим облаком продолжало колотиться, и некоторые удары отдавали легкой болезненностью.

— Ладно, — паренек заметно приободрился. — Видать, сами Хранители тебя мне послали. Я в помощниках у кузнеца, если что. Он меня в городок ближайший послал, с поручением. Ну а я… — он помедлил и смущенно кашлянул, — задержался немного. Поэтому, чтобы время зря не тратить, Гролга не гневить лишний раз, решил пойти не по тракту, а через лес. Кто же знал, что тут эти завелись?.. Давненько твари в наши края не хаживали. Ну, ты долго собираться будешь? Пора бы уже и в бой, меня кузнец заждался, наверняка нагоняй устроит.

«А парень-то наглый», — отметил я, морщась: сердцебиение не утихало. Удивительно, что я вообще его чувствовал. А то, что к нему примешивалась и боль, начинало настораживать.

Игра была реалистичной не только визуально, но и в плане ощущений. Вкус, запахи, прикосновения… Единственное — боль, даже от серьезных ран, ощущалась едва-едва. Позднее, специально для любителей хардкора, разработчики обещали ввести патч, который позволит игрокам самостоятельно регулировать ее уровень, однако сейчас это были лишь планы.

«Неужели облако все же как-то повлияло на меня? — я нахмурился, ощущая, что теперь боль начала разливаться не только по груди, но и по плечам. — И наверняка негативно…»

Ладно. Пока что она не особенно мне мешала, а сам я находился в паре шагов от выполнения оставшихся квестов. Пора было браться за дело.

Крадучись, я подобрался к следующей ели. Ухватился за ветки, подтянулся и полез наверх. Мне захотелось посмотреть на Совиных Чертей сначала из безопасного положения. Лайдо же мое решение возмутило…