Вельможи, мечтавшие о том, чтобы изводить короля своими домогательствами, взвыли, как только ознакомились с регламентом леди Ротт. Некоторые попытались оспорить его, и тут же были обложены штрафами. Довершили дело темные эльфы, которые, вооруженные до зубов, принялись, не прячась, разгуливать по покоям дворца. Королевская резиденция сразу же опустела.

— Мне, признаться, жаль, что они так быстро сдались, — посетовал Забавнице Кант. — Я надеялся с их помощью пополнить казну.

— Никуда они не денутся, — отмахнулась леди Ротт. — Как только у них возникнут серьезные проблемы, им придется обратиться в канцелярию. Если они и избегнут штрафов, за переписку прошений им все равно придется платить. Мы оградили короля от назойливых мух, а это — главное.

Несмотря на все заботы сподвижников, болезнь не отступала от короля. Теперь Эльг постоянно находилась рядом с ним, готовая поддержать мужа в момент приступа. Во время участившихся посещений столицы граф Ад’Берт становился все мрачнее и мрачнее. Встревожился и Синеглазый.

— Я уже всерьез начал подумывать о том, что королю следует на время отойти от дел, назначив кого-нибудь местоблюстителем престола, — пожаловался он Эльг в приватной беседе. — Увы! Это сразу же вызовет бунт в стране. И без того уже вновь поползли слухи о недееспособности монарха.

— Без Элла Крайд погибнет, — с трудом сдерживая слезы, прошептала юная королева, — а я не переживу его.

— Держись, — попросил Квейт. — Все наши надежды теперь связаны с графом Ад’Берт. Он найдет какой-нибудь выход.

Вскоре приступы болезни несколько отступили. Казалось, Элл пошел на поправку. Но это не было заслугой врачевателей. Собрав все свою недюжинную волю, король боролся с хворью, поглощая в немыслимых количествах тошнотворные отвары и утомляя себя каждодневными упражнениями.

Однажды он уговорил Эльг отправиться на конную прогулку. Королевская чета неспешно трусила по аллеям дворцового парка, обмениваясь нежными взглядами. Неожиданно супруга короля нервно вскрикнула и указала мужу на низко летящего по небу дракона. Дракон терял высоту. Из его разорванного правого крыла торчало огромное копье. Ящер попытался взмыть ввысь, но не смог и, перелетев стены столицы, рухнул на землю неподалеку от нее.

— Срочно вызовите графа Ад’Берт, — приказал сопровождавшим его дуэргарам король, направляя скакуна к выезду и города.

Эльг последовала за мужем. Вскоре они оказались рядом с раненым чудовищем, которое шипело, не подпуская к себе людей. А в воздухе уже парил еще один дракон. Очень быстро к королевской чете присоединился граф Ад’Берт. Некоторое время он, наклонив на бок голову, словно прислушивался к раздраженному шипению огромного зверя, а потом, тяжело вздохнув, обратился к королю.

— Дело плохо! Это Звездная Россыпь. Она летала охотиться далеко в море, где ее обстреляли с военного корабля грийдов.

— Рана опасная? — забеспокоился Элл.

— Если выдернуть копье, повреждения заживут примерно через месяц, — мрачно сообщил граф. — Проблема в другом. Она не может лететь, а ей непременно надо добраться до своего логова.

— Я прикажу выставить охрану. Никто не побеспокоит зверя, пока не затянется ее крыло. Пусть остается здесь, — решил король.

— Это невозможно, — покачал головой Торн, — на днях Звездной Россыпи предстоит отложить яйца. Драконы очень трепетно относятся к этому важному событию. Ей нужно логово.

— Простите мою назойливость, — вмешалась в разговор Эльг, — не сочтите мои слова бестактностью, но вы великий чародей. Не смогли бы вы создать логово прямо здесь, или такая магия вам не по силам?

— Создать скалу с удобной пещерой я способен. К тому же, я уверен, что мне охотно поможет Шелест Ночи, который очень беспокоится за свою подругу, — печально ответил граф, указывая на парящего в небе черного ящера. — Но этого мало. Знаете ли вы, леди, что такое логово дракона? Слышали легенды о несметных сокровищах, хранящихся в нем? В этих легендах немалая доля правды. Чтобы яйцо ящера вызрело, нужны определенные условия. Кладка помещается в «люльку», сделанную из золота, серебра и драгоценных камней, сплавленных намертво с горной породой дыханием дракона. Такая люлька поддерживает нужную для вызревания температуру, а когда маленькие дракончики появляются на свет, согревает их, пока не затвердеет их чешуя. Я могу создать пещеру, но не в моих силах сотворить само лежбище.

— Это могут сделать сами драконы, — решительно заявил король.

— Логово создается годами, — возразил граф. — Из него нельзя извлечь ни золота, ни серебра, ни драгоценных камней. Вы не представляете, сколько ценностей потребуется для создания нового лежбища! Я готов отдать все имеющееся в моем распоряжении состояние, но этого мало. Что-то, несмотря на свою прижимистость, пожертвуют гномы, поделятся серебром эльфы, но…

— Я открою свою сокровищницу, — упрямо настаивал Элл. — Мой долг спасти выводок Звездной Россыпи.

— А я отдам все подарки, сделанные мне на свадьбу, — поддержала мужа королева.

— Вы готовы опустошить казну и свой дворец? — изумился Торн.

— У нас нет другого выхода, — просто объяснила Эльг. — Вы храните жизнь моего супруга, можем ли мы не спасти дракона? Стройте пещеру! Мы едем во дворец, чтобы доставить сюда сокровища.

Сподвижники Элла по-разному отреагировали на решение монарха. Синеглазый с меланхолической улыбкой высыпал из кошелька на стол внушительную груду золотых монет, принес из своих покоев большой ларец и принялся снимать с пальцев перстни. Силач снял с шеи тяжелую серебряную цепь, Жаворонок притащил свои парадные доспехи, Болтун, не задумываясь, отдал все призовые деньги, полученные за победу над флотом империи. Остались без украшений Хохотушка, Забавница, Певунья и Белка.

А вот Торгаш попытался отговорить короля от поспешного решения, объясняя, что тот ставит страну на грань экономической катастрофы. Полководец пригрозил развалом армии, если солдаты не получат положенного жалования, а Толстяк просто закатил королевской чете истерику, словно опустошалась не государственная казна, а отбирались его личные сбережения.

Однако ничто не могло повлиять на решение короля. Он подошел к окну, и увидев, что за городской стеной уже возвышается неприступная скала с зияющим отверстием расположенной наверху пещеры, приказал доставить к ее подножью сокровища, а также установить вокруг логова драконов постоянное оцепление. Вместе с женой он отправился проследить, как исполняются его распоряжения.

У самой скалы Элл заметил окровавленное копье, извлеченное из крыла раненной драконихи. Сама Звездная Россыпь скрывалась в пещере, куда Шелест Ночи и еще три могучих ящера доставляли сундуки из графства Берт. Туда же отправились ценности из королевского дворца. До самых сумерек продолжалось обустройство логова. А ночью отверстие пещеры озарилось алым светом. Это драконы сплавляли «люльку» для кладки Звездной Россыпи. Отныне над столицей постоянно кружил один из драконов, оберегая возникшее в столь неспокойном месте жилище своей повелительницы.

Утомленный Элл из окна своей опочивальни следил за озаренным завораживающим сиянием отверстием драконьего логова.

— Ну вот, все приходится начинать сначала, — печально проронил он. — Мы опять нищие.

— Справимся! — безмятежно отозвался виконт Квейт. — Я потрясу своих трактирщиков и попрошу отца выделить нам на первое время средства под небольшой процент.

— Надеюсь, и мои родители помогут королю, — поддержала Синеглазого Эльг. — Недавно они захватили обоз степняков с немалыми ценностями.

— А я уже приказал выслать в море несколько каперов, — признался Болтун.

— Ты решил заняться пиратством? — неодобрительно проворчал король.

— Какое пиратство? — возмутился адмирал Тигг. — Это всего лишь честная контрибуция. В конце концов, именно имперцы подстрелили Звездную Россыпь, пусть теперь возьмут на себя часть расходов за спасение ее выводка. Заметьте, ваше величество, драконы никогда не охотятся на домашний скот. Они специально улетают далеко в море, чтобы добыть себе пропитание. Их пища — большие рыбы.