На крыше, в принципе, был шанс выжить, но Альва не собиралась им пользоваться. Стоит Олану испустить последний вздох, как она прыгнет вниз, навеки прекратив страшную пытку, которой стала ее жизнь. Какой смысл цепляться за существование, когда потерял всех, кто был дорог? Хуже того, когда увидел, до какой степени зла могут дойти славные некогда люди. Когда солдаты короля во имя общего блага истребляют свой же народ. Продолжать жить в этом обезумевшем мире значило предать остатки того светлого, что еще сохранились в душе.
Снизу послышался шум. Альва подошла к краю крыши и осторожно высунулась между зубцами. Как она и ожидала, во дворе замка шумели королевские каратели. Один из них то ли заметил ее, то ли просто крикнул, зная, что она наверху.
— Эй, девка, спускайся пока не поздно, — орал он, задрав голову. — А то сгоришь заживо.
— Да пусть горит, — нарочито громко отозвался другой. — Все равно ей помирать. Да и нам от нее никакого толку. Славная девчушка, с ней бы развлечься, да нельзя — заразная.
— А я бы рискнул, — хохотнул кто-то из их товарищей. — Ежели до сих пор жива, значит не заразная. Эй, красотуля, — он тоже задрал голову и заорал во всю глотку, — давай спускайся, пока огонь не разгорелся. Если будешь умницей, мы тебя не убьем… сразу.
— Чтоб вы все сдохли, ублюдки! — крикнула сверху Альва. — Можете не сомневаться, болотная зараза уже внутри каждого из вас и ждет своего часа. Возвращайтесь в столицу, падальщики, и заразите эту трусливую тварь, что носит на голове корону Элара.
Солдаты в ответ принялись сквернословить и изрыгать проклятия, однако, было видно, что слова девушки задели их за живое. То ли испугались предсмертного проклятия, которое, как считается, обладает огромной силой, то ли Альва просто озвучила их собственные страхи. Так или иначе мерзавцы растревожились и разозлились не на шутку.
— Подстрелите уже кто-нибудь эту тварь! — отдал приказ командир, тот самый, что так пекся об общем благе.
Несколько солдат тут же выпустили стрелы, но ни одна из них даже близко не долетела до крыши. А вот Альва легко бы положила хотя бы нескольких выродков, если бы рядом был лук. Но ей пришлось сбросить его у подножия последней лестницы, чтоб втащить Олана. Поэтому теперь оставалось лишь исходить бессильной ненавистью. Хотя пусть живут. Да поможет им Изгой вернуться живыми в столицу и заразить таки тех, ради кого принесли в жертву половину Фьерры.
— Белобрысая шаэла, — надрывался командир. — Болотная ведьма! Ничего, скоро огонь заставит тебя заговорить по-иному. Ты будешь вопить, пока пламя пожирает твое тело, плавит твои косточки, выжигает поганые глазищи…
Идиот! Неужели он думает, что она станет дожидаться такой ужасной смерти? Если уж огонь и сумеет добраться до крыши, то к тому времени она давно будет лежать изломанным трупом внизу. Правда, прыгать надо с другой стороны. Не стоит давать повод для потехи тем, кто собрался во дворе.
Ветер донес до нее запах гари. Альва подошла к люку, ведущему с крыши и осторожно приподняла его. Волна едкого дыма тут же ударила в лицо, заставив глаза слезиться, а легкие зайтись удушливым кашлем. Непросто было разглядеть хоть что-то сквозь плотную сизую пелену, но присмотревшись, девушка заметила внизу рыжие огненные сполохи.
Бедный их старый замок. Он не был ни красивым, ни удобным, ни даже просто уютным, но это был ее дом. Дом, где она родилась и выросла. Дом, где когда-то ее качала на руках мать, чье нежное белокурое лицо уже почти стерлось из памяти. Дом, где Барнис впервые посадил ее на коня, а Дирек вложил в руки первый лук. Дом, где ее растила старая Хэнн, заменившая мать.
Как же жаль, что страшные сказки Хэнн решили ожить, а вот добрые предсказания не сбылись. Где теперь рыцарь, счастье с которым ей пророчила старая нянька? Альва вытянула из-под рубашки цепочку с заветным кольцом.
— Я не виню вас, эн Элвир, — тихо проговорила она, всматриваясь в перстень, словно темный камень каким-то волшебным образом мог донести ее слова до хозяина кольца. — Вы были добры ко мне, ко всем нам. Я верю, что вы приехали бы, если бы могли. Но судьба распорядилась иначе. Пусть светлые богини никогда не позволят вам узнать, что случилось со мной. А если все же узнаете, пусть хранят вас от печали. Я любила вас, хоть это было и глупо.
Альва говорила о себе в прошедшем времени, будто бы уже шагнула за Грань. Что ж, этот шаг совсем близок. Она в который раз вгляделась в лицо брата и не смогла понять, дышит он или нет. К чему дальше тянуть время? Пора покончить со всем.
Девушка склонилась над Оланом и нежно поцеловала его в лоб, а затем направилась к краю крыши. С этой стороны зубцы были наполовину разрушены, но она легко взобралась на один из обломков. Резкий порыв ветра чуть не сбросил Альву вниз, и она невольно схватились за огрызок соседнего зубца, сохраняя равновесие. Глупая! Зачем? Так было бы проще, чем сознательно шагнуть в пустоту.
Один крошечный шаг, одно простое движение… Но почему же так сложно решиться, даже сейчас, когда ее больше ничего не держит в этом мире? Видно, все-таки в душах людей скрыта неведомая сила, заставляющая цепляться за жизнь до последнего. Но она не поддастся этой силе. Нелепая и бессмысленная жажда жизни может задержать ее ненадолго, но не победить.
Альва обвела глазами вид, открывавшийся с крыши. Привычные картины казались одновременно близкими до боли и почти чужими. Справа бурая равнина, что цветет летом чудесными лугами, а зимой кажется самым унылым местом на свете. Слева лес, где темные деревья тянут голые корявые ветви к серому небу. Где-то в лесу проклятые болота, с которых пришла смерть. Между лесом и лугами обгорелые остовы домов — все, что осталось от деревни, которой владели Свеллы.
Внезапно на дороге, ведущей из деревни к замку Альве почудилось какое-то движение. Вскоре она смогла разглядеть отряд вооруженных людей. Королевские каратели? Возвращаются из другого разоренного замка? Впрочем, какое ей дело? Кто бы это ни был, уж точно не друзья. Никто не придет на помощь в стране, где собственный король отдал воинам страшный бесчеловечный приказ.
Но отчего-то Альва все же решила дождаться момента, когда сможет лучше разглядеть подходящих солдат. Она сама не знала, зачем ей это нужно. Скорее всего, просто тянула время, всем своим упрямым существом желая отсрочить неизбежное.
Чем ближе подходил отряд, тем меньше воины походили на королевских карателей. Да и вообще это, похоже, были рыцари, а не обычная солдатня, которой не жалко пожертвовать. Особенно тот, что ехал впереди на вороном коне. Что-то показалось Альве смутно знакомым в фигуре рыцаря и в том, как он держался. Но пока одна часть сознания мучительно пыталась что-то вспомнить, другая словно нарочно прятала ответ, до которого, казалось, рукой подать.
И тут рыцарь поднял голову. Девушка готова была поклясться, что он посмотрел на нее, хотя расстояние до замка было изрядным. За мгновение до того, как она наконец поняла, кого видит, ветер донес до нее отчаянный крик:
— Аа-аальва!
Голова пошла кругом, и девушка вновь потеряла равновесие. Нога соскользнула с мокрых камней, покрытых склизким мхом. Чудом удержавшись, Альва мгновенно перенесла свой вес на другую сторону и рухнула на крышу. Она расшибла колени, содрала кожу на локтях и ладонях, сильно ударилась головой, но при этом совсем не чувствовала боли. И дело было вовсе не в том, что она была на волосок от смерти.
Эн Элвир все-таки приехал за ней! Это совершенно невозможно, но это так. Хороша бы она была, если бы прыгнула пару минут назад, прямо у него на глазах. Или если бы сверзилась с крыши, узнав его. Хвала богиням, хранившим ее от роковой глупости! Тем временем ветер донес до нее новый крик, полный боли. Девушка тут же вскочила и принялась карабкаться наверх, на этот раз не забывая об осторожности.
Пока она валялась на крыше, отряд сильно приблизился. Видимо, Торн пустил коней галопом. Теперь рыцари были под самыми стенами замка.
