Помолвка Лотэссы с его собственным братом тоже не слишком смущала Йеланда. Однако до сих пор он не удосужился переговорить с Нейри об этом щекотливом деле.

— Сначала улажу дела с разводом, — доверительно сообщал он Тэссе, которую вызывал к себе чуть ли не каждый день.

Эти визиты были мучительны для девушки, и она использовала любую возможность их избежать. Сказывалась больной, вытягивала Эдана с Рейлором на длительные прогулки за город. Однако видеться с Йеландом все равно приходилось слишком часто. Самыми невыносимыми во время этих визитов были разговоры о предстоящей свадьбе. Причем мнением невесты на сей счет король не интересовался. Его беспокоили только собственный развод и расторжение Тэссиной помолвки. Последнее в меньшей степени. Даже откровенные протесты девушки против ненавистного союза игнорировались его величеством.

В отчаянии Тэсс решилась довериться Нейри. Брак с принцем теперь отнюдь не являлся пределом ее мечтаний, но в то же время девушка была полна решимости сдержать данное ему обещание. К тому же, если выбирать между Ильдами, младший брат казался истинным счастьем в сравнении со старшим.

Теперь же Лотэсса сидела в старом розарии Нианона и ждала Нейри, которому назначила здесь встречу, столкнувшись с ним накануне во дворце после очередного мучительного визита к королю. Здесь, в тени шпалер, увитых розами, даже дышалось как-то легче. В густой траве яркими мазками белели, желтели и краснели лепестки цветов, осыпавшиеся из-за жары, несмотря на усилия садовников. Сладковатый запах роз, витавший в воздухе, слегка дурманил и уносил мысли далеко. В тот день, когда она, проходя через этот розарий, оступилась на старой лестнице и упала в объятия Дайрийца. Тогда она страшно смутилась и разгневалась, зато теперь бережно лелеяла это воспоминание, как то немногое, что осталось от ее несложившейся любви с Валтором.

Тэсса явилась чуть ли не за час до назначенного времени, скрываясь среди роз от постылого внимания Йеланда и пользуясь одиночеством, чтоб обдумать предстоящий разговор. Нейри тоже пришел раньше и был удивлен, застав невесту.

— Лотэсса, — он прикоснулся губами к руке девушки. — Поверьте, я не желал заставить вас ждать.

— Это не ваша вина, Нейри. Я сама пришла рано, хотела побыть одна.

— Тогда, может, мне стоит уйти? — Нейри придал голосу шутливое выражение, но внимательно и озабоченно всматривался в лицо невесты.

— Нет! Мы и так слишком мало видимся.

— Да, — грустно подтвердил принц. — После вашего возвращения мой брат буквально не отпускает вас от себя. Я помню, когда вы исчезли, он переживал не меньше моего и страшно гневался. Мне даже кажется, что ваше исчезновение изменило его. Он стал сильнее и жестче. Хотя, может, дело и не в этом. Но теперь его величество желает держать вас при себе, и не могу сказать, что это приводит меня в восторг.

— А почему вы ничего не пытаетесь сделать, чтоб изменить это? — Тэсс неожиданно для себя осознала, насколько ее задевает невмешательство принца.

— А что я могу сделать? — Нейри казался искренне удивленным. — Запретить брату видеться с вами? Он же король.

— А вы — мой жених! — она решила не скрывать обиды. — Мы видимся с вами пару раз в неделю, а все остальное время я томлюсь в плену у вашего коронованного брата. А вам и дела нет!

— Но ведь… — принц выглядел расстроенным и растерянным. — Я понятия не имел, что вам неприятны эти визиты! Вы не делились со мной.

— Теперь делюсь. Для этого и вызвала вас сюда, подальше от дворца и назойливого внимания его величества, которое, по правде, мне уже поперек горла.

— Лотэсса, мне кажется, вы несправедливы к моему брату. Поверьте, он искренне расположен к вам.

— О да! — ее слова так и сочились сарказмом. — До такой степени расположен, что собирается расторгнуть нашу помолвку, а заодно и собственный брак, чтоб жениться на мне!

— Этого не может быть! — воскликнул Нейри.

— Полагаете, я лгу?

— Нет, но такое… Это просто немыслимо! Король действительно изменился за последнее время, но чтоб он мог так поступить со мной, со своей женой…

— И со мной! — добавила Тэсс. — Представьте себе, я не горю желанием стать королевой, о чем не раз намекала Йеланду.

— И что он? — по лицу принца было видно, что он никак не может справиться с захлестнувшим его потоком мыслей и чувств.

— Его величество остался глух к моим протестам. Он предпочитает их попросту не замечать. Поэтому я обратилась к вам. Наверное, это стоило сделать раньше. Вскорости король собирается объявить вам о расторжении нашей помолвки. Надеюсь, вы найдете способ положить конец притязаниям брата на вашу невесту.

— Но что я могу?! — в отчаянии воскликнул Нейри. — Мой брат — король. Он имеет право распоряжаться страной и жизнями своих подданных.

— Что вы хотите этим сказать? — Тэсса почувствовала, как на нее накатывает бешенство. — Вы мой жених! У кого мне искать защиты, как ни у вас? И вы говорите, что на все воля монарха? Вы отдаете меня своему брату лишь потому, что он носит корону?

— Вы думаете, мне легко?! — на лице принца, во всех его движениях читалось неподдельное страдание. — Мне легче умереть, чем отказаться от вас. Но все, что я могу, это умолять брата отказаться от этого ужасного намерения, взывать к его чести и благоразумию.

— Умолять? — она презрительно фыркнула. — И только-то?

— А что, по-вашему, я должен его убить? Или вызвать на дуэль? Тэсса, мы говорим о короле!

— Сейчас мы говорим о вас, — отрезала девушка. — И обо мне. Можете не сомневаться, к мольбам ваш брат останется безучастен.

— Но почему? — Нейри закрыл лицо руками. — Как такое вообще могло случиться? Я знаю, король всегда питал к вам слабость, но я был уверен, что это дружеское и родственное расположение. Он сам просил для меня вашей руки. Как же он мог?!

— Король изменился гораздо сильнее, чем кажется, Нейри, — Тэсс уже было поднялась на ноги, но страдания жениха несколько смягчили ее. — Нынешним Йеландом уже нельзя помыкать. С ним можно только бороться. И если вы не готовы бороться, то вы меня потеряете.

— Чего же вы от меня ждете, Лотэсса? — в каждом слове принца сквозила боль.

— Уже ничего! — Тэсс резко развернулась и пошла прочь, не оглядываясь.

Увитая плющом и цветами беседка создавала хотя бы иллюзию прохлады. Солнечные лучи, с трудом пробиваясь сквозь густое кружево листвы, рисовали на полу причудливые узоры. Ледяное золотистое вино утоляло жажду и холодило изнутри, однако хмельная тяжесть, которую оно оставляло после себя — не лучшее состояние для жары.

Посередине беседки на мраморном столике стоял диск д'эсс с опустевшим наполовину игровым полем.

— Не идет сегодня игра, — Рейлор крутанул диск к себе. — Даже разговаривать лень, не то что думать.

— Тогда сдавайся и покончим с этим, — усмехнулся в ответ Эдан. Он выигрывал и не видел никакого резона прекращать партию, упустив верную победу.

— Ну уж нет! — Рейлор напряженно уставился на диск. — Где, кстати, твоя сестра?

— Как обычно, во дворце, — Эдан пожал плечами. — Где же ей еще быть?

— У Нейри? — в душе неприятно кольнуло, хотя, казалось, сколько можно переживать неизбежное?

— Скорее у Йеланда, — Эдан досадливо поморщился. — Сам знаешь, последние месяцы принц видит мою сестренку реже, чем ты. Не нравится мне все это, — он сделал глоток вина. — Зачем сестра Йеланду? Уже по Нианону дурацкие слухи поползли, а скоро они вырвутся за пределы дворцовых стен и разнесутся по городу.

— Но я не понимаю… — начатую фразу Рейлору пришлось оборвать, обернувшись на шум шагов и шелест платья.

К беседке приближалась та, кого обсуждали — Лотэсса. Сердце Рейлора застучало сильнее. Наверное, так будет всегда, надо смириться.

— Здравствуй, сестренка! — Эдан поднялся навстречу девушке. — Какая-то ты взъерошенная.

— Я должна уехать из Вельтаны, — выпалила Тэсс.

— Ты с ума сошла? — Эдан обхватил сестру за плечи, с тревогой вглядываясь в ее лицо.