Воины его армии всего лишь люди. Они знали победы и поражения, среди них были храбрецы и малодушные. Но никогда до этого не действовали они словно вдохновленные свыше. Маршал Патлар, командующий захватом Лашира рассказывал, что в действиях солдат чувствовалось почти сверхъестественное единство. Казалось, они начинали выполнять приказы раньше, чем получали их. А иногда, напротив, действовали вопреки приказам, но неизменно удачно.

Айшел был уверен, что простые солдаты преобразились с помощью магии. А потом были лишены этого дара, и вновь стали обычными людьми, с присущими им слабостями. Оттого дайрийцы и выкинули их так легко с занятых территорий.

И все-таки теперь, похоже, придется рассчитывать только на себя. На собственную мудрость, разумную тактику своих полководцев и на солдат — обычных, но хорошо знающих свое дело. В конце концов, правителям Имтории никогда не приходилось краснеть за свою армию. Да, будет намного сложнее, но обратного пути нет.

Императора вдруг посетила мысль настолько неожиданная, что он был готов приписать ее вмешательству высших сил. А стоит ли вновь и вновь атаковать Дайрию? Особенно сейчас. По донесениям осведомителей грядет новая война между Дайрией и Эларом. На этот раз зачинщиком выступает Йеланд Ильд. С ума сойти! Кто бы мог подумать еще полгода назад, что этот жалкий монарх не только выкинет захватчиков из своей страны, но еще и вознамерится посягнуть на их территории в ответ.

А, может, и тут дело не обошлось без вмешательства и помощи темного советчика? Но как тогда это понимать? Демон помогает и Айшелу и его врагам? Несмотря на то, что сейчас император воевал против Дайрии, он, подобно многим поколениям своих предков, главным и неизменным врагом почитал Элар. Разве чудовище не обещало ему, Айшелу, корону императора Доэйи? А вдруг корона и титул были обещаны им обоим? Или это были разные демоны, враждебные друг другу?

Сколько вопросов и ни в одном из ответов нельзя быть уверенным. Зато можно не подвергать сомнению факты. Дайрия и Элар на пороге войны, которая без сомнений ослабит оба государства. И вот тогда-то Айшел добьет проигравшего. И уж потом, если будет к нему благоволить удача, схлестнется с победителем.

До той же поры можно заняться другим соседом. Точнее, соседкой. Старая ведьма — Армира Латирская и мысли допустить не может, что Имтория посягнет на ее границы. Та же ошибка дорого обошлась Валтору Дайрийскому. И Дайрия и Латирэ привыкли видеть в Имтории если не союзника, то хотя бы нейтральное государство, озабоченное извечной борьбой с Эларом.

Смазливый король уже поплатился за свою беспечность, пришло время царицы Армиры. Она, конечно, умная и хитрая старуха, да и армия у нее сильная. И все же, Армира уже много лет не ведет войн, да и вообще политика Латирэ всегда была направлена в первую очередь на торговлю, а не на захват чужих земель или оборону собственных. Правда, по молодости Армира покушалась на земли Шургата, но потерпев поражение, больше ни разу не отправляла свои боевые корабли по водам Лазурного моря.

И зачем он вообще начал с Дайрии? Соблазнился слабостью короля и армии после поражения? Зря. Нужно было сразу смотреть совсем в другую сторону. Латирэ — идеальный лакомый кусочек. Обширные земли Имтории отрезают Латирэ от всех государств Доэйи, в том числе от дружественной Дайрии. Следовательно на помощь союзников, по крайней мере скорую, Армире рассчитывать не приходится.

Территория Латирэ в несколько раз меньше Имтории, но присоединение этих земель в корне изменит расклад на всем материке. Империя будет контролировать выход к Морю Туманов и торговлю с Шургатом. Кроме того Земли Латирэ куда плодороднее имторийских. Да, захватить сильное государство с умным правителем не легко, но он обязан попробовать. С помощью ли змеиного демона или без нее.

Удивительно даже, что вот уже больше трехсот лет, имторийские монархи даже не смотрят в сторону Латирэ. Да что там! Имторийцы забыли те времена, когда они славились как завоеватели и собиратели земель. Последние три века сил едва хватает на то, чтоб удержать собственные территории от притязаний Элара, который после разделения все пытается восполнить потерю земель за счет Имтории.

Но пришло время положить конец прозябанию и вернуться к былому величию… или погибнуть. Он рискнет всем и войдет в историю либо как великий король завоеватель, либо как монарх погубивший страну. Но лучше вконец разорить страну или даже сделать ее добычей врагов, чем вечно служить посмешищем всей Доэйи. На кону стоит многое, точнее все. Зато и выигрыш того стоит. Великий император Айшел Имторийский. И Кайлир унаследует не бедную и слабую страну, а империю.

Воспоминание о сыне придало мыслям Айшела иное направление. Захватить Латирэ — задача непростая. Старая ведьма всегда настороже и, надо полагать, сможет достаточно быстро мобилизовать часть армии. Столица Латирэ расположена на побережье, однако войско довольно разумно распределено по всей стране. Тем более с востока на запад всего несколько дней перехода.

Понятно, что царица так осторожничает не из опасений агрессии со стороны Имтории. Армиру больше беспокоит Шургат, хотя за время ее чересчур долгого правления восточные дикари ни разу не пытались напасть. Одним словом, никаких оснований для содержания армии у царицы нет, а она — содержит. Но бдительность хитрой старухи можно обмануть.

И вот тут-то ему поможет Кайлир, точнее его имя. Ему уже почти девятнадцать, а внучке Армиры — двадцать два или около того. Кайлир, конечно, довольно молод для сватовства, но вряд ли царица даже при всей своей проницательности заподозрит неладное. А ему нужен только повод оказаться в столице. Под видом сопровождающих гвардейцев они с Кайлиром возьмут с собой опытных воинов, лучших из лучших. Нескольких отрядов может хватить для захвата дворца и столицы. Главное, застать царицу врасплох. Хорошо бы еще сосредоточить войска на границе, но это вряд ли удастся сделать незаметно.

Айшел пребывал в совершенном восторге от своего плана и не находил в нем изъянов. Само собой, вряд ли в реальности все окажется так просто, но он никогда не простит себе, если не попробует. Главное оружие в его руках — неожиданность. Миролюбивые матримониальные планы должны усыпить бдительность Армиры.

Кстати, идея брака между Кайлиром и царевной Ирианой хороша сама по себе. Почему бы и в самом деле не поженить их? Представительница бывшего правящего дома на троне должна смирить гнев покоренных, хотя бы отчасти придать новой власти вид законности.

Айшел удивлялся собственной мудрости и удачным решениям, приходившим будто из неоткуда. Может, темный демон не оставил его? Может, это он нашептывает императору стратегию новой войны? Латирэ, Море Туманов, торговые связи с Шургатом, Кайлир на троне наместника, женатый на царевне Ириане. Воистину его планы грандиозны и стоят того, чтобы рискнуть ради них жизнью, властью и нынешним королевством.

— Послушай, Элвир, я стараюсь тебя понять, но это уже слишком, — Валтор пытался сохранять спокойствие, но получалось плохо.

Лучший друг и первый маршал ошарашил его намерением жениться на какой-то бедной эларской дворянке. Это пусть и с трудом, но как-то можно было бы пережить, если бы Элвир не заявил, что намерен отправиться за невестой не куда-нибудь, а в охваченную эпидемией Фьерру.

— Я понимаю, как это выглядит в твоих глазах, — Торн вздохнул, — но все-таки прошу.

— А если я скажу «нет»? — он понимал, что не вправе давить на друга, но не видел иного выхода остановить это безумие.

— Рискуя вызвать твой гнев, я все равно поеду. Пойми, речь идет о моей жене.

— Эта девица не жена тебе! И даже не невеста. Ты ведь сказал, что не просил официально ее руки.

— Это неважно, — возразил Торн. — Я люблю ее! Ты хоть знаешь, что это такое? — в вопросе слышался вызов.

— Не знаю, — задумчиво ответил Валтор. Отчего-то вопрос друга задел его за живое. — Ты прав, я никогда не любил. Но в моем положении — это единственный разумный выбор. Короли не вольны распоряжаться своим сердцем, так зачем же страдать и обрекать на страдания любимую женщину. Само собой, можно, подобно многим, держать ее рядом в качестве любовницы, но в моем понимании истинная любовь не допустит подобного унижения для той, кого любишь. Считаешь, что я не прав?