Мул заявил вдруг, что его знобит. Сунул ножищи в камин, на угли. Налил самогон в плошку. Зажег. Стал греть свои клешни. Синеватое пламя обтекало руки, как вода. Провел машинально пятерней по волосам — голова, видимо, зачесалась — запахло паленым. Как-то он так же забылся и поздоровался со мной такими руками. Потом извинялся. У него, видите ли, мозги плохо работают, когда холодно.
Не поверил Толстяк. Обмакнул в пламя палец и, естественно, обжегся. Зачем лезешь? Мул вспомнил свои пеленки. Он родился в кипятке.
Толстяк долго причитал. У него болел лоб — туда угодил слишком большой и острый осколок расстрелянного стакана. У него ныло плечо — неудачно упал по выходу от Брайана. Сейчас вот палец покрывается волдырями и нестерпимо жжет. Я проследил, не переигрывает ли он. Вроде бы нет. Все чисто. Он действительно пришел к Умнику, а увязался с нами для новых впечатлений. Что ж, радуйся своим переживаниям.
Наконец мне надоело слушать Толстяка. Дунул на него морфеевской волной и отнес на диван. Пусть проспится. Мне надо поговорить с ребятами.
Обстоятельно рассказываю подробности своей встречи с патрулем, выделяя непонятные моменты. Один из второстепенных вопросов — с каких это пор в Зоне носят настоящее оружие, а патруль считает сие в порядке вещей? Показываю подобранный пистолет Шару. Он удивлен не меньше меня. Мучительно ищет объяснения. Шляпа тоже озадачен. Соглашаются, что в преддверии Генеральной ассамблеи вроде бы всем следует быть осторожнее с такими вещами, а тут все наоборот…
Я не повторяю своих вопросов. Как что надумают — скажут. Сижу и потихоньку цежу из стакана Шаровское питье. Наконец, Рок высказывает гипотезу: ищут меритского мага. Что такое? Кто такой?
Оказывается, после последних торговых сделок, одна из которых касалась передачи Содружеству технологии нуль-транспортировки, Мерита получила право свободного доступа во Всемирный Информаторий. С целью практической реализации своего права меритцы направили властям Содружества уведомление о том, что на Ценодва послан их специальный посланник. Ну, послан, так послан. Новость была всесторонне обсуждена чиновничьей братией. Как всегда впрок на все мыслимые и немыслимые варианты развития событий были заготовлены варианты установления надежного контроля за действиями визитера. На подготовку к достойной встрече его ушло без малого неделя — торопиться вроде бы не было резона. Однако когда Дипломатическая служба Содружества попросила меритцев уточнить дату прибытия посланника, то получила ответ, что тот уже два дня на месте. Что тут началось!
Самое страшное, по мнению большинства служб Содружества, было в том, что оказалось не под силу определить способ, каким воспользовался меритец для проникновения на Ценодва. Ни один звездолет его не подвозил. Никаких неопознанных летательных объектов нигде не было зафиксировано. Никаких посторонних лиц не замечено ни на одном космическом объекте в системе Ценодва. Как меритец оказался на одной из наиболее охраняемых планет Содружества (если он, конечно, оказался)? А не обманывает ли Мерита? Или, скажем, произошли какие-то нештатные события, и посланец сгинул где-нибудь в космосе, а его друзья-начальники ложно полагают, что он успешно достиг пункта назначения — как поступить в этом случае?
Переспросили Мериту, дабы исключить возможность недопонимания сложившейся ситуации. Получили подтверждение: да, меритский посланник на Ценодва. Одновременно Содружеству были принесены извинения за причиненный Всемирному Информаторию ущерб. Что там произошло, Рок не знал. Однако именно эти извинения явились для козачей убедительным доказательством того, что меритцы не блефуют.
Может, это и была та новость, которую Брайан пытался мне сообщить? Может, да, а может, и нет, философски заметил Шар. Помимо перечисленного Роком, кое-что произошло и по-настоящему ужасное. Не знаю, что может быть ужаснее для Серого, но жестом показываю Шару: продолжай. И слышу поистине удивительное.
Все может быть в мире людей. Какая-нибудь уникальная, непредсказуемая случайность — и события разворачиваются совсем не так, как задумывалось. Подумаешь, не проследили, как меритец попал на Ценодва. Упустили одну невероятную лазейку — и все. Человек предполагает, но располагает-то не он. Как ни хитри, тебя можно перехитрить. Что бы ты ни планировал, всегда найдется тот, кто посмеется над твоими задумками. Лишь в одном ты можешь быть уверен — в незыблемости законов природы.
А Шар утверждал, что в музее часов произошли совершенно жуткие события. Разладился ход многих уникальных механизмов, часть которых в свое время служила эталоном точности. За тысячелетия создано множество сверхточных часов, базирующиеся на использовании различных, зачастую почти неуловимых физических явлений, о которых большинство граждан Содружества никогда и слыхом ни слыхивали. Апофеоз не то изумительной изобретательности, не то патологической изощренности человеческого ума. Точный отсчет времени — давняя потеха человечества.
Бывали, конечно, катаклизмы, приводящие к сбоям одних, ну, двух часов. Скажем, кто-то научится генерировать гравитационные волны и применит свое умение на безобидном хронометре. Другой придумает, как можно изменить потенциал ядерных сил и тем самым управлять скоростью альфа-распада радиоактивных изотопов. А как тут не поэкспериментировать на известном и хорошо зарекомендовавшем себя устройстве? В первом случае забарахлит один механизм, во втором — другой. Но чтобы разладилось сразу много устройств? — никогда. Потому и создавались часы на различных физических принципах, чтобы взаимно дополнять и контролировать друг друга.
К слову сказать, отклонения в показаниях различных хронометров не были большими — так, в пределах нескольких долей секунды. Для простого человека пренебрежимо малая величина. Однако для специалиста — катастрофа. Администрация музея вначале полагала, что виной всему технические неполадки обеспечивающих систем. Незадолго до этого, например, барахлила система микроклимата. Поскольку ответственность в таких случаях обычно возлагается на дирекцию, особого рвения в расследовании причин феномена проявлено не было. Зачем, когда виновник заранее известен?
Через некоторое время, однако, музейная администрация обратилась в Академию наук с официальной просьбой расследовать причины происшедшего. Специальная ученая комиссия также не смогла найти никакого логичного объяснения. Как обычно, академики утопили истину в море витиеватых фраз, надежно упрятав свой главный вывод: ни одно мыслимое воздействие не могло так изменить условия окружающей среды, чтобы разом разладить все часы. Члены ученой комиссии были солидными людьми, высокими авторитетами в своей области и не могли выставлять себя на посмешище, выдвигая сумасшедшие гипотезы.
Музей часов со всеми своими раритетами принадлежал царству порядка, и потому козачи озаботились происшедшим последними, когда кто-то из их числа перевел, наконец, на общечеловеческий язык то, до чего додумалась комиссия от Академии наук: хронометры зарегистрировали внезапное локальное изменение мировых констант.
Я не знаю, что сказать. Есть, правда, у меня смутное ощущение, что мой нуситский талант способен на нечто похожее, но я эти свои подозрения не высказываю пока никому. Даже ближайшим друзьям, чтобы не прослыть хвастунишкой.
Разговор как-то сам собой прервался на время. Шар принес новую банку, а в плошке особый деликатес на закуску — копченых червей — и развалился в своем любимом кресле, над подголовником которого укреплено странное сооружение, подарок Рока. Тусклый старинный циферблат часов. Вместо стрелок разъяренные змеи. Один из символов Роковской братии.
Шар, несомненно, великий человек, и я горжусь своей дружбой с ним. Я помню то время, когда он так же, как Толстяк, пришел к нам. Задавал вопросы. Давал дельные советы. Все намекал, что вот-вот покинет нас, но остался. Зона засасывает.
Кстати, я так и не знаю, что он собой представляет, и какие силы за ним стоят. Вырастила его какая-то маленькая община на Квартаре и почти в младенческом возрасте вытолкнула в большой мир. В Содружестве он получил блестящее образование, но как и в каких учебных заведениях — неизвестно. Много неспешно путешествовал, надолго останавливаясь в полюбившихся ему местах, и на добром десятке планет построил себе собственные роскошные жилища. Как здесь, в Зоне, что вообще ни в какие ворота не лезет. Приобрел массу знакомых и влиятельных друзей, весьма ценящих, как и я, его дружбу. За примерами далеко ходить не надо — даже Умник считает себя его учеником.
