Марк появился, как только все собрались в гостиной. Никаких пояснений и проявлений чувств — он держал себя так, словно все последние дни был здесь, с ними. После быстрого обмена приветствиями, пригласил всех к выходу. Илвин заспешил рядом с ним, что-то спрашивая на ходу.

— Я не знал, — услышал Вэр ответ Марка на очередной илвиновский вопрос, — что вы обладаете такими несовершенными технологиями нуль-транспортировки. По моему указанию сейчас готовится соответствующее торговое сообщение. Используя наш задел, вы сможете при минимальной доработке своих архаичных конструкций получить первый функционирующий нуль-туннель буквально в течение нескольких дней… Интэ? Овладеть ей не так просто…

Прямо у дома застыл золотистый лит. Конструкция этих летательных аппаратов оказалась удивительно удобной и эффективной, и всюду в Содружестве пользовались ими. Как только верхний прозрачный колпак закрылся, Марк, занявший кресло пилота, резко взял вверх. Лит, набирая высоту, задрал нос кверху. В кабину ворвался вой форсируемых моторов. Набрав высоту, маг перешел в пике. Внутри у Вэра все похолодело. Он чувствовал усталость после интенсивных занятий последних дней, и лихачество Марка показалось ему неуместным.

Вскоре лит достиг предельной скорости, и маг перевел его на горизонтальный полет. В кабине воцарилась тишина, стало уютно и однообразно. Вэр даже немного задремал.

Сквозь полудрему он улавливал отдельные фразы. Илвин, близко наклонившись к Марку, что-то быстро говорил. Маг отвечал односложно, словно отмахиваясь от надоедливой мухи. Лара с Рюоном беззаботно болтали о разных приятных мелочах. Лонренок, тоже, видимо, уставший, вставлял невпопад отдельные фразы. То он поведал о своей обширной коллекции семян растений, обладание которой сверх всякой меры докучало необходимостью добывать новые и новые экспонаты, то сокрушался по поводу бедности животного мира Элефантиды, недоумевал, почему совсем не попадаются птицы: насекомовидные, вроде иршей, не в меру назойливы. Взяв на себя, как истая хозяйка, нелегкий крест оказания внимания назойливому гостью, Лара ответила, что пернатые с трудом вписываются в здешнюю экосистему. Лонренок, оживившись, принялся было возражать, стал проводить какие-то расчеты на карманном компьютере, но быстро снова заклевал носом. В Вэре, несмотря на расслабленность, росло чувство дисгармонии.

Горы, затем предгорные всхолмления остались позади. Внизу расстилалась степь. Марк перевел лит на бреющий полет, чуть приоткрыл колпак кабины, и Вэра обдало горячим сухим воздухом, пряным от испарений раскаленных на солнце трав. Подставляя лицо воздушным порывам, он сбросил с себя сонливость и сразу понял: что-то неладно.

Лара, бросая на Марка беспокойные взгляды, едва находила силы мило улыбаться Рюону. Илвин, продолжая почти безостановочно говорить, уже с некоторым изумлением и обидой смотрел на мага. Что-то происходило с Марком. Все это время он, кажется, ни разу не улыбнулся.

Улыбка — атрибут дипломатического общения. Даже у Вэра, несмотря на явно недостаточный стаж работы в Инспекции, сложился стереотип поведения, предписывающий улыбаться, отвечая или обращаясь к любому человеку. А Марк сидел с каменным лицом и, казалось, был полностью отрешен от окружающего. Все его ответные действия на вопросы Илвина, сыпавшиеся сплошным потоком, совершались как бы через силу.

Но это еще не все. Время от времени какая-то волна пробегала по Марку, окутывая его серебряными вспышками, и в те мгновения Вэру казалось, что тело мага теряло ясные очертания, расплывалось, как легкая дымка. После прохождения очередной волны Марк недоумевающе оглядывался, словно приходя в себя после своего внезапного появления в лите, и переспрашивал Илвина.

Очень робко Лара, потом поддержавший ее Рюон предложили вернуться. Им что-то расхотелось путешествовать. Спустя некоторое время и Илвин, посетовав, что Марк, видимо, плохо себя чувствует, присоединился к ним. Маг, откликнувшись на их просьбы, бросил вопросительный взгляд на Вэра и Лонренка. Вэр, не зная, что предпринять, сделал вид, что задремал. Марк, приняв это за согласие, повернул назад.

Илвин, мгновенно пожалев о своем предложении вернуться, напомнил Марку об обещании показать, почему звездолет, доставивший инспекторскую группу, не сможет взять точную координатную привязку. Маг коротко кивнул.

Вновь начались предгорья. Марк, набрав необходимую высоту, отклонился чуть правее их прежнего маршрута. Промелькнули заснеженные остроконечные вершины. Лит, ведомый магом, стал круто снижаться.

Внезапно Вэр увидел внизу строения, ранее прикрытые горами. Небольшая постройка напоминала древний рыцарский замок. Вэр был хорошо знаком с подобной архитектурой. На его родной планете воскресили цикл баллад о Странствующих Рыцарях и Прекрасных Дамах. Отважные искатели во славу своих избранниц совершали подвиги на земле и в необъятных космических просторах, проявляя чудеса настойчивости и храбрости. Преодолев все преграды, они возвращались в свои родовые замки, силуэты которых были хорошо известны каждому мальчишке. Да и сами соплеменники Вэра строили свои жилища почти такими же. Толстые каменные стены помогали пережить непогоду, а лабиринты переходов, малые крытые дворики создавали налет неповторимости и таинственности.

Марк посадил лит у самого донжона. Полностью откатил люк, спрыгнул на землю и предложил следовать за собой. Пройдя несколько коридоров, они очутились в полукруглом темном зале. Марк вышел на середину, склонился над стоящей там аппаратурой. Зал наполнился зеленоватым светом.

— Смотрите, — коротко приказал маг.

Пол, потолок, стены также зажглись огнями. Кругом одни экраны с высвеченными на них звездами. Изображения некоторых созвездий пульсировали, искажаясь. Силовые поля, догадался Вэр, пытаясь разобраться в увиденном. Около сотни звезд, образующих немного вытянутое, с отдельными языками скопление, было зажато линзой изменяющих пространственную метрику полей. Любые тела, вторгающиеся извне, должны были постепенно изменять свою траекторию, приближая ее к спирали, накручивающейся на огромную невидимую сферу. Одновременно подобная фокусировка пространства могла использоваться как мощный гравитационный телескоп, особая разрешающая сила которого обуславливалась его размерами. Что-то подобное Вэр изобретал в молодости, в пору своего увлечения грандиозными фантастическими проектами.

Терпеливо подождав, пока гости разберутся в обстановке, Марк сказал:

— Это моя резиденция с тех пор, как мне рекомендовали меньше находиться на Абсолюте. Топонимика Эли не исторична, и эти горы потому и называются Стражными, что здесь располагается нервный узел нашей внешней защиты и нашего главного космосенсора.

— Сколько ж лет создавалась эта крепость? Немыслимые затраты… — прошептал Илвин.

— Конструкция довольно проста, — отозвался Вэр. — Впечатляют только размеры, но при использовании технологии нуль-транспортировки особых проблем при создании подобных систем не должно возникать. Насколько мне известно, за последние тридцать-сорок лет меритцы выполнили несколько больших космических проектов. Вероятно, у них еще найдется, чем по-настоящему удивить нас.

— Смотрите, вот наши миры, — продолжил спустя некоторое время маг. — По счастливой случайности почти половина этих звезд имеет планеты, которые легко могут быть превращены в обитаемые. Радиус охватывающей их силовой сферы — полсотни световых лет. Далее почти пустота, к тому ж несколько звезд из прилегающей области мы… убрали.

— И тем самым раскрыли свое местонахождение? — удивился Илвин.

Марк усмехнулся:

— Успокойтесь. Отсюда до планет Содружества настолько большое расстояние, что обнаружить следы нашей звездной инженерии вы сможете только через… очень много лет. К тому времени, я надеюсь, вам будет не до наших планет. При первой нашей встрече я не с потолка объявлял границу запрещенной для вас области. Именно такая часть пространства безраздельно контролируется нами. Для преодоления силовой преграды в обычном пространстве любое материальное тело должно затратить количество энергии, сопоставимое с его полной энергией покоя. Обойти наш барьер, естественно, вы можете в надпространстве. Однако в момент перехода к обычной метрике ваши звездолеты окажутся беззащитными. Но вы видите еще далеко не все. Я обязан сказать, что в настоящее время мы приняли решение установить второй щит, преодолеть который будет невозможно уже никаким способом. Его технологию планируется базировать на так называемых абсолютных силах. Это наша военная тайна, и я открываю ее вам в предупреждение, что никогда больше не повторится то, что произошло когда-то на Мерите. Отныне и навсегда хозяева здесь мы.