Если не побояться и посмотреть правде в глаза, добраться до корня, можно убедиться, что настоящий фундамент Галактического Содружества — обмен, торговля, и лишь в очень малой степени объединение ценностей. Основа основ галактической торговли — обмен информацией.
Созданный под эгидой Содружества Всемирный Информаторий, сокращенно ВИ, хранит, обновляет и постоянно наращивает информационный фонд человечества. ВИ построен по иерархическому принципу. Самый нижний его слой, содержащий общеизвестные факты и пояснения фундаментальных законов природы, базовых алгоритмов и технологий, а также просто технических хитростей, доступен всем. Это как бы то общее, чем должен и обязан располагать каждый человек.
Доступ в верхние слои ВИ ограничен. Хочешь получить какие-нибудь данные — сообщи информацию такой же ценности или имей научно-технический потенциал, достаточный для использования полученной информации, дабы воздать потом за полученное сторицей. Некоторые общины, занимающие ведущую роль в той или иной области знаний, получали систему кодов, обладание которыми обеспечивало полный доступ к исключительно важным разделам ВИ. Но в целом Информаторий считался собственностью всего человечества и невольно являл собой главную опору Галактического Содружества. Рычаг, который принуждал разобщенные миры к единению.
Около двадцати лет назад транспортный бот меритцев «Колар-1» неожиданно появился у Находки, крупнейшей фактории Третьего Сектора. До той поры беглецы с Мериты считались погибшими, сгинувшими в пространстве. Прибывшие по всей форме внесли официальное заявление на включение их общины в Галактическое Содружество, которое было автоматически принято, ибо единственное необходимое для этого условие — быть людьми, потомками землян — не требовало доказательств.
С учетом располагаемых данных и показаний персонала Находки, община меритцев вначале была отнесена к классу «1А», что означало «молодое самостоятельное политическое объединение людей с минимальными трудовыми и материальными ресурсами, бедствие не терпящее». От любого вида помощи меритцы категорически отказались. Местоположение своих планет не сообщили, раскрыв лишь галактические координаты своей полностью автоматизированной перевалочной базы Сигма. Предложили партию экзотических плодов, взяв взамен лишь свод правил связи с ВИ, и исчезли в надпространстве.
Насколько широко меритцы пользовались информацией базового уровня ВИ, установить не удалось в силу простоты доступа к нему, но вскоре после первого контакта они обжили почти все верхние разделы Информатория. Выдаваемая ими в ответ информация была первоклассной. Попечителей ВИ поражала та легкость, с которой недавние «погибшие» сообщали решения задач, долгое время не поддававшихся объединенным усилиям членов Содружества. Со временем община меритцев была отнесена к пятому классу, что означало признание ее одной из наиболее развитых в научно-техническом отношении. А вскоре их сообщения стали поистине уникальными, они изменяли жизнь миллиардов людей и каждый раз вызывали искреннее восхищение. Торговые послания Мериты ждали, как самые интересные новости. Заключали пари, какой сфере деятельности будет посвящена очередная информкассета. А потом разразилась буря.
Невероятно, утверждали одни, чтобы ничтожная горстка людей, основное время которых непременно должно уходить на поддержание своего физического существования и благоустройство жизни, смогла добиться таких огромных научных достижений. Пусть среди них оказались гении, но гениальность не инфекционная болезнь, ею нельзя заразить всех поголовно. Гениальность воспитывают. Для этого нужна соответствующая обстановка, богатый круг общения, свобода от рутинных забот, необходимый социальный настрой. Маленькая община просто не в состоянии создать такие условия.
Но это еще не все. Сообщения меритцев помимо неожиданных обобщений, что можно было как-то объяснить чьей-то сверхъестественной прозорливостью, содержали численные значения физических величин, определить которые можно было только эмпирическим путем. Меритские источники подобной информации не могли быть разумно объяснены.
Приводили такой пример. Более сотни лет объединенными усилиями нескольких планет создавалась уникальная установка «Хронос-100». В нее был вложен труд сотен тысяч людей, огромные материальные ресурсы. Создание такой конструкции потребовало проведения целенаправленных фундаментальных исследований и послужило катализатором нескольких крупных открытий. Одно короткое сообщение меритцев — и дальнейшее строительство этого уникального объекта оказалось бессмысленным. Все, что теоретически «Хронос-100» мог бы дать, стало известно, поднесено и разжевано. Могли ли меритцы построить нечто подобное? Могли ли они пойти иным путем и с меньшими затратами получить искомый результат? Ответ специальной экспертной комиссии: нет.
Взамен меритцы требовали также важную информацию, не за просто так сообщали они новые знания. Вначале, несмотря на растущее недоумение, им не препятствовали. Фактически все недра ВИ были перетряхнуты. Для выполнения заданий меритцев — и такая форма оплаты предусматривалась торговыми правилами — работало несколько десятков крупных НИИ и конструкторских бюро. Наконец вмешался КЗЧ и породил нашумевший циркуляр, запрещающий передачу выходцам с Мериты ответа на их очередной запрос. Основание: одна община сосредотачивает информацию, которая до сих пор была в распоряжении только всего Галактического Содружества.
К слову сказать, последний запрос меритцев касался довольно щекотливого вопроса: предлагалось свести статистику всех удачных и неудачных межзвездных перелетов. Когда, куда, с какой целью совершались полеты, в которых пилоты не смогли проложить трассу в надпространстве и были вынуждены возвратиться в точку старта. Какие наборы параметров Переходной зоны ими были тогда замерены. Особых проблем собрать эти данные в единый пакет не предвиделось. Не ясной была их общая важность. Попутно, например, раскрывались все звездные лоции человечества. Эта информация по праву принадлежала всем, но до сих пор не было ни одного конкретного держателя таких данных.
Изучили предыдущие запросы меритцев. Большинство их последних, частично удовлетворенных требований сводилось к выдаче разнообразной статистической информации. Они поглощают практический опыт всего человечества, пестрели заголовки периодических изданий. Разве можно отдавать этот золотой фонд в неизвестные руки? Кто знает, что можно извлечь из всего этого?
Какие же это неизвестные? — отвечали оппоненты. Меритцы милые, славные и не агрессивные люди с нормальной, чисто человеческой психикой. Лучшее тому подтверждение — они одними из первых оказали помощь колонистам Ривереды, когда решалась судьба их общины. Галактическое Содружество в неоплатном долгу перед Меритой. Оно явилось виновником войны, которая стала причиной гибели почти всего их народа и изгнания горстки случайно оставшихся в живых. Мерита простила нас, протянула руку дружбы — кто осмелится ударить по этой руке?
Умудренные опытом прозрачно намекали, что единичные непосредственные контакты с меритцами недостаточны для понимания сущности их цивилизации, того, каков этот народ сейчас. Для нас это черный ящик, в котором безвозвратно исчезает стратегически важная информация. Кто может доказать, что меритцы не одержимы манией реванша? Что они не набирают мощь с единственной целью — отомстить Содружеству за понесенные ими в прошлом жертвы?
Злословцы подбросили версию: меритцы на самом деле марионетки враждебной высокоразвитой цивилизации, возможно, легендарных Собирателей, которые подчинили их своей воле и используют как орудие выкачивания необходимых для уничтожения всего человечества сведений. Эту гипотезу, однако, широко не обсуждали, поскольку она несла в себе элемент скрытого издевательства над собой: ранее мифическим Собирателям приписывали создание тех космических образований, появление которых можно было просто объяснить только их искусственным происхождением. К таким объектам, в частности, относились ядра некоторых галактик, гамма-пульсары и черные дыры с параметрами, резко отклоняющимися от средних. Аналогия между конструированием таких объектов и подчинением себе живых людей не укладывалась в сознании.
