— У нас нет притязаний, — сразу ответил он, глядя то на меня, то в чашку кофе, стынущую перед ним на столе. — Вы честно заплатили долги игрока, а мы были не правы, покушаясь на ваше имущество. Приношу свои извинения за вред, причинённый здоровью ваших служащих. Размер компенсации мы можем обговорить в рабочем порядке. Надеюсь, инцидент не породил взаимных неразрешимых претензий между подземельем и поверхностью?

— Квиты, — сказал я добродушно.

Работник мой, Вадим, постепенно поправлялся, Альберта же и вообще слышать не желала о выходных, предпочитая мужественно залечивать свои ушибы на рабочем месте. Физические нагрузки ей не полагались, так что я не возражал. Говорил же, что она мне нравилась. В первую очередь импонировало тихое, вряд ли до конца осознанное мужество этой женщины. Она не воображала себя героиней, но отважно справлялась с трудностями. Бандиты напали один раз, а троих ребят приходилось кормить и воспитывать каждый день. Приди мне в голову нелепая мысль о женитьбе, выбрал бы себе именно такую подругу. Деньги, что уже начали поступать из мастерских, где прилежно трудились неудачливые громилы, я сразу переводил на счёт обоих работников. Они заслуживали поощрения.

Получив формальное отпущение грехов Чайка вздохнул с заметным облегчением, сел ровнее и взялся за чашку, хотя пить не стал.

— Тогда, может быть, вы пожелаете выслушать деловое предложение? — спросил он, немного оживляясь.

Ага. Что-то такое я и предчувствовал, сообразив уже, что Никон, ценен организатором игры не в качестве мяса, и не на роль домашней зверушки. Как же! Станет кто-то с ног сбиваться ради простого парня, которого легко заменить. Несложных-то вокруг полно, а вот ценные на дороге не валяются. Я намеревался сам огрести выгоду от использования знаний и умений Никона Терранина, но полагал, что не вредно прикинуться заинтересованным лицом и выведать, что хотят получить от него другие. Потом ведь станет легче строить разумные планы. Или грамотно торговаться.

— Предположим! — произнёс я внушительно.

— Хочу сразу предупредить, что я только посредник и представляю здесь интересы третьего лица.

— Но лицо это, несомненно, связано с играми и относится к категории не тех лиц, которым вы можете отказать?

Он кивнул, опуская глаза. Я его затруднения понимал: начальство приказало договориться с ужасным кровососом, и человек оказался между двух огней, хотя точнее было бы сказать: между двумя зубастыми пастями. С одной стороны — вампир, с другой — не менее опасный хищник. Организатор или один из организаторов азартного удовольствия и не мог быть иным. Я понимал, какие деньги вращались в карусели добровольного выживания, и отдавал себе отчёт в необходимости соблюдать осторожность. Намерение договориться способно пойти прахом, если богатый человек решит, что некто в моём лице испытывает его терпение. Я-то выкручусь при любом раскладе, а вот выживет ли в мясорубке чужих тщеславных устремлений бедняга Никон — это ещё неизвестно.

— Ну, валяйте, соблазняйте, — сказал я. — Готов внимать.

— Речь пойдёт о том, за кого вы щедро заплатили выкуп, — несколько стеснённо произнёс он в ответ.

Я сделал вид, что не удивился, да и на самом деле чего-то такого ожидал.

— Предложение выглядит интересным, и я не прочь его обдумать, впрочем, сразу замечу, что хотелось бы получить в своё распоряжение больше конкретных фактов.

Чайка помялся, хотя самую малость, как видно, полномочия его не отличались широтой, но простирались заметно глубже, чем я прикидывал вначале.

— Люди, которые послали меня к вам, занимаются не только играми, ещё владеют рядом фабрик, а инженер Терранин мог бы пригодиться на одной из них.

Надо же так изящно выразить суть кабалы, фактически рабства, не то чтобы разрешённого на планете, но и не запрещённого законами. Наш мир сформировался недавно и, живя в постоянном страхе перед ракетами и бомбами с орбиты, во многом оставался непродуманным, если можно так легкомысленно выразиться. Карантин бил не только по экономике и самолюбию — заодно по здравому смыслу.

— Понимаю, — сказал я задумчиво. — Ну такие вещи не решаются наспех, хотя не скрою, тема нашей беседы кажется мне занимательной.

— Для более подробных переговоров придётся подняться наверх, но мы сможем устроить это и в тёмное время суток, вам не придётся рисковать своим существованием.

Я сдержал усмешку и придал лицу глубокомысленное выражение. Мимику я отрабатывал перед зеркалом и отвечал за результат. Жизнь требовала лицемерия, я ему научился. Хорошо пошло.

— Пожалуй, я не прочь поучаствовать в выгодном предприятии, но мне надо переговорить с моим человеком и прикинуть, какие ресурсы я могу вложить в дело. Момент этот серьёзен. Полагаю, есть смысл отложить встречу на несколько дней.

Чайка не возражал. Волны его облегчения обдавали меня как прибой почти забытого уже за давность лет моря. В столице его не водилось, а нам ведь по договору запрещали её покидать. Я мысленно вздохнул, но не отвлёкся, отслеживая реакции человека. Обрадовался шельмец, что вампир попался глупый и раз не получилось его запугать, то вполне удастся обмануть.

Конечно, я не верил посулам: отлично знал, как делаются такие дела. Ни один серьёзный бизнесмен не свяжется непонятно с кем, а сообразительным чутьё подскажет, что бессмертный компаньон всё равно приберёт к рукам общее дело. Рано или поздно — ведь он располагает неограниченным запасом времени.

Расстались мы весьма сердечно. Глядя вслед человеку, я процеживал сквозь критическое сито только что состоявшийся разговор. Чайка вёл себя не так как следовало и ведь не притворялся. Имея возможность отслеживать его дыхание, биение крови в жилах, я без труда определил бы обман. Нет, он был искренен, а кто ведёт себя так с упырём из нижнего города, да и с другими людьми тоже? Чем-то он напоминал моего Терранина. Нестабильностью творческого человека? Пытался лгать, но простодушно сбивался на правду. Занятно обстояло дело, следовало тщательно всё обдумать, прежде чем кидаться в очередной жизненный водоворот.

Ну да я изыскал хороший способ продержать обман подольше, а самому тем временем разобраться детально, что за ценность заключена в моём приятеле и как наилучшим образом ей воспользоваться. Делиться я не собирался.

Домой отправился кружным путём и лишь убедившись, что никто следом за мной не топает, переступил порог норы.

Никон жарил на кухне какую-то еду, пованивало оттуда изрядно потому я прикрыл дверь и уселся в гостиной — дожидаться, когда человек набьёт ненасытное брюхо и подобреет морально и физически. Никон вскоре присоединился ко мне, жуя на ходу и едва не выронил тарелку, обнаружив меня в кресле. Он и не знал, что хозяин дома вернулся, поскольку по привычке я двигался бесшумно.

— Ну, что там за заботы? — спросил он, отдышавшись от невзначай проглоченного непрожёванным куска.

— Полагаю, тебя хотели использовать не в качестве мяса для игры, а куда плодотворнее: как хорошего специалиста. Только сомневаюсь, что предложили бы приличное жалование, контракт и процент с прибыли. Думаю, затем и вовлекли в игру, чтобы получить даром. Отрабатывал бы долг до тех пор, пока в твоих знаниях и умениях держалась нужда.

Никон поставил тарелку с недоеденным обедом на ближайшую горизонтальную поверхность и воззрился на меня, не сказать, чтобы в явном замешательстве. Догадывался, что не всё в жизни так просто? Не удивлюсь: человек всё же образованный.

— Ты точно знаешь?

— Да уж вернее некуда. Мне только что предложили поделить тебя пополам, раз целиком отдать не удосужился.

Он вздрогнул, сглотнул. Ну да: какая никакая стабильность вновь грозила пойти прахом. Представлял, видно, какие акулы плавают там, наверху.

— А ты?

— Согласился, конечно. Раз они тебя хотят, то и мне пригодишься, вот только я намерен действовать честно, не потому, что я ангел во плоти, а с учётом грядущей прибыли. Я ведь на свете не со вчерашнего дня живу и отлично знаю, что добрая воля даёт куда больший навар, чем злое принуждение. Давай решайся, Никон. Людям я сказал, что обдумаю их предложение как следует и тогда дам окончательный ответ, но тебя ставлю в известность, что будет он отрицательным. Я не намерен с кем-либо связываться, но если ты пойдёшь на риск партнёрства с вампиром, мы можем и вдвоём поднять твою идею. Деньги я найду.