Подытожил он, давая понять что разговор окончен. Айрис и ее спутники распрощались со всеми и вернулись к себе. За отведенное время им предстояло уладить все свои дела и подготовиться к дороге обещавшей стать не самой легкой в их жизни.
Оставив свою машину на попечение, за соответствующие конечно оплату, хозяина гостевого двора, они приобрели несколько вьючных и верховых животных, из тех что разводили местные жители и обладающих рядом не заменимых в суровых условиях почти лишенной воды и растительности пустоши качеств, после чего собрав припасы присоединились к сборщикам минералов.
Дни тянулись однообразно без особых происшествий. Если бы не изнуряющая жара, это было бы даже по началу похоже на затянувшеюся верховую прогулку. Каждый день едва небо светлело от первых лучей готовящегося занять свое место на небосклоне солнца, юная заклинательница пела песнь ветра, что бы тот не превратился в бурю на их пути. Затем собиратели сворачивали лагерь наскоро позавтракав отправлялись в дорогу. Днем, перед тем как все вокруг раскололось до такого состояния, что путникам казалось что они попали в огромную печь, они разбивали лагерь и укрыв животных под походными навесами, а сами спрятавшись от зноя в небольших палатках, придавались дневному отдыху, рассказывая разные байки и небылицы, кто то при этом мирно дремал, а самые неугомонные играли в азартные игры ставя на кон части своей будущей доли минералов.
С Айрис как с самой младшей в группе обращались довольно бесцеремонно, не смотря на ее довольно высокий статус заклинателя. Ей то и дело поручали делать мелкую но довольно грязную работу, такую как убрать за всеми после трапезы или позаботиться о животных. Кроме того за ней прочно закрепилось прозвище Малой, словно у нее и имени другого не существовало вовсе. Постепенно ее так даже стали называть ее спутники, за что порой получали в награду мелкие неприятности, такие как пригоршню, внезапно поднявшийся под маленьким порывом внезапного ветра пыли, в свою тарелку или в лицо. Чаще всего это доставалась Альберто, за его капризы которые тот порой себе позволял, требуя от своих спутников, включая и саму бывшую невесту, ему прислуживать. И если остальные исполняли все без ропотно, то Айрис выказывала полное неприятие такого поведения, и при случае устраивала ему каверзы, за что уже ей самой порой приходилось спасаться бегством от разъярённого принца. Иногда она находила защиту у Рэма хоть и не одобрявшего ее выходки, но все же считавшего что его господин сам виноват и в какой то степени заслужил наказание за чрезмерное высокомерие.
Но вот безмятежие было внезапно нарушено, в тот день перед тем как всем как обычно после полуденного отдыха снова отправится в путь Айрис вдруг уловила тревожную перемену в самом воздухе, почувствовав едва уловимый запах отличавшийся от привычного раскаленного камня и пыли. Бесцеремонно бросив палатку, свернуть которую поручили ей и Альберто, она не обращая внимание на его рассерженные окрики поднялась на небольшой каменный выступ и с тревогой стала вглядываться в линию далекого горизонта. но все казалось таким как всегда, и все таки она смогла заметить едва заметную дымку которой не было накануне. Спустившись она поспешила к предводителю группы и предостерегла его от продолжения пути, уговорив повременить. Хоть и с явной не охотой он все таки не стал особо возражать. Так и не закончив сборы все остались на стоянке, вооружившись по распоряжению предводителя водометами, которые были основным оружием против пыльников, зловредных существ пустоши, периодически нападавших на тех кто посмел нарушить границы их владений, с тревогой переглядываясь, но минуты шли за минутами но ничего не происходило. Айрис чувствовала как растет напряжение и недовольство заминкой, без явных на то причин, но вместе с этим в ней самой росло чувство приближающийся опасности.
И вдруг словно из не от куда налетел сильный порыв ветра, несущий с собой огромное плотное облако пыли, не успели они опомниться как вся группа сборщиков оказалась в самом центре этого вихря. Пыль забивала нос рот и глаза мешая видеть и дышать, и все таки принцесса успела заметить странные фигуры движущиеся вместе с потоком воздуха. Эти существа походили на умерших людей, чьи тела были высушены до самых костей, а безжизненные лица искажены навечно застывшей маской смерти, в которой были все лики ужаса и страданий когда либо выпадавшие на долю умиравших в этих бескрайних выжженных приделах.
Превозмогая удушье она стала петь песнопение ветра заставляя вихрь ослабнуть, ветер стал намного слабее и тут ее спутники стали обрызгивать водой показавшиеся более ясно из пелены, ставшей не такой плотной пыли, фигуры. Как только их касалась вода они с жутким хлопком словно взрывались, превращаясь в такую же как и вокруг них пыль сразу же подхватываемую потоком ветра. Сколько длилась эта жуткая битва никто из них не мог сказать точно, но вот наконец последний пылевик рассыпался, оседая на каменистую землю пылевым облачком под последними порывами почти уже стихшего ветра. Как только это произошло уже почти потерявшая к тому времени голос заклинательница, облегченно замолчала и устало опустилась на землю, опустив голову и тяжело переводя дух.
Тут она услышала чьи то шаги подняв голову она увидела покрытого слоем пыли Рэма, протягивающего ей свою фляжку, она с благодарностью взяла ее и жадно набросилась на теплую воду, показавшуюся ей в ту минуту слаще небесного нектара. Пока она утоляла жажду, бывший оруженосец опустился рядом с ней, когда она вернула ему полу опустевшую емкость он допил ее содержимое и какое то время они так молча и сидели рядом, устало глядя вдаль не в силах от усталости даже пошевелится. В тот день было решено остаться на старом месте и двинуться дальше на следующий день.
На утро перед тем как свернуть лагерь руководитель группы сообщил, что после битвы у них не достаточное количество воды и им нужно немного свернуть с их маршрута, к одному из известных ему колодцев, что бы пополнить запас, все без возражений согласились с ним, вот только когда они достигли намеченной цели то там путников ждала неприятная картина. Колодец частично оказался обвалившимся, а главное полностью заполнен пылью до самых краев. Похоже им ничего другого не оставалось как только поворачивать назад, пока еще был хоть какой то шанс добраться до городка, на остатках того что у них оставалось. Но это означало что поиск ключа снова откладывался на неопределенный срок, что было совершенно не приемлемо для юной принцессы.
Собрав все свои силы она вызвала невероятный вихрь который буквально вобрал в себя всю пыль и унес ее по повелению Айрис прочь, но не смотря на очищение в колодце не оказалось ни капли воды и даже намека на ее близкое присутствие не наблюдалось. И все таки ей удалось уверить присутствующих что уже на завтра вода появится. Хоть и с неохотой но сборщики согласились подождать до утра условившись что если к тому времени живительная влага не появится немедленно возвращаться.
Еще до наступления рассвета Айрис выбравшись из палатки, которую делила со своими спутниками, стараясь никого не разбудить отправилась к колодцу. Стоя у его края тихо запела свое песнопение, вот только на этот раз эта было воззвание к воде, и как только она закончила из глубины послышалось мелодичное журчание. Устало она с облегчением вздохнула, и тихо направилась к лагерю, по дороге моля богов что бы ветры пустоши не принесли им беды из за того, что она на этот раз не стала как всегда взывать к их милости. Снова взобравшись в палатку она тихо юркнула на свое привычное место, рядом со спящими Рэмом и Ферном и устало задремала. Проснулась она от донесшихся до нее радостных возгласов, похоже пока она спала сборщики посетили старый колодец и нашли в нем воду. Теперь продолжению их путешествия ничего не угрожало. До самых поющих скал им сопутствовала удача и добрались они туда уже без особых происшествий.
Разбив не вдалеке от небольшой гряды лагерь сборщики принялись обследовать все вокруг ища россыпи редких минералов, за которыми собственно они и пожаловали сюда. Среди них были и Айрис со своими спутниками, вот только цель их поисков была иной, и в отличии от остальных, находящих почти ежедневно то ради чего проделали такой долгий и опасный путь, им никак не удавалось найти даже признаков искомого. А между тем по мере того как мешки собирателей наполнялись минералами, близилось время отправления группы в обратный путь, от этого в душе юной принцессы только усиливалось чувство безнадежности. Рэм и остальные как могли поддерживали ее но и они все меньше верили в то, что здесь действительно находилось то, что им было необходимо для их борьбы с Кукловодом. Как то лежа без сна она вслушивалась в причудливую песнь ветра, отраженного от каменных выступов окружающих их лагерь скал, из за чего они собственно и получили свое название поющих, да еще в похрапывание спящего неподалеку Глена и в какой уже раз мысленно вспоминая пометки со страниц старинной книги для личных записей, обнаруженной ею в цитадели. Ни каких точных указаний о местоположении храма там не было, она была почти полностью уверена в этом и похоже без этих сведений их поиски обречены на провал, и это мучило ее как ничто и никогда до этого.
