М-да. Придётся многое пересмотреть.

По итогу душещипательной беседы Риллен на пару с Менендесом (хорошая бойня воистину объединяет) ворвались в дом, где мы скрывали Регину, подозревая наличие чистильщика и в последнюю секунду спасли её от пули лейтенанта Фрэнка Аткинса, размозжив тому череп и тем самым лишив меня ценного источника информации.

Личность истинной третей пешки заставила всерьёз задуматься — правильную ли я выбрал кандидатуру на пост командора? По крайней мере, умение понимать свой узкий круг доверенных лиц Риллену ещё только предстоит развить до предела.

С другой стороны, сделанного не воротишь. Все важные решения мы будем принимать на собрании… да и не факт, что он в принципе переживёт кризис — мелкая аристократия скорее всего от праведной ярости предпримет несколько глупых попыток убить нового «народного героя».

А вот Ренэйт Батори точно заслужила отдельную похвалу. Сейчас высший вампир изучала, по-видимому, загадочную ладью Вагнер в лаборатории замка. В отголосках эмоций девушки царил раздрай вперемешку с азартом — она явно нашла себе стоящее занятие.

Молодец! Знания — сила.

Перепуганного актёра я отправил домой. Хотелось, конечно, держать его при себе ради внештатных ситуаций, но пока за ним просто присмотрят, а потом вопрос решит либо укус высшего вампира, либо магия.

Через несколько часов, когда я отмылся от последствия тёмного ритуала и пригласил в банкетный зал парочку уважаемых людей разделить со мной стол с яствами, началась процедура подведения итогов.

Помимо Риленна, Бернарда и Ренэйт, которая всё-таки соизволила оторваться от вскрытия конечностей ещё живого врага, я позвал главу банка и нового казначея. Им стал один из ветеранов, продемонстрировавший познания математики и экономики на приемлемом уровне. Не унывая, выходец из утратившего влияние дома Михель де Карбоне прочитал не один десяток книг, будучи «всего-то без» правой руки и очевидно стремясь через связи попасть на работу к знакомым аристократам или в казначейство.

По логике, мне необходим опытный и талантливый управленец. Но упускать шанс назначить на столь ответственную должность пробуждённого я, как порядочный параноик склонен считать непростительным расточительством. Этот точно не будет воровать, а уж от действий его хитроумных помощников я подстрахуюсь.

Опыт? В свете последних событий, наша организация всё больше напоминает клуб зелёных новобранцев… на данном этапе опыт — второстепенный критерий. В конце-концов, Дерэнт Клето не стеснялся красть деньги у народа!

— Минутку внимания, леди и джентльмены, — поднял я хрустальный бокал, хотя обед и так проходил в торжественной тишине, не считая стука столовых приборов о тарелки. — Мне хотелось бы выразить особенную благодарность всем присутствующим. Сегодня каждый из вас доказал свою лояльность короне. Надеюсь, впереди нас ждёт плодотворное сотрудничество во благо родного края. За эти несколько дней судьба преподнесла нам много испытаний. И я рад, что мы прошли их вместе. Прошли достойно, ни разу не споткнувшись и не усомнившись в верном пути. За вас!

Четыре человека и один недовольный пустой тратой драгоценного времени монстр с вежливыми улыбками поддержали мой тост. Какое-то время мы наслаждались горячими блюдами, благо я решил не заморачиваться и доверить проверку пищи ранее упомянутой Батори. Насчёт её инкогнито я не волновался — сир Кастильо понятия не имел о «маленьком» секрете церкви, зато наш общий договор нивелировал все риски предательства или разглашения конфиденциальной информации посторонним до нуля.

От обилия еды разбегались глаза. Здесь было буквально всё: мясное ассорти с прошутто, лазанья с тёртым пармезаном, ризотто, профитроли с козим сыром и многие другие шедевры кулинарии. Доложив щипцами лёд в стакан с отборным кьянти, я продолжил разговор:

— Сир Эрколе, вы ознакомились с документацией?

— Конечно, ваше высочество, — мужчина промокнул салфеткой гусарские усы. — Но вы не говорили, что их будет так много. С лордом Сальватти могут возникнуть трудности.

— Никаких трудностей. Аристократия обескровлена. Не думал, что бандиты вообще рискнут замахнуться на благородных, но это даже всё упрощает.

Именно так. Я искренне заблуждался, недооценивая ненависть отдельных групп к правящему классу и желание тёмных магов сорвать большой куш. Система дала сбой. Разумеется, как следствие богатые поместья подверглись нападению разъярённой толпы оборванцев, контролируемой невидимыми кукловодами! Учитывая, что знать откровенно пренебрегала магической защитой и в целом полагалась на свои мини-армии наёмников…

Ведь далеко не все из них сторожили нанимателей. Тот же Сальватти, известный среди простого люда как настоящий хозяин порта понёс огромные потери.

Даже те, кто получили предупреждение или по крайней мере догадывались о бойне, с точки зрения логики надеялись на гвардию. Да, малая часть прознала о её приоритетах раньше, но… убытки знати заметно ослабили уровень влияния последней в Эристаре.

А кто в этом виноват? Новоизбранный командующий! Жаль, что группа зачинщиков выбрала поместье его предшественника… учитывая связи с криминалом, в совпадение поверить сложновато. Я мог спросить напрямую, да решил повременить с выводами…

— А как вы планируете выдвинуть обвинения сразу стольким семьям? Вы не боитесь ответа?

— Я не сторонник радикальных действий, как вы наверняка подумали. Изначально мне и в голову не приходило кого-либо сажать без веской причины.

— Впрочем, здесь должно быть одно «но», — нахмурился банкир.

— Не то чтобы одно — здесь целая переменная. В списке в основном молодые семьи. Половина из них, скажем прямо, те ещё конченные мрази. Они-то и пострадали меньше всех (догадываетесь, почему) и будут вызывать больше подозрений.

Преступники, купившие себе статус за кругленькую сумму у гебурнатора Биллини. Торговцы, продавшие совесть ещё в юности за бесценок.

Противостоят таким вот криминальным авторитетам старое поколение из древних, прошедших войну и закалённых традициями потомственных семей.

— «Старичков» мы трогать не будем, — подытожил я. — Очевидно ведь, что толпой управляли. Нормальные и так пострадали. Напротив, мы дадим им шанс вернуть былое влияние… в разумных пределах.

Банкир думал. Нетрудно догадаться, о чём именно. У первых не было чести. Вторые предоставленный шанс не забудут и уж точно в ближайшее время не пойдут против власти.

А преступники…

— Следствие уже допрашивает «организаторов», — разрезав кусок мяса на тонкие ломтики, подключился Риллен. — В мою задачу входит найди доказательства причастности нежелательных лиц категории «особо опасные помехи». Таких, как тот же Сальватти, например. Но не волнуйтесь, мы не будем выносить приговор каждому…

— Что это значит?

— Система так или иначе содержит элементы беззакония, — с охотой ответил я вместо довольного командора. — Всегда найдутся те, кому закон нужен только для его нарушения. Так зачем выбрасывать грязные шестерёнки механизма и покупать новые, если их просто можно отмыть?

— Возьмёте подпольные рынки под контроль, — понятливо кивнул банкир, залпом выпив остаток кьянти на донышке. — Ожидаемо. Я полагаю, после такого «застолья» у меня нет выбора?

— Выбор есть всегда. И вы, как человек адекватный выберете сторону того, кто подал вам руку помощи в решающий момент. Если, конечно, никоим образом не причастны ко всей истории.

— Соглашайтесь, — добавил Риллен. — Нам нужны друзья.

— Нам?

— Мне, — я сложил пальцы домиком. — Централизация власти неизбежна. Эристар погряз в коррупции. Мы в шаге от полного контроля всех слоёв общества, а я могу вам гарантировать — зайдём за черту, и ситуация изменится. Для начала вы отдадите деньги клиентов из списка в казну. Одних осудят, вторых, как нам любезно напомнил командор Кортес, свяжут иным… договором.