c6. Пешка.

Действуй. Я в тебя верю.

Странное ощущение. Сижу вместе с опаснейшим существом и искреннее радуюсь выбору «игры». Радуюсь задачей устроить блестящую партию, в зависимости от исхода которой решится моя дальнейшая участь.

Крики, выстрелы и звон шпаг остались на периферии сознания, словно нечто совершенно обыденное.

А я с удивлением всё отчётливей осознаю, что помимо тревоги чувствую… извращённое удовольствие! Каждой клеточкой мозга! В тандеме с напряжением, оно натягивает струнку где-то внутри, дабы затем сыграть смертельную мелодию.

Мне всегда нравилась классика. И в данный момент я бы отдал многое только за одну возможность дополнить «переговоры» композицией Бетховена.

Жаль. Действительно жаль, что выживание отнимает столько времени. Мне остаётся надеяться, что однажды я сполна компенсирую глупые демагогии скрипкой. Если ещё не поздно.

Второй слон белых грамотно создаёт очередную связку.

g5.

Для победы мне стоит сделать ход конём… и испортить шедевр. Нельзя!

b5. И снова пешка.

Ешь.

Ешь ради атаки на короля.

— Я так понимаю, вы решили бросить вызов всему континенту? — поинтересовался я небрежным тоном. — Логично. Огромная армия из нежити. Её ведь нужно контролировать. Но для контроля абсолютно точно требуется личное присутствие некроманта.

— Продолжайте, — Вагнер, как и предполагалось, незатейливо предложила коня в жертву во имя быстрого нападения. — Пока что вы двигаетесь в правильном направлении.

b5.

Пешка.

b5.

Принимаю жертву.

— Из чего можно сделать вывод, что целенаправленное наступление на другие города региона или захват стратегически важных объектов вас не волнует, — послушно продолжил я. — Но тогда зачем все эти жертвы? Ответ прост — элементарная акция.

— Акция?

— Устрашения. Отвлечения внимания. Демонстрации возможностей. Кристиан встречается с вами тайно.

— Не со мной, — поправила королева. — У меня очень много фигур.

— Ради будущего короля можно и организовать одну аудиенцию. Но вернёмся к чёрной смерти. Те люди в толпе… неужели они готовы рискнуть целостностью души?

— Болванчики с промытыми мозгами, — равнодушно пожала плечами девушка. — Я не ставлю цель объявить войну.

— Но проливаете лишнюю кровь.

— Кровь не бывает лишней. Только ненужной.

Белый слон завершает размен.

Минус пешка.

b5.

Шах!

В игру вступает оставшийся конь.

bd7.

— Вы сказали «бросить вызов». В чем-то вы правы, — невозмутимо продолжила мысль королева, подперев щеку кулаком. — Хотя скорее предупредить. Хм. Культы тёмных магов бьются в истерике. Тёмный лорд… вот-вот начнёт свою игру. Или уже начал.

На этом моменте я ненадолго впал в ступор.

Нет… мой навык подмены биополя активен. К тому же у Вагнер было слишком мало времени на детальное расследование моих действий. Разве что…

Принц захватил источник и неведомым образом вылечил ветеранов.

Также он приблизительно представляет содержание ультиматума. Но не сбегает…

Безусловно, я подозрителен. Однако прямых зацепок нет… ни единой!

— Тёмный лорд — сказка для детей, — фыркнул я как можно более презрительно. — А культисты… давайте начистоту: мы оба знаем последствия влияния тёмной магии. Если человек запускает разум до такого состояния, то рано или поздно увидит и Единого. Во всех смыслах.

— Разумеется. Только мы им об этом не скажем, верно? — лукаво подмигнула Вагнер, меняя фигуры местами. Рокировка! — Маги всегда пригодятся. Особенно безумные. Что-нибудь ещё?

— Реклама?

— О, да! Реклама. Альгатта против Блэйкхорта. Кто победит? То экономическая война, то обычная… вы очень весело живёте. Это был комплимент, если что. Как думаете, ваш отец простит мне шалость за, скажем, несколько партий чёрной смерти? И сколько предложит за неё Блэйкхорт? Правда, я сильно сомневаюсь, что моё имя всплывёт раньше положенного. Гораздо лучше дождаться прямого конфликта.

Ты позаботилась о фигурантах дела о синдикате.

Сартори — мёртв. Увы, мы слишком поздно отреагировали. Я искренне желал его защитить!

Форелли — пропал без вести.

Регина…

— И дефицита союзников. А тут внезапно для королевского двора Кристиан проявляет чудеса проницательности, — заключил я. — И на пару с самопровозглашенной королевой добивается успехов в военном деле. Таким образом, ответственность лежит целиком на преданной марионетке. Из плюсов можно отметить официальный повод задействовать запрещённое оружие. Избавиться чужими руками от других наследников. Прибрать в карман «материалы». Распространить влияние. Хаос — это возможность, не так ли? Мирным путём нельзя добиться результатов в кратчайшие сроки. Разделяй и властвуй. Пока королевства ослабляют друг друга, вы копите те самые ресурсы. А потом… потом всегда есть шанс создать ударить в тыл бывшим союзникам.

Белым удалось загнать чёрных в тупик. Какая жалость…

Ладья.

d8.

А сейчас… стремительная атака!

Белая ладья отнимает последнего коня.

d7.

В свою очередь, моя закономерно контратакует.

d7.

Вагнер спокойно перемещает вторую на раннюю позицию первой.

d1.

— В сообразительности вам не откажешь. Значит, вы понимаете, кто из нас победит и что произойдёт после? — поинтересовались у меня, внимательно заглядывая в глаза.

— Игра ещё не окончена.

— Верно. Но её исход предопределён.

Ферзь.

e6.

Со стороны это выглядит как попытка спастись ценой размена опасных фигур.

Но Вагнер ожидаемо идёт до победного конца, атакуя слоном ладью.

d7.

Чёрный конь завершает гамбит.

d7.

Вагнер продвигает ферзя.

Шах!

b8.

Она… жертвует ферзём, чтобы поставить знаменательный мат!

Неужели я настолько надоел своими стараниями превратить партию в блестящий фарс? Очевидно.

Два последних хода.

Конь.

b8.

С приятным стуком фигурка ладьи объявляет чёрным мат.

d8.

Красиво.

Королева поднялась с места и молча подошла к краю железного ограждения. На небе появились тёмные тучи.

Вдалеке грянул гром и сверкнула яркая молния. Ветер задул с удвоенной силой, ещё дальше распространяя клубы копоти и запах горелого мяса.

— Вы проиграли.

— Мы ведь так и не обсудили пари.

— А здесь нечего обсуждать. Подключите своё воображение. Инквизиторы не смогут остановить взрывы. Никто не сможет. Даже ваш любопытный ферзь.

— Ферзь?

— Обезвредить мою ладью не так-то просто. Досадная потеря, — Вагнер задумчиво повертела в пальцах чёрного коня. — После моего сигнала… заряды взорвутся через минуту. Уничтожить Эристар выгодно с точки зрения громкого хода. С другой стороны… мой вассал способен продолжить дело. Возглавить синдикат и доказать семье свою компетентность.

С резными фигурками на доске невзрачного вида старинный конь не имел ничего общего, кроме оттенка. От него исходили волны чистой магии, столь знакомой и родной моему естеству.

Магии источника. Тьмы.

— Один принц хорошо, а два — ещё лучше?

Ставка — душа. Вот что я имел в виду, когда утверждал о настоящем риске.

— Кристиан не является моей фигурой в полной мере.

— Крайне неосмотрительно с вашей стороны давать ему такую свободу, — усмехнулся я, мысленно готовясь к финалу.

Безусловно, наличие подобного маяка могут обнаружить…

Проклятье!

Неужели она…

— У всех есть свои слабости. Ещё не забыли наш диалог? Круг близких… иногда его недостаточно по причине отсутствия, — королева моргнула, специально для меня демонстрируя глаза без зрачков. — Я дала вам чёткий намёк. Пять раз.