— Я не маньяк.

— Верно. Вы хуже. Мы оба. Политика подразумевает насилие, чаще всего как раз неоправданное.

— Разве? Всё относительно, в том числе и политика.

— В мелочах. Суть кроется в средствах достижения цели. Просто обществу выгодно игнорировать мелочи. Немного лирики: что общего между успешным богачом, серийным убийцей и политиком?

— Они все играются с судьбами…

— Только вот почему-то обычно порицают второго. По крайней мере, все. Вы думаете, я сумасшедшая, но сами никогда не признаете очевидного. Вы смотрите в глаза — и видите не людей со своими чувствами, а ресурс.

Не совсем так. Я вижу организм. У организма отсутствуют чувства. А ещё за ним необходим должный уход. Смывать грязь, лечить болезни или обрабатывать раны, а порой в пределах нормы даже радовать сладостями.

— Именно так укладывается в вашу цепочку рассуждений типичный эгоизм?

— Вы убиваете не ради выгоды. Вы убиваете ради идеи. Возможно, сами ещё этого не осознаёте. Иначе… мы бы сейчас здесь не разговаривали.

Понимаю. Решение остаться в городе трудно обосновать проявлением здравого эгоизма.

Несомненно, я бы сбежал, попади сюда без определённых условий. Репутация? Долг? Пришлось бы попотеть, но в конечном итоге убедить часть семьи в мудрости подобного шага вполне реально.

Проблема кроется в году. Год — слишком малый интервал времени, а если я вместо тех крох защиты во дворце создам влиятельную организацию, опираясь на ресурсы региона и технологии бездны…

Или Цезарь, или ничто. Просто, чётко, по существу.

— Довольно посредственный анализ. Мы знакомы всего несколько минут, — одинокий стол с шахматной доской намекал о методе развития деловых отношений. Похоже, придётся принимать навязанные правила. — Хотя вряд ли это можно считать полноценным знакомством. Я бы не отказался увидеть вас в настоящем облике, ваше величество.

— Пожалуйста, хватит официоза, Витторио, — королева присела напротив. — Чёрные или белые?

— За меня ответил мой выбор места.

— Значит, чёрные. Кто бы сомневался.

Ты даже не представляешь, как я сомневался и сомневаюсь до сих пор в своём решении. А может и представляешь — ты не та, кто привыкла ставить всё на кон.

Куда мне следовало прийти, чтобы встретиться со своим врагом «маской… к сосуду» и «вместе насладиться спектаклем»? Театр. Обитель декораций и символ проявления игры. Я не собирался раскрываться и приводить свою охрану — это бы означало совершить роковую ошибку в переговорах.

Аделина Вагнер не желает убить меня простым способом. Только не теперь. Она хочет сломать меня, после чего подать руку помощи или уничтожить окончательно, вынудив смотреть за пылающими руинами Эристара.

Исход определит игра.

Чья?

Рука неизвестной девушки волею королевы сместила пешку.

e4.

Славно.

— Ваша очередь. Не торопитесь. Подумайте. Нам-то уж точно спешить некуда, — Вагнер вальяжно закинула ногу на ногу и сцепила пальцы в замок.

Порыв ветра ударил нам в лицо жгучим пеплом. Глаза противно заслезились, вместе с эхом взрыва переключая внимание на мою многострадальную землю.

Ладно. Необходимо абстрагироваться от всей шелухи. Я могу помочь ей делом.

Фигурка со стуком заняла позицию.

Красивая шахматная фигурка. Резная, сделанная мастерами своего дела.

e5.

Сицилианская защита — путь к победе.

Но шахматы — лишь повод узнать человека получше. А я не хочу, чтобы меня узнали достаточно хорошо.

— Вам подсказать следующий ход? — невзначай поинтересовалась королева Ла-Гарта, аккуратно перемещая коня. — Или склянки не единственное, что пробуждает в вас азарт?

f3 — конь.

Пешка.

d6.

Защита Филидора? Абсурд…

— Далеко не единственное. Крайне не рекомендую доверять словам моего брата, Аделина. Кристиан не входил в круг моих близких людей.

— Круг близких людей… вы, должно быть, крупно заблуждаетесь, Витторио, — с явным выражением недовольства на лице сместила она пешку. — Если, пардон, считаете меня дурой.

d4.

Хм. Мощно. А мы пойдём другим путём…

Слон. g4.

— Поясните, — теперь уже и я сцепил пальцы в замок, убрав руку от доски. — Я, знаете ли, не привык недооценивать людей.

В карих глазах оппонентки не видно безумного блеска. Примечательно, что она в каждом движении демонстрировала свою уверенность, превосходство. И дело было отнюдь не в стрелке на соседней крыше — она смотрела на мир так, будто отчаялась встретить на своём пути нечто новое.

Если Катрайн напоминала капризного ребёнка, то Аделина Вагнер казалась мудрым взрослым.

— Конкретно ваши слова говорят об обратном. И, к слову, откуда взялась такая наивная уверенность в моей принадлежности к… хуманам? — королева весьма неестественно склонила голову набок, очевидно пытаясь на что-то намекнуть. — Очень… неоднозначный ход.

Знаю.

dxe5.

Пешка наступает.

В ответ на поедание пешки мой слон забирает её коня.

f3.

— Не любите коней? Я тоже. Вечно они себе на уме…

— Мне следовало догадаться о вашей принадлежности к эльфам, — продолжил я развивать важную тему. Впрочем, на уме у меня было совсем другое. Бестиарий. — Обидно узнать, что ваше презрение к людям базируется на истории.

Возможно, напротив меня сидит самый опасный представитель из самого опасного вида магических существ, самки которого в отличие от самцов периодически используют характерный жест, показанный ею ранее с подозрительной точностью и своевременностью.

Моя догадка многое объясняет. Кроме одного.

Если бы интеллект представителей данной расы был эквивалентен человеческому, то именно они бы и захватили мир задолго до изобретения огнестрельного оружия.

Неприятное исключение?

Ферзя на f3.

Минус слон. Ожидаемо.

dxe5.

Минус её пешка.

Слон на c4.

Угроза мата. Устранимая.

— Моё презрение не имеет ничего общего с жаждой мести, — улыбнулась Вагнер. — Сложно не презирать тех, кто сам себя презирает. Хуманам так недостаёт единства… природа даровала вам безграничную фантазию, но вы тратите её на междоусобицу. Это так… глупо. «По-людски». В глупости таится ваша суть. Вы с важным видом под пафосными лозунгами продолжаете уничтожать наш общий дом. При этом вы забываете, что ресурсы внутри дома рано или поздно иссякнут, если их не беречь. И тогда в вас снова проснутся дикие приматы, разве что теперь с самодельной бомбой в лапах. Честно скажу, я бы с удовольствием за этим понаблюдала… только вот там, за дверью — неизведанный мрак. Вечная ночь без конца и края. И очень трудно дышать, не говоря уже про магию.

Что ж, вполне доходчивое объяснение. Особенно для тех, кто умеет слушать. История моего мира подсказывает точность печального пророчества. Добавим в коктейль вероятности магию — и получим практически стопроцентный результат.

Практически.

— Сильное заявление. Проверять мы его, конечно, не будем…

— Уж точно не в ближайшие сто лет.

Я аккуратно переставил коня на позицию f6. Эх, фактически собственноручно подвожу себя к пропасти. Но мне ведь нужна красивая партия!

В ответ Вагнер, разумеется, перемещает ферзя на b3. Мне же ничего другого не остаётся, кроме как занять своим клетку e7.

Дальше… конь на c3! Значит я, как истинный джентльмен предложил отведать сочную пешку… а ты не оценила! И усилила атаку!