— «Внимание всем мёртвым и живым обитателям комплекса! Я, Катрайн фон Вальц, приношу искренние извинения Вилли. Вилли, так получилось. Я бы соврала, если бы написала, что не специально, поэтому просто замечу, что твоя печень и желудок моему фамильяру очень даже хорошо зашли. А нечего было ломать тот камешек, хорошо хоть он собирается обратно! Остальных считаю необходимым культурно, придурки, предупредить в последний раз — довольно! Хватит! Нет-нет, я понимаю ваше беспокойство и торжественно клянусь впредь не скармливать провинившихся заживо. Будьте уверены, у милашки дракона есть и другие кандидаты на деликатес.

P. S. Любой, кто ещё раз вспомнит тот случай, будет скормлен дракону заживо.

Целую и обнимаю каждого. До скорых встреч».

— М-да. Руководитель из неё знатный, — пробубнил себе под нос капитан. — Так вы из данного опуса узнали о его внезапном свойстве?

— Предположим, свойство это не такое уж и внезапное. А по поводу руководства — всё гораздо проще. Бумага чистая, её не крепили на стену. Видишь герб региона в левом углу?

— Она больная на голову, ваше высочество.

— Что не отменяет самого факта послания.

— К слову, о секретности. Вы просили говорить откровенно, — заметил Риллен, переходя на едва слышимый шёпот. — Ваш план… безумен. Бентхольц даже не станет вас слушать.

— Ну, это мы ещё посмотрим, — не говорить же, что у меня в распоряжении навык, позволяющий на практике не просто скрывать магический талант, а подделывать излучение души в биополе? Достаточно было небольшого усилия воли, чтобы аура скорректировалась под желанный результат. — Тебе всё равно нечего бояться. А меня так просто не возьмёшь.

Довольно полезная способность, без которой дальнейшие попытки интеграции в высшее общество заведомо обречены на провал. Одна безобидная проверка в столице — и печальный конец короткой пьесы. Есть, наверное, и другие методы, да только где их сейчас искать?

Если опираться на логику, то епископ после нашей встречи либо начнёт относиться ко мне с большей подозрительностью, либо сработает древнее поверье «человек судит всех по себе». Я надеялся на первый вариант, но был готов и ко второму.

— А что с источником? — продолжал допытываться капитан.

— А что с ним?

— Слишком большой риск.

— Не здесь, — я отложил столовые приборы. — Идём. Скоро ты сам всё поймёшь.

Вместе мы покинули банкетный зал и направились в сырые подземелья.

Шоу вот-вот начнётся!

Уже второй день я буквально ночевал в просторном подвальном помещении для тренировок. Раньше именно здесь прежний губернатор упражнялся в фехтовании, в остальном же зал пустовал. Периодически сюда заносили всякую утварь, но по моему приказу её оперативно убрали с глаз долой.

Взамен гвардейцы тайком пронесли все записи и не слишком громоздкие артефакты. С источником поначалу возникли трудности (оставлять его в пещере категорически не хотелось, а незаметно перетащить двухметровое нечто на практике сложновато), но затем выяснилось, что он разбирался на кусочки, самый большой из которых по прежнему чувствовался на расстоянии как полноценный. Минус такой «разборки» заключался в закономерном распределении объёма хранилища.

Поначалу от обилия идей кружилась голова. Однако сейчас я знал, что делать.

Первый этап моего плана очень скоро реализуется.

— Есть в нём что-то… величественно-прекрасное, — я нежно погладил собранное заново приобретение.

Источник выглядел как двухметровый чёрный кристалл с сияющими красноватым блеском изнутри извилистыми трещинами. Зрелище весьма занимательное, сразу было видно, что технология никакого отношения к светлой магии не имеет.

«Статус!»

До сих пор перед глазами всплывало яркое сияние источника и оповещение «системы». Теперь я мог всегда просматривать свой статус аналогичным кодовым посылом. Функция включала в себя сведения о технологиях и состоянии резерва магической энергии:

Статус [для дополнительных пунктов необходимо подключить технологии бездны]:

Раса: Амионик [Тёмный лорд]

Резерв: 1000/1000 МК [50 МК/час]

Технологии:

— Источник [средний] 2715AF

Объём: 1344/6331 ДС

Пробуждённые: 032/400

Печати: 2/3

Несколько часов синхронизации (адской боли) запомнятся надолго. Я мог размышлять и даже членораздельно разъясняться, но при этом конечности словно сковали цепями, нещадно били током, а в качестве дополнительного акта экзекуции сжигали изнутри внутренние органы. По факту, выдержать столь сильное давление сможет далеко не каждая психика.

Гвардейцы тогда сильно удивились, благо капитан внял угрозам ощутить аналогичный коктейль из «удовольствий» на собственной шкуре в случае прерывания процесса.

В конечном итоге всё прошло успешно. Весь следующий день меня преследовал дискомфорт по всему телу, словно рой муравьёв копошился под кожей, после чего наконец появилось уведомление о пробуждении частиц.

Здесь уже появляется повод для дискуссии. Хорошо ли быть магом? Есть ли возможность заблокировать магию? Лучше бы о наличии магического таланта никто не знал. Увы. Обезопаситься полностью ныне невозможно, а вопрос о принятии дара тогда не возник.

Тогда…

Три дня назад я заполучил несколько воистину полезных вещей:

Артефакты.

Информацию.

Свою первую технологию.

Артефакты осматривались и надёжно охранялись.

Информация изучалась по мере поступления.

А первая технология давала шанс обрести добротную армию приспешников. Постепенно, шаг за шагом, но Рим ведь тоже не сразу строился.

Всего у источника было три функции: он пробуждал частицы за духовную субстанцию (ценный ресурс, добываемый при расщеплении душ), служил накопителем последней и вторым якорем печатей.

Печать, в свою очередь — ничто иное, как метка слуги, высококачественная привязка к источнику и его хозяину. Она позволит мне заполучить троих доверенных лиц, в будущем всегда иметь возможность с ними связаться или отдать даже самый абсурдный приказ. Ведь если приказ не будет исполнен — душу носителя поглотит источник.

Один минус — печатей всего три, и каждая устанавливалась исключительно после искреннего согласия объекта. Я провёл парочку экспериментов на преступниках и лично в этом убедился, равно как и в их предполагаемой прочности — после убийства какого-то бандита из списка приговорённых к казни, согласившегося служить добровольно источник восполнил крохи резерва, а статус использованной печати по прошествии пары часов восстановился до исходного значения.

Будущего носителя первой печати я нашёл ещё три дня назад.

Носителя второй печати — два дня назад.

А будущая носительница третьей печати вчера согласилась служить под моим началом, не выдержав потока логичных аргументов и заманчивых предложений.

— Идут, — прошептал капитан, крепче сжимая торчащую из кобуры рукоять.

— Спокойно. Всё под контролем.

— Как никогда хочу вам поверить.

В зал неторопливо вошли четверо инквизиторов. Двое несли чёрный гроб с закрытой наглухо крышкой. В нём и была моя без двух секунд преданная сторонница.

Со стуком крышка свалилась на пол.

«Здравствуй, Ренэйт», — послал я ментальный сигнал, склонившись над телом. — «Ты готова?»

«Да», — раздался в голове холодный женский голос. — «Будьте осторожны. Они жаждут крови не меньше меня».

«Угу. Боюсь-боюсь».

Некогда разбивающая сердца мужчин девушка ныне затмевала по увечьям даже самых неудачных постояльцев пансионата ветеранов «Битвы при Рейнаххте».

Кожа на лице отсутствовала напрочь, видимая кость черепа и обрубок правой руки внушали в равной степени ужас и глубокое отвращение. Вишенкой на торте являлся стеклянный взгляд алых глаз и аура, убрать эффект замогильного холода которой не в состоянии какой-либо артефакт из коллекции ордена.