- ... Гарахим не столь сильны сейчас, как хотят показать. Битва с первым Великим Кланом обошлась им слишком дорого. Шагах были высокомерны, но они не были слабаками! Будь Гарахим так же сильны, давно бы напали на Турдум, главных предателей Кардаса, по их мнению. Да, они показали свою мощь и напугали полмира, но это все показуха. Гарахим надорвались, не по рту кусок цапнув. Все, что они сейчас могут - нападать на малые кланы.
Нимгур остановил взгляд на моем скучающем лице, вдохнул, набирая воздуха для нового раунда. Все, что они говорили до этого и сейчас, ведет народ вокруг к одной мысли - враги пока слабы, надо бить, а король трусит. Вслух никто не скажет, но впечатление такое сложилось даже у меня самого.
Я уже понял, что к концу собрания просто не останется выбора, кроме как позволить Турдум последовать в земли Кэхас и атаковать чокнутых Друидов. Чего другие не знают, так это что я сам уже стал за эту идею. Но, на своих условиях. Эта болтовня как раз дала время подумать, и как до этого случалось, в моменты давления мозги выдали более-менее удобоваримый план.
Раз обстоятельства вынуждают меня разделить общую силу перед большой Войной, то делать это надо с умом. Я впервые за десяток минут сменил позу, сев нормально, а не как в трактире. Старейшина уловил посыл и умолк, не смея перебивать.
- Скажи мне, Нимгур, - пальцы правой руки поглаживают бархат подлокотника. - Разве сейчас Турдум не переживает расцвет, которого не видал со времен основания? Кто вернул вам Дом, Старейшина? Кто дал вам толчок к процветанию? Одарил многими благами и возвеличил над другими?
- Вы, мой король, - нехотя склонил голову кэхас. - Не передать словами, как мы благодарны за все, что вы даровали нашему клану.
- И, тем не менее, не смотря на все, вы продолжаете игнорировать приказы и упорно пытаетесь нарушить мои планы. Хотите оставить треть страны без защиты, уведя войска. Ослабить Азгамар перед лицом угрозы Хэнъе и вторжения других людских стран. Пока что верно говорю?
Тихий гул на открытых балконах, за перегородками и в углах зала. Люди перешептываются, начиная лучше понимать ситуацию. Теперь на седобородых Старейшин смотрят не так благосклонно.
Нимгур удивил, никак не уклоняется от правды и честно признает:
- Все так, мой король. Мы вынуждены пойти на такой риск.
Главный Старейшина окинул людей по бокам зала гордым взглядом, смело встретился глазами со мной и громко выдает:
- Наш народ просит о помощи. Он стенает от боли, что принесли с собой Гарахим, сошедшие с ума от гибели Кардаса! Клан Гарахим несет боль и кровь, смерть и горе всем кэхас нашего мира! Такую угрозу! Такую мольбу мы игнорировать не в силах!
Тишина воцарилась среди людей, молча внимающих речи Старейшины. Такой напор и пронзающая искренность подавляют. Мрачно и торжественно звучат слова Нимгура в сводах огромного зала:
- Кэхас ждут нас. И Турдум придет.
Такая решимость и упорство горят в глазах всех Старейшин, что я понимаю... Тонкая нить сейчас отделяет нас от понятия вассала и сюзерена. Они сегодня не побаловаться разговорами пришли, а решить вопрос, так или иначе.
Все равно пойдут. Хоть на смерть, без помощи, но полезут туда, в междуусобную мясорубку среди других кэхас в попытках спасти как можно больше.
Какой Король откажется от столь самоотверженных поданных? Пожалуй, только идиот. Хлопнул по подлокотнику ладонью и твердо ответил:
- Хорошо! Я позволю. И даже выделю вам нужные ресурсы и весь Четвертый Легион в помощь.
Зал взорвался разговорами, но затих от моего громкого:
- Но! - поднял палец, забавляясь про себя напряжением обрадовавшихся было кэхас. - При выполнении двух условий.
- Турдум внимает королю, - осторожно отвечает Нимгур, ожидая большой подставы. - Если это в наших силах, что угодно.
Не зря ожидает, мы давно знакомы, чтобы достаточно понимать друг друга. Я не сдержал хитрой улыбки, говоря:
- А вот это... Мы обсудим в более приватной обстановке.
Легко поднялся с трона, поведя рукой на выход.
- Прошу в мой кабинет. Вы завтракали, кстати?
Мой легкомысленный тон немного разбавил торжественную и напряженную обстановку, а любопытство людей в зале чуть ли не колет мне кожу ожидающими взглядами. Готов поклясться, что услышал разочарованный стон с балконов второго этажа.
Тут собрались многие видные люди страны, включая доверенных лиц от всех организаций и большинства лордов. Они все узнают, но немного позже, и будут весьма удивленны. Хе-хе-хе.
***
В спокойной обстановке королевского кабинета, с горящим камином и сидя на удобных диванчиках, Старейшины немного расслабились. А уж когда принесли еду и выпивку, так настороженность и вовсе ушла из глаз и поз старых кэхас.
Сегодня повара прям расстарались, наготовив всяких вкусностей. Чего только не оказалось на серебряных подносах, коими слуги заставили столы. От простых, но горячих и пышных блюд обычных землепашцев, вроде каш в горшочках, до вычурных пирамидок нарезанного мяса и рыбы, политых соусами радужных цветов.
Одуряющий запах наполнил ноздри десятками ароматов горячей пищи, в сторонке горкой возвышается недавно испеченный хлеб, еще парящий и мягкий, только из печи. Венцом моего обалдения стал торт в виде макета дворца, такой пышный и нежный, что слуги не смели на него дышать, когда несли и ставили.
Наволокли снеди столько, что подносы пришлось ставить на пол у камина. И сыров с амфорами старых вин натащили, и целиком кабана запекли с огромным яблоком в пасти, и птиц в меду... Похоже, мои повара решили показать гостям из Турдум все свои таланты, я такого разнообразия даже на недавнем пире не видал!
- Прошу, - повел рукой на блюда. - Разделим трапезу.
Я помню традиции кэхас, и разделив с ними стол, убрал последние сомнения. Хотя никто бы из них и слова не сказал, если бы король этим пренебрег, уж в своем-то доме. Я особо есть не хочу, так что чисто символически выпил с ними и съел что-то мясное, почти не почуяв вкуса.
Достал резную трубку, набил новомодной смесью табака и магических трав, подпал с кончика пальца и дымлю потихоньку, наблюдаю. Старейшины от дармовых шедевров королевских поваров не отказываются, сметают все подчистую. До этого я думал, что только бывший Старейшина Грам имеет подобную привычку, но нет, похожу что все. Даже племяш его, Гном, новый Старейшина Войны, и крошки не оставляет.
Хотя вспоминая нашу первую совместную трапезу на заснеженных равнинах перед горами Турдум... Стоит признать, что все кэхас те еще проглоты.
Наконец, докурил и убрал трубку, еда кончилась, слуги унесли посуду, а дверь за ушедшими закрылась и озарилась синим светом барьера. Я опустил руку, про себя наслаждаясь ощущением покалывания на кончиках пальцев от остаточной маны.
На правах хозяина дома начинаю разговор. Не сдержав усмешки, подкалываю стариков:
- Итак, опустим весь тот бред, что вы несли в зале. Мы ведь понимаем, что я могу выделить вам хоть все свои Легионы, а вы собрать большинство малых кланов... В прямой бой с такой толпой Гарахим не пойдут, а в лесах Друидов поляжет столько войск, сколько придет. Вам для победы нужно что-то иное, настолько важное, что вы не постеснялись пристыдить меня перед всем честным народом. Приперлись всей толпой! Самим не стыдно за такие методы?
Вздохнул притворно тяжко, поерзал в кресле и чуть наклонился, чтобы наши глаза были на одном уровне.
- Я готов выслушать ваш настоящий план. И если он меня устроит, то соглашусь окончательно.
Седобородые кэхас переглянулись, и как всегда оставили право разговора главному. Кажется, даже с веселым злорадством, отдувайся мол. Таких опытных стариканов очень трудно чувствовать, а эмпатия через ощущения маны вокруг никогда не была моей сильной стороной.
- Кгхм, - неловко кашлянул в кулак Нимгур. - Есть у нас план, как сокрушить Гарахим. Гном, покажи.
Единственный низушник без шикарной бороды немного растерялся от резкого внимания, почесал татуировку гор на щеке и полез за пазуху. Осторожно вытащил простой холщовый мешочек, развязал тесемки и вытряхнул на мозолистую ладонь странный предмет.
