Всего лишь ночь и утро, как я пересек границу Герцогства Рубедо, но оно мне уже не нравится. Солнце едва приподнялось над горизонтом, крася окрестные земли в розовый цвет. Но даже так веселости пейзажу не прибавляется. Я здесь не с армией за спиной, за мной шагают лишь трое.
И все мы одеты в сероватые плащи до пят, скрывающие дорогие доспехи и оружие. В таких плащах любят бродить по свету непритязательные наемники и бродяги, прикрывая макушки и лица глубоким капюшоном.
Разгал, Мастер Огня, невозмутимо оглядывает едва видную тропку в каменистой черной почве и тихо что-то объясняет низкорослой в сравнении с ним женщине. Это Храбрина, что прочно заняла место ученика Мастера подле Разгала, и не упускает случая впитать еще хоть каплю знаний и мудрости из уст учителя.
Последним же, временами оглядываясь назад, идет Диглад, и даже тень от капюшона не может скрыть блеск в алых глазах, впору принять такого человека за злого Колдуна из детских сказок... Но здесь и сейчас он больше походит на рослого бродягу без особой цели и денег в кармане. Как меняет человека всего лишь легкий потрепанный плащ! Правду говорят, что одежда красит человека.
Это напоминает мне время, когда мы впервые встретились, тогда он выглядел в десять, нет, в сотню раз хуже. Его даже в трактир для бедняков не пускали.
На глаза не попадается ничего, за что бы мог зацепиться взгляд. Камни и черная почва, ни травинки, ни кустика, все будто выжжено безжалостным огнем. Если расколоть пару камней, то можно увидеть не обычный камень, но черный блеск так называемых "слез гор".
Но это всего лишь обсидиан, а вот откуда он тут признать просто - далеко впереди уже видна высоченная макушка вулкана. Слава Даргалу, не чадящего в небо удушливым дымом, а спящего и мирного. До поры до времени.
По окрестным землям легко понять, что в прошлом вулкан извергался так часто и мощно, что превратил округу в пепел. Но это было давно, века назад, но до сих пор ничего не выросло на этой бедной земле, придавленной пеплом и застывшей магмой.
А может, тут всегда была земля такая, не родящая ничего кроме металла, как в Сереборе, кто знает? Уж точно не я. Фрес бы понял прошлое этой земли, лишь растерев в пальцах камешек, но я таким талантом не обладаю.
- Разгал, - прервал я общение между ним и ученицей. - Долго нам еще топать?
- Порядочно, - спокойно отвечает Мастер. - Может, устроим привал? Чуть дальше было местечко, если память моя верна.
- Веди, - пожал плечами я.
Я не сказал, что не устал, ибо чутко слышу тяжелое дыхание Храбрины и сопение Диглада. Трудно поспевать за Первыми, что в пути выносливостью поспорят с волами.
Место для привала и правда нашлось неплохое, память Разгала не подвела. Широкая расщелина в приплюснутой горе и там не только места для небольшого отряда, но и о чудо, маленький родник! Покрытое ровным камнем дно в рукотворной запруде даст места и флягу набрать, а если исхитриться то и помыться можно.
Удивительно, как жизнь пытается пробить себе путь даже в самых плохих условиях. Здесь есть тонкая, будто больная трава под ногами, а под небольшим скальным козырьком лежит запас сухих и трухлявых кустов для костра.
Я почувствовал магию в здешних камнях, заприметил пару рун, небрежно нацарапанных в проходе. Это явно не обычная лежка путника, а скорее маленькое убежище на некоторое время.
Мне подумалось, сколько же таких неприметных нычек хранит память Первых, что десятилетиями бродили по Северным Королевствам? Явно не мало.
- М-м, - кивнул своим мыслям Разгал. - Похоже, тут давно никого не было.
- Ха, - хмыкнул Диглад. - А сам-то давно здесь бывал?
Немного печальная улыбка пришла с ответом:
- Не просто был, я здесь жил. Редко и недолго, но жил.
Диглад заткнулся, отвел взгляд. Судьба Первых, даже самых сильных, не сахар и не подарок. До моего рождения и основания Гильдии все они скитались по миру в вечных бегах от костеухих, что могли подстеречь где и когда угодно. Никого не избежала участь какое-то время попробовать на своей шкуре жизнь настоящего бродяги без дома и близких, на кого можно положиться.
- Солнце в полдень тут жарит как в пустыне, земля быстро нагревается и становится душно, - Разгал махнул рукой, приглашая за собой под тень скального козырька. - Переждем здесь до вечера, а за ночь успеем дойти до города как раз к восходу. Я знаю все тропки как свои пять пальцев, не заблудимся. И мы далеко от основных дорог, тут нет живности, и людей не встретишь. Можете расслабиться и отдохнуть до вечера.
Да, немного отдыха и мне не помешает. Я потянулся до хруста в спине, уместил задницу на плоский камень, что неплохо подошел на роль стула. Достали легкие сумки, молча перекусили. Мне достался тонкий хлебец из пресной ржаной муки, да пара яблок. Напоследок создал и разгрыз немного льда, дурацкая привычка никак не отпустит после плена в Озерном Городе.
- Посплю в теньке, - буркнул соратникам, направляясь под скальный козырек.
Болтать желания никакого, как и молча глазеть на голые стены. Примостился в самом углу, где густая и прохладная тень скрывает землю, укрылся плащом так, что не отличишь от куска камня с первого взгляда, и закрыл глаза.
Остальные что-то шебуршат около родника, тихо перекидываются фразами, но я не вслушиваюсь. Есть о чем подумать одному, пока сон не пришел.
План, заботливо созданный до похода, пошел к чертям. Как всегда практика имеет теорию и так и эдак. Из-за произошедшего в Тусс пришлось притормозить продвижение войск, чтобы успокоить почти мятежную провинцию. Оставь мы ее сейчас и не надо иметь семь пядей во лбу - рванет в тылу так, что не обрадуешься.
А все почему? А потому что Эдмунда, этого хитрожопого ублюдка, так и не поймали. И кто теперь знает, где он и сколько лазутчиков заслано или осталось в Тусс. Поднять бунт и свергнуть мою власть раз плюнуть для умного человека.
Пришлось менять планы, благо когда закрывается одна дверь - открывается новая. Сейчас я иду в Рубедо за своим первым вассалом в этом герцогстве, что поможет захватить эту провинцию без лишней крови и такого сумбура, как в Тусс.
Разгал обладает на этой земле неувядающей славой и связями, и он клялся всем чем можно, что этот план сработает и тот человек точно присоединится к нашему делу. Если это так, то мне не понадобиться сила Ордена и Гильдии, чтобы захватить Рубедо. Достаточно нас четверых.
Прокручивая одно и тоже в голове я устал от бесполезности однообразных мыслей, плюнул и попытался уснуть. И как только я расслабился, сон сам пришел ко мне мягкой волной, накрыв одеялом темноты и тепла.
***
Проснулся от возгласа Храбрины, что тут же стал тише, но я не открыл глаз и не скинул плащ, закрывающий тело целиком. Чувствую тепло от костра неподалеку, похоже, что день сменяется вечером, и тут не стоит пекло только из-за родника и теней.
Спутники разговаривают, и Разгал что-то втолковывает ученице под ворчание Диглада. Прислушавшись, я чуть не хмыкнул в голос, Разгал объясняет Храбрине тонкости нашей победы над Королем Маркусом, не стесняясь прямо упоминать скрытые мотивы и расклады.
Поневоле я и сам заслушался, так толково у него выходит.
- Чему ты удивляешься? - спокойным и тихим голосом говорит Мастер Огня. - Мы и правда могли проиграть, не будь король так стеснен в действиях. Мы ожидали, что он использует армию Серебора и не смотрели на это как на угрозу. Азидал был в плену, и об этом были все думы и вся опасность положения. Кто же знал, что Маркус использует Серебор таким образом. Теперь я не уверен, что там хоть сотня человек живет.
- Печальная участь, - мрачно вставил Диглад.
- Да. Так что согласись, что мы должны сказать спасибо герцогам, - посмеялся Разгал. - Если бы не Мятеж Герцогов, то армия короля не стояла бы на границах герцогств даже сейчас, и нас бы смели до самого Альсаса, а останься Азидал в плену и выхода бы не осталось, мы бы сдали город и провинцию.
