- Я вам не "что"! - строго отчитывает его девочка. - Я Лина!

- Угомонись, сопля, - помахал я рукой. - Мало кто даже слышал о Потерянных, знаешь ли. Легче Дракона повидать.

Лина угомонила злость, только фыркнула так, что с ветвей вокруг нас снег осыпался. Она отряхнула подол платья, из-под снега за ней поднялся корень, сложившись в подобие кресла. Девочка уселась в него с такой высокомерной моськой, что аж ущипнуть захотелось.

- Хм... Прошу простить, - Анхилл отряхнул задницу и спокойно сел обратно, но взгляд показывает, что если сейчас же не расскажу, он мне сам пендаля пропишет.

И я рассказал в общих чертах, как добрался до Деревни Ветров, будучи в бегах и без сил, как там мне помогли и я встретил позже Лину и ее отца, на опушке леса. И распознал в ней Потерянную.

О природе бессмертной много говорить не стал, заметив, как нахмурилась девочка, просто мельком сказал, как они появляются и почему так редки. Если знание о вечной жизни, пускай и в таком виде, распространятся, проблем не оберешься.

- В общем, как-то так и познакомились. Она нам не друг и не враг, можешь считать ее жителем этого леса.

Анхилл медленно кивнул, перевел задумчивый взгляд на девочку и спокойно спросил:

- И чего же ты хочешь от нас, дитя леса? Зачем мешаешь пройти?

- Нужны вы мне, - фыркнула Лина, зло уставившись в глаза Мастера Маны. - Были бы вы послабее, стали бы рабами Сердца Леса! Но я тут не за этим. С вами желают поговорить. Очень-очень желают.

- Сердце разумно? - не на шутку удивился Анхилл.

У меня тоже аж брови поднялись. Сердце Леса это просто Исток, немного особый, потому и получил отдельное название. Но если быть грубым, то это обычный источник магии, природный и по большей части питающий только растения. У него есть инстинкты, побуждающее к защите Сердца, но и все на этом. Если бы со мной обычное дерево заговорило, я бы так не удивился.

- Неа, - хихикнула пакостно Лина. - Не оно. Есть там один... Узник Сердца, так он себя назвал. Уже кучу лет он там, скучный и угрюмый призрак, постоянно молит помочь ему освободиться. Там какой-то барьер вокруг Сердца мешает, но только ему, я хожу спокойно.

- И чего же не помогла? - спросил я.

Улыбка девочки показала острые клычки, исказив милый облик во что-то злобное и безжалостное.

- Он так мило страдает и плачет, воет как стая волков, навзрыд, - зажмурилась Потерянная. - Сердцу нравится.

- А ты бываешь жуткой, малявка, - хмыкнул я, вставая с корня. - Диглад, скажи другим Мастерам, что мы с Анхиллом пошли на Сердце поглядеть. Пускай разбивают нормальный лагерь и приглядят за всеми.

- Вы уверенны, лорд? - воин полон недоверия к девочке, косится неприязненно.

- Да.

- Не переживай, - Анхилл плавно встал, похлопал воина по плечу. - Нам просто не хочется прожигать просеку отсюда и до Тусс. Сердце не может нам угрожать, как-нибудь утихомирим или задобрим, чтобы всех спокойно через лес пропустило. Ну и призрака интересно поглядеть, честно признаюсь, никогда не видел.

На том и порешили, Диглад пошел обратно, а мы потопали за Линой, по удивительно чистому и ровному пути без корней под снегом, кустов или мешающих пройти упавших деревьев.

***

- Дальше идите туда, - тыкнула пальчиком Лина. - Мне к Сердцу весной лучше не подходить.

- Почему?

- Млеть начинаю, - поморщилась Потерянная. - Могу неделями рядом сидеть, а папа волнуется. Ладно, пока!

На последних словах Лина шагнула в дерево и исчезла, будто древесина для нее не плотней воды. А нам осталось лишь идти, куда показали. Но если честно тут и указывать не надо...

- Красиво, тут, Азидал.

- Да. Хотел бы я показать это место Вельде, когда-нибудь.

Позади нас остался холодный, все еще зимний лес с пустыми ветками, но впереди... Буйство весны, во всем великолепии. Цветущая земля, полная густой травы и ароматных цветов. А за ними лесные исполины, деревья, полные жизни и мощи, с огромными стволами и разлапистыми, густыми кронами. И каким-то чудом солнечный свет легко проходит через лиственный покров, касаясь земли теплыми лучами. Прямо как в иной мир попали, не иначе.

Я вдохнул цветочный аромат, приятный и густой, как терпкое вино, и пошел в просвет между деревьями, куда указала Лина.

Простого человека, без достаточной силы воли, это место влюбило бы в себя, опьянило до безумия и заставило остаться. Чтобы защищать его, не дать осквернить даже взглядом никому другому. А причина... Да, запах цветов, густо наполненный магией. Нам просто приятно, а простых людей с ума сведет за минуты. Обычный воздух без этого запаха будет казаться вонью, ядовитой гадостью, кто бы захотел уходить отсюда? Интересный механизм защиты у Сердца.

Долго идти не приходится, через десяток минут неспешной ходьбы мы вышли туда, где бьет ключом магия, расходясь волнами дальше, чтобы угаснуть незаметным ветерком по лесу.

Я вышел из-за дерева, хрустнула веточка под подошвой сапога, перед глазами простор огромной поляны, со всех сторон укрытой деревьями, как исполинскими стенами.

А в середине поляны как раз то, что мы искали.

- Необычная форма, - задумчивый голос Мастера Маны за спиной.

- Пожалуй, - согласился я с кивком.

Сердце Леса обычно предстает в виде дерева, куста или даже животного с необычными чертами, вроде золоторогого оленя или громадного хищника, но нашим взглядам пристал водоем. Маленький пруд, с кристально прозрачной водой и необычным дном. Дно пруда сверкает зеленью переплетенных корней и побегов, настолько чистых и ярких, что похожи на изумруды.

Но не само Сердце привлекло наши взгляды, а существо, что сидит рядом с прудом, скрестив ноги и глазеющее на нас в ответ. Мужик, рослый и широкоплечий, сидит опираясь спиной о заросший побегами и мхом камень, в старомодной одежде похожей на тогу, вот только... Прозрачный он, как кусок рыхлого тумана.

- Надо же, - тихо вздохнул Анхилл. - И правда, призрак.

Мы подошли ближе, и призрак поднялся на ноги, неестественно, будто туман из одной формы в другую перетек. Я попытался угадать черты лица, но все настолько размыто, что не понять, разве что глазницы угадываются четко, как более темные провалы в туманном теле призрака, еще широкий подбородок и нос крючком, а скулы расплываются, как облако под ветром.

От долго взгляда на такое лицо голова кружиться начинает, дорисовывая воображением недостающие черты.

Мы остановились возле невидимой черты, за которую заступать не хочется. Барьер, вспомнились слова Лины, да, тут точно что-то такое чувствуется. Утоплен в Астрал по самое небалуйся, но даже так ощущается мощным, охерительно мощным. И странно знакомо... Его точно ставил человек, маг. Это не природное явление.

- Привет, - призрак поднял руку, помахал.

- И тебе привет, - спокойно здороваюсь с нежитью, будто каждый день так делал. - Потерянная сказала, ты поговорить хотел.

- Да-да, - бодро кивает призрак. - Поговорить очень хотел. У вас же есть время на разговор со мной, не так ли?

А голос у призрака обычный и простой, никаких завываний или странного эха, чего ожидаешь от нежити, простой голос человека, не ожидал.

- Раз пришли, значит, есть, - повел плечами. - Я Азидал, это Анхилл. И нам интересно, кто ты, черт возьми, такой? И почему заточен здесь?

На туманном лице призрака мелькнула улыбка с опущенными уголками губ. Он повел рукой, указывая на камень, возле которого сидел, и сказал:

- Уберите побеги и сами узнаете. Барьер не пропускает только меня, других или магию - легко.

В его речах я не заметил ничего таинственного, да и камень уж точно не артефакт или что-то вроде, но из-за барьера трудно ощутить лучше. Но опасности от простой очистки уж точно не будет.

Без сомнений я резко рубанул ладонью, пара Лезвий Ветра отрубили побеги на самой верхушке валуна, растения осыпались живой шторой, открывая старые, даже древние надписи, грубо выдавленные в камне, будто ужасно крепким пальцем рисовали резкие штрихи слов.