Стратос брезгливо расстегнул меховую жилетку старателя.

– Проникающие ранения передней брюшной стенки в проекции желудка с пересечением чревной артерии и «ворота печени»… – объяснял плантатор, вспарывая шерстяную кофту раненного.

Ронан отвел глаза в сторону и приготовился к смерти.

– Поверь, прежде чем ты исчезнешь с лица этой убогой планеты, успеешь получить массу ощущений, – кровожадно заявил Стратос и замахнулся.

В этот момент сердце Ронана замерло, и по телу разлился холод. Он понял, надеяться больше не на что. Это была последняя секунда. Мгновенье, когда вся жизнь пробегает перед глазами. В памяти всплыло улыбающееся лицо матери, ее ясные голубые глаза, так похожие на сияющий взгляд Шилты.

– Анна, – вырвалось на последнем выдохе из уст Ронана.

В этот момент произошло сразу две вещи. Рука Стратоса резко остановилась. Острие ножа замерло, не долетев до тела страдальца всего несколько миллиметров. Жестокий плантатор замер в изумлении и спросил:

– Что ты сказал?

Но Ронан не успел ответить, поскольку со стороны послышался шум.

Все обернулись на звук. Оказалось, что один из наемников упал на землю и лежит без чувств.

Дальнейшее происходило так стремительно, что осмыслить происходящее было сложно. Спустя мгновенье наемники один за другим стали падать на землю, теряя сознание без видимой на то причины. Солдаты растерялись. Некоторые выхватили пистолеты, готовясь отстреливаться, но не знали куда целиться. Один лишь Стратос с хладнокровием наблюдал за происходящим и анализировал ход событий. Он сразу понял, что это дело рук Шилты, оставалось придумать, как ее поймать. Поскольку наемники теряли сознание в четкой последовательности, Стратос предположил, что воздействие Шилты переходит на рядом стоящего наемника.

Мужчина выхватил из-за пазухи электрошоковую гранату и кинул под ноги группе наемников в той стороне, где упал без сознания последний солдат. Расчет оказался верным. Вместе с тремя попавшими под воздействие электрического импульса наемниками на землю рухнуло еще одно тело. Это была Шилта.

– Нет, – выдохнул Ронан, увидев, как из воздуха появилась Анна, и упала, содрогаясь от сильного удара током.

Стратос подошел к лежащей на обледеневших камнях седовласой ведьме. Она упала на бок, капюшон с маской полностью скрывали ее лицо.

– Поднимите, – скомандовал Стратос наемникам и брезгливо кивнул в сторону Шилты.

Те, кого не успела обезвредить ведьма, подбежали и начали поднимать Анну.

К тому времени электрошок перестал действовать, оставив после себя лишь легкий паралич.

– Ну, здравствуй, – ликующе воскликнул Стратос, – Я уже и не надеялся.

Ведьма опустила лицо к земле и не отвечала.

– Пыталась его спасти? – издевательски спросил плантатор и кивнул в сторону Ронана.

Шилта молчала.

– С чего вдруг такая верность? Старая шарлатанка рискует собой, чтобы спасти скриптового недоумка, – сказал Стратос и засмеялся.

Повисла недолгая пауза. Жестокий плантатор смотрел то на Шилту, то на Ронана и размышлял.

– Как жаль, что у меня мало времени. Придется заканчивать все быстро, – недовольно проговорил он и с ножом в руке пошел к Ронану.

Старатель все это время не сводил глаз с Анны. Он прекрасно понимал, чем закончится дело. Теперь не было надежд, пропало последнее утешение. Все кончится здесь. Стратос убьет его, а затем замучает насмерть Анну.

Плантатор подошел и присел над телом Ронана.

– Я ее поймал, – с улыбкой заявил он и подмигнул Ронану.

Тот бросил на соперника затравленный взгляд и закрыл глаза. Это был конец. Измученный старатель не видел, как Стратос занес руку для удара. Он громко выдохнул и смирился с неизбежным.

– Не надо, Рат! – послышался голос Шилты.

От неожиданности Ронан открыл глаза и посмотрел на Анну. Та вырывалась из рук наемников и, словно одержимая, продолжала кричать.

– Умоляю, Рат, не делай этого!

«Рат», – мелькнуло в голове Ронана. Он вспомнил, что раньше слышал это имя… Еще мгновение, и перед глазами всплыла картина: ночь, шатер, тускло горящий очаг и спящая на соседней лежанке Шилта. Он столько раз слышал, как Анна сквозь сон и слезы твердила: «Что же ты наделал, Рат», но никак не мог понять, что именно мучает девушку. Осознание, что имя «Рат», это сокращение от Стратос, пришло мгновенно. Ронан посмотрел на соперника и понял, что не ошибся с догадкой. На Стратосе не было лица. Он побледнел и растерялся. Встав на ноги, некогда жестокий плантатор смотрел на бьющуюся в истерике Шилту и боялся сделать к ней шаг.

– Анна? – дрожащим голосом произнес он.

Девушка перестала рваться и посмотрела в глаза мужчине. Только тогда Стратос решился приблизиться. Повисла пауза. Наемники молчали и растерянно переглядывались. Никто не мог понять, что происходит. Стратос стоял напротив Шилты и смотрел в глаза. Прошло несколько секунд, мужчина поднял руку и медленно отстегнул маску, обнажив лицо ведьмы.

– Это невозможно, – опешив, проговорил Стратос.

Не веря собственным глазам, он начал нервно ощупывать лицо девушки.

– Не может быть… Как ты это делаешь? – словно в бреду пробормотал мужчина.

– Делаю что? – строго спросила Шилта.

Руки Стратоса замерли, когда он услышал голос девушки.

– Даже голос, как у нее. Как тебе это удается?

– Ты знаешь как, – тихо ответила девушка.

– Только не говори, что…

Стратос отвернулся, потер руками лицо и снова посмотрел на девушку.

– Я видел, как ты умерла. Выбросилась из окна у меня на глазах. В восточном крыле над пропастью. Там такая высота… Выжить невозможно, – полушепотом говорил он, не сводя глаз с Шилты.

– Ты видел то, что должен был видеть, – спокойно заявила Анна.

– Нет, ты… Вернее, она никогда бы так со мной не поступила, – не верящим голосом заявил Стратос, – Анна любила меня.

– Любила, – тихо ответила Шилта, и по щекам заструились слезы.

Ронан смотрел на этот диалог и не мог поверить. Он был настолько потрясен, что, казалось, организм передумал умирать. Боль отступила. Ощущения были притуплены. Только мозг работал в экстренном режиме.

– Тогда, почему ты подстроила свою смерть? – с болью в голосе спросил Стратос.

Анна еще сильнее расплакалась, но ничего не ответила.

Некоторое время Стратос смотрел на нее и о чем-то напряженно думал. Затем мужчину пронзила догадка. Он повернулся и посмотрел на Ронана.

– Ты ушла к нему, – прошипел сквозь зубы плантатор.

Анну душили слезы, она растерянно бегала глазами от Ронана к Стратосу и не могла подобрать слова.

– По твоему мнению, этот воняющий выродок нижнего мира лучше меня? – проревел Стратос и, сжав в руке нож, пошел в сторону Ронана.

– Не надо, Рат, – снова закричала Шилта.

Но Стратос ее не слушал.

– Ты хоть представляешь, что я пережил! – заорал он, словно безумный, и ударил Ронана ногой по ребрам.

Боль была нестерпимой. Ронан снова вспомнил, что при смерти. Вернулись ощущения растекающейся по венам лавы. В ушах зазвенело.

– Я оплакивал тебя все эти годы! А ты была с ним. Чем он лучше? Как можно променять жизнь со мной, в нашем роскошном замке, под лучами солнца, на эту убогость? Почему?!

С этими словами он нанес еще один удар ногой, попав по бедру Ронана. Старателя отбросило в сторону. Что-то хрустнуло. В глазах потемнело. Он ничего не видел и практически не чувствовал. Но издалека до него продолжали доноситься крики и ругань. Спустя мгновение сознание начало возвращаться. Он слышал, как кричит Шилта.

– Он не виноват… Дело не в нем, оставь его, Рат…

– Тогда в чем дело? Объясни мне!

– Дело в том, что та Анна, которую ты знал, умерла еще за три дня до того, как выбросилась из окна, – гневно прокричала Шилта.

Стратос непонимающе воззрился на девушку.

– Я не Анна, меня зовут Шилта, – в слезах продолжала кричать девушка.

Воцарилась тишина. Ронан приходил в себя. Стратос пытался осознать услышанное.